Capítulo trigésimo séptimo El desaire en la cena de Estado

El príncipe Henry iba impecablemente vestido con un frac formal negro con ribetes dorados, pajarita blanca y un imperdible con un rubí en la corbata de lazo, un sutil símbolo de sangre real.

Su semblante, sin embargo, se mantenía calmado pero distante mientras ocupaba su asiento al lado de Charles y Robert.

El rey Edward de Norland, ataviado con un majestuoso uniforme azul oscuro cubierto de condecoraciones, se puso en pie para dar la bienvenida a sus invitados españoles.

—Permítanme presentarles a Su Majestad el rey Alfonso de España y a su hija, la princesa Elena de España —anunció el monarca con una sonrisa cálida dirigida a la asamblea.

Los invitados aplaudieron educadamente. Todas las miradas se giraron cuando la princesa Elena de España hizo su entrada.

Vestía un llamativo traje de noche eduardiano en tono rojo con intrincados detalles de encaje negro y una peineta enjoyada en su lustroso cabello oscuro.

Con su metro setenta y cinco de estatura, realzada por los tacones, avanzaba con una elegancia regia y una presencia imponente.

Pero el príncipe Henry ni siquiera se levantó, ni le dispensó más que un cortés asentimiento de cabeza cuando ella tomó asiento justo enfrente de él.

La princesa Elena, al percatarse de aquella frialdad, se inclinó hacia su padre durante el primer plato.

—Padre... El príncipe Henry apenas me ha mirado —susurró en un norlandés con acento castellano, con el orgullo herido.

El rey Alfonso de España repuso en voz baja y firme. —Entonces tal vez no sea digno de ti. Has recibido otras propuestas, y de las excelentes. Hablaré yo mismo con el rey de Norland si este desprecio continúa.

Al otro lado de la mesa, el príncipe Henry cortaba el cordero en silencio, con la vista fija en la nada. Charles, sentado a su lado, percibió la profunda tensión.

—Apenas has abierto la boca —murmuró Charles.

—Porque no hay nada que decir —replicó el príncipe Henry en un tono severo y bajo—. Ella no es para mí.

—Es hermosa. Podría irte peor.

—Que otros caigan rendidos ante las apariencias. Yo no voy a casarme con una desconocida para complacer a los tratados.

✽✽✽

Mientras tanto, la reina Eleanor de Norland, sentada junto al rey Edward de Norland, se inclinó discretamente.

—Es exquisita... y, sin embargo, él ni siquiera le dirige la palabra —observó con suavidad la reina Eleanor.

—Sigue siendo Henry. Orgulloso, terco —apuntó el rey con gesto severo—. Pero hablaremos con él después de cenar.

Frente a ellos, el príncipe William contemplaba cómo se desarrollaban los acontecimientos. Pudo advertir que la princesa Elena volvía a mirar en dirección a su hermano, tan solo para comprobar que la mirada de Henry evitaba la suya por completo.

—Ni siquiera lo intenta... —murmuró para sí el príncipe William.

La música se elevó con dulzura mientras se servía el segundo plato. La princesa Elena enderezó la postura con el orgullo herido pero la dignidad intacta, mientras la tensión en el comedor de Estado se cortaba tan afilada como los cuchillos de trinchar.

✽✽✽

El rey Edward de Norland cerró la puerta del estudio a su espalda, y el pestillo encajó con un seco chasquido de ominosa finalidad.

El fuego crepitaba suavemente en la chimenea del estudio privado del rey en el Palacio de Greyminster.

El príncipe Henry permanecía de pie con los brazos cruzados y la mandíbula tensa en actitud desafiante.

El rey Edward de Norland se sentó tras su escritorio con expresión fatigada. —Apenas la has mirado, Henry. Es hermosa, culta, de sangre real. ¿Qué más podrías pedir?

—Es alta, fría y habla como si ya se hubiese autoproclamado reina de Norland —replicó el príncipe Henry, con la voz teñida de sarcasmo.

El rey suspiró pasándose una mano por la frente. —Henry, aquí no se trata de amor. Eres el heredero al trono. Esto es el deber.

—¡Pues entonces renuncio a él! —declaró el príncipe Henry alzando la voz con brusquedad—. Que se lo quede William. Él sueña con cuentos de hadas, honor y votos románticos;dadle a él la corona.

El rey Edward se inclinó hacia delante y su fatiga dio paso a una intensidad repentina y peligrosa. —Basta. Eres el heredero. No puedes largarte simplemente porque una princesa lleve tacones y no te encandile en diez minutos.

—No pido amor. Pido poder elegir —insistió el príncipe Henry sosteniéndole la mirada a su padre—. Cuando conozca a la mujer con la que deba casarme, lo sabré. Pero no es ella. Y no voy a fingir.

El rey Edward estudió a su hijo detenidamente mientras la estancia quedaba envuelta en un largo y tenso silencio.

—Asistirás al servicio de Pascua y a la cena formal —anunció el rey despacio, cediendo al fin en un aspecto menor—. Eso no es opcional. Pero a partir de ahí... ya veremos.

El príncipe Henry asintió con rigidez, aceptando la tregua provisional, y dio media vuelta para marchar, con la discusión inconclusa pero pospuesta.

✽✽✽

El pulido automóvil negro de la familia Halberd Hall avanzaba con un zumbido siseante por el camino de grava hacia Greyminster a última hora de la mañana del Lunes de Pascua de 1907.

La luz primaveral se filtraba a través de los cristales, iluminando el bordaje de los guantes crema de lady Catherine, la marquesa de Halberd Hall, que reposaban sobre su regazo.

Lord Mark iba sentado frente a ella, aún con el aspecto ligeramente ajado por el viaje, mientras lord Peter, marqués de Halberd Hall, miraba por la ventanilla antes de volver a hablar.

—El propio rey Edward le ha pedido a tu madre y a mí que guardemos el asunto en absoluta confidencialidad —afirmó lord Peter con voz firme y serena.

Lord Mark asimiló la gravedad del tono antes de preguntar en voz baja: —¿Rose? ¿Comprometida?

—Oficialmente —confirmó lady Catherine—. El rey Edward firmó el documento en enero. No se hará público hasta después de su presentación en sociedad, pero es vinculante. Esa fue la condición de Su Majestad.

Lord Mark se reclinó hacia atrás frunciendo el ceño con incredulidad. El peso de las palabras cayó sobre él como una capa de plomo. —¡Pero si solo tiene doce años...!

—El compromiso no significa matrimonio inmediato. Es un acuerdo de futuro —explicó con gravedad lord Peter—. Cuando el príncipe William cumpla dieciocho años, si ambas familias siguen conformes, el esponsal se formalizará.

—Debemos proteger su infancia —apostilló lady Catherine—. Ella no sabe nada. El príncipe William tampoco. Tan solo el rey, la reina Eleanor y nosotros.

—¿Y os limitáis a... aceptarlo sin más? —protestó lord Mark.

—El rey lo dejó muy claro —respondió lord Peter—. Fue petición expresa del príncipe William, pero el rey Edward lo aprobó sin titubear. Dijo que Rose le recordaba a la reina a la hija que nunca tuvieron.

Lord Mark bajó la vista hacia sus guantes, estirándolos con firmeza sobre los dedos. Su voz sonó distante y tensa. —¿Y si ella no lo desea?

—Entonces tendrá que aprender —sentenció lady Catherine con severidad, endureciendo el tono hacia la cruda exigencia de la necesidad—. Es una dama de cuna noble, Mark. Su camino no es suyo para elegirlo. Ya lo sabes.

—Sí... lo sé —suspiró lord Mark en silencio, mientras la comprensión del deber eclipsaba su inquietud.

—No debes decirle nada al príncipe Henry, ni a lord Charles, ni siquiera a Gwendoline —ordenó lord Peter—. Si la noticia se filtra antes de tiempo, el rey no lo perdonará. Y podría recaer sobre los hombros de Rose.

Lord Mark asintió a regañadientes, mientras un silencio profundo e inquietante se cernía entre ellos mientras el automóvil continuaba su marcha.

✽✽✽

El vehículo se detuvo en el patio de llegadas del Palacio de Greyminster. Un lacayo abrió la puerta. Gwendoline, radiante con un vestido azul pálido, ya aguardaba junto a su madre cerca de la entrada. Su rostro se iluminó con una sonrisa al ver a lord Mark.

—¡Has venido! —exclamó.

Lord Mark le devolvió una ligera sonrisa y un beso educado en la mano enguantada, pero su mente seguía anclada en otra parte, abrumada por el secreto sobre el destino de su hermana.

✽✽✽

En el dormitorio de lady Rose en la finca de Halberd Hall, la niña permanecía sentada en el suelo acomodando muñecas de porcelana para tomar el té.

Tarareaba con dulzura, totalmente ajena a la conversación que acababa de alterar para siempre el rumbo de su vida.

Una leve brisa mecía las cortinas de encaje y, a lo lejos, el trino de un pájaro anunciaba que la primavera se había instalado por completo.

En la galería este del Palacio de Greyminster, una suave luz solar penetraba a través de los altos ventanales arqueados, proyectando cálidos haces sobre el pulido suelo de parqué.

Los cortesanos departían antes del té de Pascua con voces contenidas y risas moderadas.

Una melodía clásica flotaba tenuemente desde los aposentos reales contiguos.

El príncipe William, ataviado con riguroso traje de corte, la chaqueta perfectamente planchada y el gesto atento, ojeaba a los recién llegados cuando su rostro se iluminó: la familia Halberd Hall hacía su entrada.

Lord Peter, marqués de Halberd Hall, lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, y lord Mark fueron recibidos por un asistente real y comenzaron a caminar hacia los salones de recepción. El príncipe William se adelantó a grandes zancadas para interceptarles.

—Lord Peter. Lady Catherine. Lord Mark. Me alegra mucho verles de nuevo —saludó el príncipe William inclinando levemente la cabeza.

—Su Alteza. El placer es siempre nuestro —respondió lady Catherine con una cálida sonrisa.

—Su Alteza —replicó lord Mark con tono formal pero reservado.

El príncipe William miró a su alrededor intentando aparentar naturalidad. —Confiaba en que lady Rose viniera con ustedes.

—Se ha quedado en casa hoy, Alteza —rio entre dientes lord Peter con un toque de diversión—. La casa está más concurrida que de costumbre; Cecily y Daisy están de visita.