Capítulo trigésimo quinto Un largo viaje por delante #2

El salón de la finca de Halberd Hall se hallaba bañado por la dorada luz del sol invernal que atravesaba los ventanales en una tarde dominical de enero de 1907.

El fuego crepitaba con suavidad, atemperando el elegante interior eduardiano donde varias damas conversaban o bordaban con bastidores y tazas de té.

Gwendoline Fairfax, impecable y radiante con un vestido de día en tono lila pálido con detalles de encaje, ocupaba con elegancia un sofá de terciopelo.

Su anillo de compromiso de zafiros —regalo de Mark— destellaba bajo la luz.

A su lado, su hermana menor, Cecily, se removía con mal disimulada contrariedad.

—Parece casi irreal —comentó Gwendoline con una serena sonrisa—. En unos meses seré lady Gwendoline de Halberd Hall.

—Sí, ya lo has mencionado al menos una docena de veces desde el desayuno —replicó Cecily con sequedad.

Gwendoline esbozó una sonrisa conciliadora. —Bueno, no puedo evitar estar contenta. Dudo que encuentres un partido mejor que el mío, al menos por amor.

—Eso no ha estado muy bien —frunció el ceño Cecily.

—Oh, Cecily, no hagas pucheros. —Gwendoline arqueó una ceja y barrió con la mirada el salón—. ¿Por qué no vas a jugar con lady Rose?

—Está jugando con Betsy —masculló Cecily con un leve rictus de fastidio, cruzándose de brazos—. Además, yo ya no juego con muñecas.

✽✽✽

Al otro extremo de la estancia, lady Rose, de doce años y etérea con un vestido rosa empolvado con guantes de encaje y zapatos de satén, se hallaba arrodillada junto a su compañera Betsy, peinando con delicadeza la cabellera de una de sus muñecas de porcelana.

Ambas muchachas estaban absortas en su juego, cuchicheando sobre princesas imaginarias y trajes de gala.

—Qué pena —terció Gwendoline con delicadeza, aunque con un deje de condescendencia hacia su hermana—. Antes se te daba muy bien fingir.

—Prefiero hablar con Daisy —refunfuñó Cecily en voz baja, levantándose. Se alejó con pasos cortantes y los rizos rubios rebotando hasta unirse a Daisy, quien remoloneaba junto a la chimenea hojeando una revista de moda.

—Está insoportable hoy, ¿verdad? —observó Daisy sin levantar la vista.

—Se cree que ya es duquesa —respondió Cecily en voz baja, con un poso de rencor y celos latentes.

La chimenea del salón principal de Halberd Hall crepitaba de forma apacible mientras un recatado clima de expectación flotaba en el ambiente al tiempo que el reloj de la sala marcaba la hora.

Daisy se inclinó hacia Cecily con una sonrisa burlona. —El duque de Valmont viene de camino. Es guapísimo; lo vi la semana pasada en tu cena en la finca. Todas las chicas no le quitaban ojo.

—Y tu primo Mark también —apuntó Cecily con picardía—. Mi hermana tiene una suerte tremenda. Un matrimonio por amor y un título en Halberd Hall.

Ambas miraron al otro lado de la sala, donde lady Rose ajustaba con esmero la banda de su muñeca, entregada por completo a su juego.

En ese instante, lady Rose se irguió y caminó hacia ellas con el susurro de sus faldas de tono rosa y los rizos claros brillando bajo el sol.

—¿De qué cuchicheáis las dos? —preguntó curiosa.

—Oh, de nada en particular —respondió Daisy con ligereza.

Cecily vio la ocasión propicia para sembrar la discordia. —Decíamos que tu futuro esposo viene de camino... Raoul.

Las mejillas de lady Rose se pusieron rojas. —Él no es mi futuro esposo —replicó con firmeza.

Antes de que ninguna pudiera replicar, las puertas del salón se abrieron.

Raoul hizo su aparición: alto, apuesto, vistiendo una levita de lana azul marino con botones dorados y corbata de marfil.

Llevaba el cabello rubio claro peinado hacia atrás con pulcritud y desprendía una total seguridad en sí mismo.

Saludó a todos con una elegante reverencia, mas sus ojos buscaron de inmediato a lady Rose.

—Señoritas... lady Rose —saludó con galantería—. Espero no interrumpir.

Rose levantó la barbilla con corrección. —En absoluto. Buenas tardes, Raoul.

—Llegas justo a tiempo —dijo Cecily con malicia—. Estábamos hablando de ti.

Raoul dedicó una sonrisa a Rose. —Espero que para bien.

—Nos preguntábamos con qué dama bailarás en el próximo baile —ofreció Daisy con aire seductor, aunque fue ignorada.

Con los ojos fijos en Rose, Raoul contestó: —Vaya, ya he tomado una decisión.

—¿De verdad? —preguntó Rose con inocencia.

—Por supuesto. Invitaré a la muchacha más encantadora de toda la sala. —Hizo una pausa—. Eso, claro está, si su padre le permite bailar todavía.

—Apenas la deja salir de su vista —rio Cecily.

—Entonces esperaré —respondió Raoul en voz baja, sin apartar los ojos de ella—. El tiempo que haga falta.

—No deberías esperarme, Raoul —terció Rose en voz baja, repentinamente dubitativa—. No estoy prometida a nadie.

Raoul la observó un segundo con mirada fija, pero antes de que pudiera replicar, un criado entró haciendo una reverencia formal.

—Lady Genevieve se encuentra en el salón este, mi lord.

Raoul asintió. —Disculpen, damas. —Inclinó de nuevo la cabeza y se marchó.

El silencio que sobrevino quedó cargado de segundas intenciones.

—Es terriblemente seguro de sí mismo —suspiró Daisy.

—Y sigue creyendo que Rose le pertenece —se mofó Cecily.

Rose contempló la puerta con el semblante infantil marcado por una serena resolución. —Pero yo jamás he dicho que sí.

✽✽✽

Más tarde, el sol de mediodía se filtraba con suavidad a través de los altos visillos de encaje del salón de Halberd Hall.

Lady Rose, Daisy y Cecily se habían congregado junto a la chimenea sobre una mullida alfombra, con una bandeja de té al lado que mostraba bollos a medio comer y delicadas tazas.

En una esquina se escuchaba el tarareo quedo de Betsy, aún absorta en su juego con las muñecas.

—Se lo dije... solo tengo doce años —comentó lady Rose con sinceridad, apartándose un mechón de pelo—. Le dije: «¡Me casaré con un príncipe!». Eso fue lo que le contesté a Raoul.

Daisy soltó una risita. —¡Pues asunto arreglado! ¡Te casarás con el príncipe William! Al fin y al cabo, es mucho más afín a tu edad.

—¡Daisy! —exclamó Rose ruborizándose y abriendo los ojos de par en par.

—Eso no es justo —protestó Cecily haciendo un puchero—. ¿Y yo qué? ¡A mí también me gustaría casarme con un príncipe!

—Tú puedes conformarte con un duque, Cecily —replicó Daisy con una sonrisa burlona—. Pero yo me casaré con el príncipe Henry y seré reina.

—Reina Cecily suena mucho mejor —espetó Cecily.

—Mi madre dice que conoce al príncipe Henry; ¡una vez le salvó la vida, imáginalo! —exclamó Daisy entusiasmada—. Estaba a punto de desmayarse en la calle y la sostuvo antes de que cayera al suelo. ¡Tan heroico... tan romántico!

—¿De verdad? —Los ojos de Rose brillaron—. Eso parece sacado de una novela.

—Bueno... mi madre comentó que el príncipe Henry ha estado cortejando a muchas damas en la Corte —terció Cecily de forma reflexiva—. Pero todavía no está comprometido.

—Es cierto —convino Daisy volviéndose más seria—. Estuvieron lady Victoria, lady Helena e incluso lady Mary de Albrech... pero ninguna cuajó.

—Mamá también dijo... que tiene fama. Mala fama —concluyó Cecily con inocencia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rose desconcertada.

Cecily se encogió de hombros. —No lo sé con certeza. Se lo pregunté, pero ella solo suspiró y respondió que es un hombre complicado.

—Todos los príncipes son complicados —apostilló Daisy con ligereza—. Pero en cuanto sea reina, haré que todo sea sencillo.

—Yo no quiero ser reina —confesó Rose en un susurro sincero—. Solo quiero ser feliz.

Cecily se enderezó de inmediato. —¿Acaso no serías feliz siendo reina?

—No lo sé... —murmuró Rose con vocecita tímida—. ¿Y si me obligan a dejar de pintar, de bailar o de leer historias solo porque no está bien visto?

—Tendrías cientos de vestidos y una tiara todos los días —le aseguró Daisy—. A mí me parece de lo más apropiado.

Las tres muchachas rompieron a reír mientras la chimenea proyectaba una suave tonalidad dorada sobre sus rostros juveniles. Al otro lado del ventanal del salón, los copos de nieve comenzaron a caer lentamente sobre los cuidados jardines.

—Cerraremos los ojos y habremos crecido de golpe... —pronunció Cecily en voz baja, contemplando la nieve—. Espero que no olvidemos esto.

Rose esbozó una tierna sonrisa. —Yo tampoco.