Capítulo trigésimo quinto Un largo viaje por delante
El consejo del rey
William hizo una reverencia rápida y azorada. —Padre... Lo siento. No era mi intención causar problemas. Solo... necesitaba verla.
El rey avanzó con paso pausado y voz sosegada. —Sé que así fue, hijo. Tienes buen corazón. Pero la próxima vez, utiliza la puerta principal. Estoy seguro de que lady Catherine te habría recibido como es debido: con té y pasteles, conociéndola.
William dudó un instante, se dirigió al borde de la cama y se sentó con las manos entrelazadas. —Pero lord Peter es tan... protector. Una vez le oí decir a Lord Mark que quería mantener a su hermana pequeña en casa para siempre.
El rey se sentó frente a él con afecto. —Peter es mi amigo más antiguo. Y lo comprendo. Ha perdido mucho en la vida. Lady Rose es su joya: delicada, bondadosa, inteligente. No se lo reprocho. Pero aun así... volverás a verla. Pronto.
Los ojos de William se iluminaron levemente. —¿Cuándo?
—Es probable que asista a la graduación de Mark en otoño —valuó el rey—. Y te permitiré asistir a la boda de lord Mark en verano.
El rostro del príncipe se inundó de una alegría contenida; un atisbo de esperanza templó su expresión. —Gracias, padre.
Un pensamiento más oscuro acudió de inmediato a la mente del príncipe. —Raoul... él también estará allí, ¿verdad? Me hizo caer delante de ella a propósito.
La voz del rey endureció su tono con un atisbo de irritación. —Da igual lo que haga Raoul. Escúchame: eres un príncipe de Norland. Llevas sobre ti el legado de esta nación. Ese muchacho —por muy encantador que sea— jamás ocupará el lugar que te corresponde.
William levantó la vista, buscando la mirada de su padre. —No se rio. Cuando me caí, ella no se rio. Parecía... preocupada.
El gesto del rey se suavizó y depositó una mano cálida sobre el hombro de su hijo.
—Entonces ya has causado impresión. —Se inclinó ligeramente—.
Todavía eres joven. Hay tiempo. Por ahora, céntrate en tus estudios, en tu comportamiento.
Conviértete en el tipo de clase digno de ella... y ella misma se dará cuenta.
William asintió en silencio, asimilando las palabras de su padre. —Sí, padre.
El rey se puso en pie con expresión pensativa. —Y ahora... descansa. Queda un largo camino por delante, y esto no ha hecho más que empezar.
Salió de la estancia y la luz del fuego proyectó una larga sombra al cerrarse la puerta a sus espaldas. William volvió a girarse hacia la ventana escarchada, contemplando la noche, tal vez intentando imaginar las luces cálidas de la lejana finca de Halberd Hall, el hogar de su destino.
✽✽✽
En el interior de la finca de Halberd Hall, la suave luz invernal se filtraba a través de los visillos de encaje del dormitorio de lady Rose en aquel enero de 1907, proyectando delicados dibujos sobre el papel pintado de motivos florales.
La estancia exhalaba una mezcla de inocencia y serena distinción.
Lady Rose yacía plácidamente bajo una colcha acolchada, con su larga melena rubio platino extendida sobre la almohada.
La puerta se abrió con un leve chirrido.
Lord Peter, enfundado ya en su oscura levita de mañana y sus guantes, cruzó el umbral.
Caminó con sigilo hasta el lecho y contempló a su hija, con el peso del amor paternal y del solemne deber reflejado en sus ojos.
Se hincó de rodillas y retiró con delicadeza un mechón de su mejilla usando el dorso de la mano.
—Perdóname, pequeña mía... —susurró—. Algún día, confío en que lo entenderás.
Se irguió de nuevo, abandonó la estancia en silencio y cerró la puerta a sus espaldas con un profundo suspiro.
✽✽✽
El automóvil de lord Peter se detuvo instantes después ante el Palacio de Greyminster, con la escarcha reluciendo sobre el pavimento de piedra. Fue conducido al interior sin dilación.
El estudio del rey desprendía calidez, revestido de maderas oscuras y cortinajes de terciopelo rojo, con el fuego ardiendo de forma apacible. El rey Edward de Norland, sentado en su sillón junto al hogar, mostraba un aspecto más fatigado de lo habitual, aunque conservaba la compostura.
Lord Peter entró e hizo una reverencia protocolaria. —Buenos días, Majestad. —Y añadió en tono suave—: ¿Cómo se encuentra hoy?
El rey levantó la vista esbozando una media sonrisa. —En paz... tras hablar con William anoche. Todavía insiste en disculparse.
Lord Peter se permitió una sonrisa pequeña y cómplice. —Es un buen muchacho, reflexivo. Una cualidad poco común hoy en día.
El rey se levantó y caminó lentamente hacia una mesita auxiliar donde reposaba un elegante muestrario de cuero. Lo abrió y extrajo un documento sobre el escritorio: un pergamino rubricado con el sello de la Corona.
—Este es el acuerdo de compromiso oficioso; nada público todavía, pero vinculante según la ley de la Corona —explicó el rey—. Tan solo precisa de tu firma.
Lord Peter se aproximó. Dudó un instante mientras sus ojos recorrían el texto formal: Lady Rose y Su Alteza Real el príncipe William . Su mano tembló levemente al aferrar la pluma.
Firmó.
—Apenas tiene doce años... —murmuró lord Peter con voz contenida, sintiendo la inapelable carga de aquel acto.
—Lo sé —replicó el rey con sobriedad—. Permanecerá en secreto hasta su puesta de largo. Pero debemos asegurar el porvenir. Ya sabes lo delicados que son estos tiempos.
Lord Peter depositó la pluma y tensó la mandíbula. —Se lo comuniqué a mi esposa. Le pareció... bien. Encantada, de hecho.
El rey soltó una leve carcajada. —Por supuesto que sí. Y yo... no se lo he dicho a nadie. Ni siquiera a Eleanor. —Hizo una pausa—. Pero lo haré. Pronto.
Lord Peter asintió, recuperando el aplomo. —Prosigamos entonces. ¿Mencionó otros asuntos?
El rey se encaminó despacio hacia la mesa alargada, cubierta de mapas y expedientes.
—Sí... conversaciones comerciales con Francia y el proyecto de ley de reforma educativa que lord Norbury insiste en que revisemos.
Mas antes... necesito tu criterio sobre un asunto más espinoso.
—Alzó la vista—. La cuestión de la futura esposa de Henry.
Las cejas de lord Peter se elevaron con moderación. —¿El príncipe Henry tiene veintidós años. Tan pronto?
—No podemos demorarlo mucho más —sentenció el rey con firmeza. Ambos hombres tomaron asiento con el crepitar del fuego a su espalda, y las exigencias de la jornada volvieron a reclamar su atención.
✽✽✽
Un fuego tenue iluminaba con reflejos dorados la sala de estar de la reina en el Palacio de Greyminster, bañando de calidez los suntuosos aposentos reales. Los altos ventanales estaban enmarcados por cortinajes de terciopelo, y el aire guardaba el sosegado silencio del crepúsculo invernal.
La reina Eleanor de Norland, distinguida con un vestido malva de cuello alto, ocupaba un diván mientras bordaba con primor. Su expresión era serena y perspicaz, como de costumbre.
La puerta se abría y el rey Eduardo de Norland hacía su entrada. Su paso era pausado pero firme; su presencia imponente a pesar del cansancio que asomaba en su mirada.
—¿Me ha mandado llamar? —inquirió la reina Eleanor levantando la vista.
—No para consultártelo. Simplemente para informarte —respondió el rey tomando asiento frente a ella.
La reina dejó a un lado su labor de costura con una sonrisa divertida. —Pues bien, infórmame, Edward.
—He estado en contacto con el embajador de España. Estoy valorando a la infanta Elena de España como consorte para Henry —declaró el rey.
—Tiene veinte años, ¿no es así?
—La edad perfecta. Lo bastante madura para comprender el deber, lo bastante joven para concebir herederos —afirmó el rey—. Es elegante, cultivada... y de sangre real. Todo lo que precisamos.
—Entonces deberemos invitarla —repuso la reina Eleanor con calma—. Aunque sospecho que Henry prenderá fuego a palacio cuando se entere.
El rey esbozó una tenue sonrisa. —Que lo haga. Ya va siendo hora de que empiece a comprender qué significa ser el heredero al trono.
Tras una pausa, Edward se inclinó ligeramente hacia delante y adoptó un tono más grave. —Hay otro asunto.
La reina Eleanor enderezó la espalda. —¿Sí?
—Concierne a William.
—¿Ha ocurrido algo? —preguntó alarmada.
—No. Todo lo contrario. La otra noche se presentó ante mí con una petición. —El rey hizo una pausa para acentuar el dramatismo—. Me pidió autorización para comprometerse.
—¿Comprometerse? ¿William? ¡Pero si apenas tiene catorce años! —exclamó la reina Eleanor, sobresaltada.
—Sí, y aun así lo solicitó con dignidad. Sin bromas ni insensateces. Demuestra mayor madurez que la que tenía Henry a su edad. Sabe exactamente lo que quiere.
—¿De quién se trata? —preguntó la reina, todavía estupefacta.
—De lady Rose. La hija de lord Peter.
Eleanor guardó silencio unos instantes para asimilar la noticia. —Rose... supongo que no debería extrañarme. Ya había hablado de ella antes. —Soltó una risita discreta—. Siempre la ha admirado, incluso desde niño.
—Ya he dado el visto bueno al compromiso, en privado —admitió el rey.
—¿Sin consultarlo conmigo? —repitió la reina arqueando levemente una ceja.
—No hacía falta consulta previa. No se anunciará todavía —atajó el rey—. Se le notificará tras su puesta de largo, a su debido tiempo.
—¿Y Peter?
—Lo sabe. Firmó el acuerdo esta mañana. Lady Catherine también está al corriente. Tan solo se le comunicará a Mark en Pascua. A nadie más.
La reina Eleanor se recostó despacio, asimilando la magnitud de aquella decisión. —Es una alianza sólida. Los Halberd Hall son leales, y Rose... —Sonrió con sinceridad—. Es una muchacha excepcional.
—Nunca tuvimos una hija —dijo el rey en voz baja—. Creo que ya la adoras.
—Así es —replicó la reina con afecto y un punto de picardía.
—Entonces tal vez quiera decir que la adorarás aún más cuando forme parte de nuestra familia.
Ambos se intercambiaron una mirada solemne, orgullosa e impregnada de una emoción no verbalizada.
✽✽✽