Capítulo trigésimo cuarto El primero en caer #3

Lord Peter abandonó pausadamente el estudio real con el rostro descolorido por el tremendo peso del secreto que acababa de serle conferido.

Un sirviente cruzó el pasillo exterior, mas la mente de lord Peter se hallaba demasiado absorta para reparar en él.

Avanzó con pasos medidos y fatigosos hacia la salida de carruajes, cavilando ya acerca de la forma en que habría de transmitir semejante revelación a Catherine.

✽✽✽

La noche ya estaba avanzada cuando lord Peter arribó por fin a la finca de Halberd Hall.

El fuego refulgía con sosiego bajo la repisa de mármol del salón, proyectando alargadas sombras doradas sobre los mullidos sillones y el artesonado de madera oscura.

Un tenue y festivo aroma a pino y cera impregnaba el ambiente, vestigio de los adornos navideños.

Lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, ataviada aún con elegancia en su vestido de noche, ocupaba un sillón de respaldo alto junto a la chimenea, zurciendo un par de guantes con sosegada precisión. El reloj de pie marcaba los segundos de forma rítmica.

El mayordomo abrió la puerta con una leve reverencia. —Mi señora... lord Halberd Hall ha regresado.

Lady Catherine se tensó imperceptiblemente y alzó la vista de su labor. —Gracias.

Lord Peter cruzó el umbral con el abrigo todavía salpicado de escarcha. Su aspecto denotaba fatiga, aunque conservaba la compostura, portando el tácito peso de su diálogo con el monarca. Esperó a que el mayordomo se retirara para hablar.

—Los chicos se encuentran bien —informó, dejándose caer en el sillón enfrente de Catherine—. Pero no ha sido ese el motivo por el que el rey me mandó llamar.

Lady Catherine depositó la costura sobre su regazo. —¿Ah, no? ¿De qué se trata entonces?

—Ha dado su visto bueno a un compromiso.

Lady Catherine enderezó la espalda y sus ojos brillaron con intensidad. —¿Un compromiso? ¿Henry? ¡Por fin!

—No —respondió lord Peter con voz apacible—. William.

Las cejas de lady Catherine se alzaron lentamente. —¿Y... Rose?

Lord Peter asintió, confirmando lo impensable. —Permanecerá en secreto. Solo tú y yo debemos saberlo. Y Mark, cuando regrese por Pascua. Nadie más. Ni siquiera tu hermana.

Lady Catherine guardó silencio durante unos segundos antes de prorrumpir en una lenta, profunda y orgullosa sonrisa. Sus dedos se entrelazaron suavemente sobre su regazo.

—Una futura princesa... —susurró, con la ambición de toda una vida materializada en esa única frase. Miró a lord Peter—. Se lo merece. Nació para algo más grande. Y la reina la adora. Siempre lo supe.

—Sigue siendo una niña —atajó lord Peter con firmeza, ateniéndose a las directrices fijadas por el rey—. Esto no condicionará su juventud. No habrá anuncios oficiales hasta después de su puesta de largo. Ni conversaciones de matrimonio antes de que alcance la madurez.

—Por supuesto —concedió lady Catherine con sinceridad, mientras su mentalidad pragmática tomaba el control—. Pero Peter... qué honor tan inmenso. Una unión entre nuestra casa y la Corona. Deberías sentir orgullo.

—Lo siento. Pero también cautela —replicó él. Se levantó y dirigió una mirada hacia la escalinata—. Creo que Rose sigue despierta. Juega en el cuarto de estudio.

Lady Catherine esbozó una tierna sonrisa. —Estaba cantándole a sus muñecas cuando pasé por allí. Vete. Le hará una ilusión inmensa verte.

El cuarto de estudio de los niños se hallaba bañado por la cálida luz de una lámpara.

Una delicada caja de música emitía las notas de un vals tintineante mientras lady Rose, con su camisón rosa arrastrándose tras ella, hincaba las rodillas sobre la alfombra rodeada de muñecas de porcelana ataviadas con trajes de seda.

Su improvisada fiesta de té en miniatura ocupaba el centro de la mesita infantil.

Lord Peter aguardó en silencio en el umbral, contemplándola: aquella hija rebosante de vida, de doce años de edad, totalmente ajena al porvenir real que comenzaba a tejerse a su alrededor.

—¡Papá! —exclamó Rose al volverse y repararle.

Se levantó rauda y corrió hacia él. Lord Peter se hincó de rodillas para recibirla, estrechándola contra su pecho en un fuerte abrazo.

—Aquí está mi princesita —murmuró con dulzura.

—¡Mis muñecas me dijeron que vendrías! —repuso ella entusiasmada, separándose ligeramente—. ¿Has visto hoy al príncipe William?

—Sí —sonrió con levedad lord Peter—. Ha preguntado por ti.

—¿Ha dicho algo gracioso?

—Ha comentado que le has causado una impresión —respondió—. Duradera.

Rose se ruborizó y soltó una risa de inofensiva alegría infantil. —Espero que haya sido buena.

Lord Peter acarició un mechón de sus cabellos rubio platino, observándola como si pretendiera grabarla exactamente así: joven, inocente y completamente libre de cargas. —Es la mejor clase de impresión. De esas que un hombre no olvida ni cuando se hace mayor.

—Papá, ¿podemos leer un capítulo más de El cascanueces ? —pidió—. Todavía no tengo sueño.

—Lo que sea por ti, mi vida.

Ella corrió de regreso hacia el cuento situado en la sillita de su muñeca y se lo entregó. Mientras trepaba a su regazo, lord Peter lanzó una última ojeada hacia el resplandor de la chimenea: pensativo, silencioso, con el rostro surtido de orgullo y de una sutil melancolía.

Sabía que todo iba a cambiar... pero aquella noche, ella continuaba siendo tan solo su pequeña.