Capítulo trigésimo cuarto El primero en caer #2

—¿Qué demonios es esto? —inquirió el rey con tono cortante e irritado—. ¿Por qué mi hijo arrastra suciedad por todo el palacio?

—Quizá Su Alteza prefiera explicárselo él mismo, Sire —respondió lord Peter con aplomo, aunque con un matiz de contenida censura.

William dio un paso al frente. —Padre, fuimos a la finca de Halberd Hall. Solo quería ver a lady Rose. Como no podíamos verla desde el camino... escalamos la verja.

—No rompimos nada, Majestad —susurró Toby.

—¿Escalasteis la verja de la casa de un noble? —El monarca lo miró con incredulidad—. ¡William, eres un príncipe, no un vándalo cualquiera!

—Sé que fue una locura —admitió William con voz resuelta—. Pero tenía que verla. Solo quería decirle unas pocas palabras.

Los ojos de Edward destellaron con una mezcla de ira y sorpresa. —No eres el heredero al trono, pero sigues siendo un príncipe real. Tu conducta salpica a la Corona. ¿Es así como honras tu linaje?

—Ella significa mucho para mí —murmuró William con suavidad.

Se hizo un prolongado silencio. El peso de las palabras sinceras y serenas de William impregnó por completo la suntuosa estancia revestida de paneles de madera.

El rey se giró hacia lord Peter. —¿Esto... no es un capricho infantil, verdad?

—A juzgar por las apariencias, no —replicó lord Peter con sequedad.

El rey exhaló un suspiro y volvió a centrar su atención en William. —¿Y sigues deseando casarte con ella cuando alcances la mayoría de edad?

—Sí. Esperaré el tiempo que sea necesario. Seis años, o más si me hace falta.

El rey se sentó despacio y sacudió la cabeza. —Jamás imaginé que algo así saldría de ti. Habría esperado este tipo de rebeldía romántica por parte de Henry.

—Y yo no me lo esperaba por parte del pretendiente de mi hija de doce años —apostilló lord Peter en tono bajo.

—No es un pretendiente. Todavía no —le corrigió el rey—, pero está claro que no piensa rendirse. —Volvió a mirar a William—. Regresarás a tus habitaciones. Estás castigado hasta nuevo aviso. Quedas prohibido de salir de palacio y de enviar cartas sin supervisión.

—Sí, Majestad —respondieron William y Toby al unísono.

El rey se dirigió de nuevo a lord Peter: —Y si esto continúa, si el muchacho se mantiene firme en los años venideros... entonces hablaremos con seriedad. Pero no antes.

—Entendido —zanjó lord Peter con rigidez, dando el asunto por zanjado provisionalmente.

✽✽✽

Minutos más tarde, el príncipe William y Toby caminaban en silencio, con el eco de sus calzados rebotando contra los muros del suntuoso pasillo de mármol del palacio.

—Ha sido lo más aterrador de toda mi existencia —susurró Toby.

William meditó en silencio, con su firme convicción intacta. —Ha valido la pena. Cada segundo.

Las pesadas puertas del estudio del rey se cerraron a las espaldas del príncipe William y Toby con un suave golpe sordo, envolviendo la estancia en un silencio contemplativo.

El fuego crepitaba con timidez en la habitación.

Lord Peter se mantuvo en pie, digno y compuesto a pesar de la densa corriente de inquietud.

El rey Edward de Norland se recostó en su sillón, modulando su voz hacia un registro más apacible. —No debes preocuparte, Peter. Me aseguraré de que William no vuelva a importunar a tu hija... al menos no de una forma tan imprudente. Te doy mi palabra.

—Gracias, Majestad —contestó lord Peter, experimentando un evidente alivio.

—Sin embargo, he tomado una decisión. He aprobado el compromiso.

Un silencio sepulcral sobrevino en la sala. Las palabras flotaron en el aire como la antesala de una tormenta.

—¿Un compromiso? —articuló lord Peter, con su compostura finalmente quebrada—. Majestad, ella apenas tiene doce años...

—No necesita saberlo. Todavía no —prosiguió el rey con calma y profunda reflexión—. No se anunciará de forma oficial hasta después de su puesta de largo en sociedad. Tienes mi palabra.

—Majestad... es, desde luego, un honor descomunal. Pero...

El rey lo interrumpió con delicadeza, estrechando los ojos con honda consideración. —Pero eres su padre y lo comprendo. Deseas tiempo. Yo también.

Hizo una pausa antes de continuar: —Henry...

probablemente contraiga un matrimonio político.

Concertado, estratégico. Queda poco romanticismo para los herederos.

—El rey entrelazó las manos—. Pero William, si de verdad ama a tu hija y ella llega a corresponderle...

no solo unirá a dos grandes familias, Peter.

Podría proporcionarle al muchacho aquello de lo que la mayoría de la realeza carece: un matrimonio nacido del amor.

—Nunca imaginé que fuera ella, y mucho menos tan pronto —admitió lord Peter en un susurro.

—Ni yo tampoco —convino el rey—. Pero hoy he advertido en él algo que rara vez veo en los chicos de su edad: determinación.

Y no un mero encumbramiento pasajero. —Esbozó una débil sonrisa—.

Me ha hablado de ella con mayor convicción que la demostrada jamás por Henry en cualquier asunto ajeno a la esgrima y a la rebeldía.

—¿Y de verdad cree que este... enlace redundará en beneficio de todos? —consultó lord Peter, procurando recuperar la estabilidad.

—Así lo creo. Y confío en ti. Por eso te lo confío en la más estricta confidencialidad. Tan solo Eleanor lo sabrá por mi parte, y tú puedes comunicárselo a Catherine y a Mark. Nadie más. Por el momento, dejemos que los niños crezcan libres de cargas.

—Sí, Majestad.

—Eleanor ya adora a la pequeña Rose —añadió el rey con un hondo suspiro—.

Me lo dijo ayer mismo: «Si tuviera una hija, querría una exactamente igual».

Nunca tuvimos la bendición de una niña, Peter.

Posees a una de las hijas más notables de Norland.

Y si el destino lo permite, algún día tal vez sea también la nuestra.

Lord Peter inclinó la cabeza mientras el orgullo y el recelo pugnaban en silencio bajo su inmutable semblante. —Que el destino sea cauto entonces.