Capítulo trigésimo tercero Gana su corazón, no un duelo #3
—Lo eres —concedió lord Peter dándole unas palmadas en el hombro—. Pero también estás enamorado. Y si ella siente lo mismo... tienes mi bendición.
Mark alzó la vista con los ojos empañados por la emoción y divisó al otro lado de la estancia a Gwendoline Fairfax. Su sonrisa, radiante y anegada de lágrimas, lo decía todo.
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Horas más tarde, el fuego crepitaba con calidez en el estudio de lord Peter, marqués de Halberd Hall, en la finca de Halberd Hall, pero su expresión era profundamente sombría. Apoyado en la repisa de la chimenea, permanecía en silencio removiendo una copa de brandy que aún no había probado.
—Entonces... ¿qué harás? —preguntó Mark en voz baja, aludiendo a la petición del rey con respecto a lady Rose.
—Aplazarlo —respondió lord Peter con sequedad—. Todo lo que pueda. Protegerla de ese camino hasta que sea mayor.
—Pero padre —objetó Mark con firmeza, en un tono sobrio y realista—, Rose es una joven de buena cuna. Tarde o temprano habrá que concertar un enlace. Si el rey va en serio, ¿podemos permitirnos negarnos?
Lord Peter se dio la vuelta despacio y apretó la mandíbula. —No soy ciego a nuestra posición, Mark. El rey es mi amigo y le debo mucho... pero Rose sigue siendo una niña. Y preferiría que no la comprometieran a los doce años, sin importar la corona.
—Sabes muy bien que ella no elegirá por sí misma, no de verdad —señaló Mark con sobriedad—. Así no es como funciona nuestro mundo.
—Sí... lo sé —suspiró lord Peter—. Es mi decisión.
Por eso pesa tanto. —Tomó asiento y contempló las llamas—.
Demoraré cualquier respuesta formal. Con un poco de suerte, el muchacho se olvidará.
Si no lo hace... entonces tendré que sopesar su futuro con sumo cuidado.
Hará lo que se le ordene, como es debido, pero no la entregaré a ciegas, no a esta edad.
—¿Y si el rey presiona?
—Entonces le pediré que espere a que ella cumpla la mayoría de edad —concluyó lord Peter—. Pero al final, si insiste... tal vez no me quede otra opción. —Sacudió la cabeza mientras se miraba las manos—. Estaba jugando a la Cenicienta anoche... y ahora esto.
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Más tarde esa misma noche, lady Catherine, la marquesa de Halberd Hall, estaba sentada ante su mesa de escribir en su sala privada, impecablemente vestida con su bata de noche mientras se quitaba los pendientes de perlas. Lord Peter entró. Su rostro estaba pálido; el de ella se mantenía inmutable.
—¿Has hablado con Mark? —preguntó ella con voz seca.
—Sí. Quieren una boda de verano, después de su graduación —confirmó lord Peter sirviéndose una copa de brandy, aunque sin probar bocado.
—Ya me lo imaginaba. Gwendoline estará encantada, sin duda. Y su madre aún más.
—Catherine... el rey me ha revelado algo esta noche —dijo lord Peter con voz apesadumbrada.
Lady Catherine se detuvo e inclinó ligeramente la cabeza. —¿Ah, sí?
—Ha dicho que William ha pedido comprometerse con Rose... cuando cumpla los dieciocho.
Lady Catherine se inmovilizó por completo. Despacio, depositó los pendientes en el estuche de terciopelo y dirigió una mirada incisiva a su marido, con el cálculo maternal ya en marcha. —¿Y qué le has respondido?
—Que solo tiene doce años. Que es demasiado pronto.
—¿Te has negado?
—No con estas palabras. Pedí tiempo. Él ha accedido... por ahora.
Lady Catherine se levantó y caminó despacio hacia el fuego, adoptando de repente una postura regia. —Peter... ¿eres consciente de lo que esto significaría?
—Sí. Y quiero que ella tenga una opción. Al menos la ilusión de una.
—¿Una opción? —burló lady Catherine, haciendo sonar la palabra como si fuera ajena a su lengua—. No hay opciones para las muchachas como Rose. Solo las decisiones que tomamos por ellas. Todavía es una niña.
—Exactamente —apuntó lord Peter con severidad.
—Lo que significa que ahora es el momento de prepararla. ¿Crees que surgirá una mejor oferta? ¿Una Halberd Hall emparentado con la familia real? ¿Sabes lo que eso supondría para todos nosotros: para Mark, para nuestro apellido, para nuestro legado?
—Lo sé. Y aun así preferiría que fuera mayor. Preferiría que terminara sus estudios primero.
—Podemos guiarla. Formarla —replicó lady Catherine—. Adora a la reina. Leonor la pulirá como a un diamante. Cuando llegue el momento, estará lista. Y Peter... es preferible una corona a algún poeta errante que le haga revolotear el corazón.
Lord Peter suspiró y bajó la cabeza. —No quiero que se case a los dieciséis.
—Nadie ha dicho que deba hacerlo —afirmó lady Catherine con voz más suave, sabiendo exactamente cómo apelar a su conciencia—. Pero dejémosla prometida. Dejémosla elegida. ¿Qué otro futuro podría ofrecerle mayor seguridad?
Lord Peter terminó por apurar el brandy de un solo trago. —¿Y si le rompe el corazón?
—Entonces aprenderá, como cualquier otra mujer de su estatus —sentenció lady Catherine cortando de raíz la discusión—. No nos casamos por amor, Peter. Nos casamos por deber.
Un profundo silencio se instaló entre ambos, mientras la luz del fuego iluminaba el abismo abierto entre sus dos perspectivas.