Capítulo trigésimo tercero Gana su corazón, no un duelo #2

El rey volvió a levantar una ceja mientras agitaba el líquido ámbar de su vaso. —¿El muchacho de Peter? Pensaba que tenía la cabeza enterrada en los libros, no en los asuntos del corazón.

—Se ha enamorado, padre. De Gwendoline Fairfax.

La expresión del rey se afiló ligeramente. —¿La misma joven recién comprometida con el segundo hijo de lord Blackmoor?

—Sí —confirmó Henry—. Ella no quiere ese compromiso. Y Mark tampoco desea que ella pase por eso. Se conocen desde la infancia. Se aman.

El rey suspiró, aunque sin dureza. —¿Y pretenden que disuelva un acuerdo entre dos casas nobles... por amor?

—Sí —respondió Henry con absoluta sinceridad—. El corazón de Gwendoline no está con Blackmoor. Y Mark es uno de los mejores jóvenes que conozco: honorable, discreto y leal a esta Corona. Ya sabes que lord Peter jamás criaría a un insensato.

Edward se recostó en su sillón y estudió a su hijo con penetrante perspicacia real. —¿Y esto es verdaderamente por Mark... o es que tú también crees en esta clase de amor?

Henry sostuvo la mirada de su padre y un silencioso instante se extendió entre ambos. —Esta noche, sí. Creo que sí.

—Muy bien —dijo el rey despacio, dejando la copa sobre la mesa—. Hablaré yo mismo con lord Blackmoor. Con discreción. No me agrada defraudar a la señora Fairfax, pero si el corazón de la muchacha está en otra parte, es mejor ahora que después de pronunciados los votos.

Henry hizo una leve reverencia con el alivio reflejado en el rostro. —Gracias, padre.

El rey esbozó una sonrisa socarrona y recuperó su tono divertido. —Y gracias a ti, Henry, por no pedirme la aprobación para tu propio matrimonio esta noche. Hay un límite para las declaraciones que puedo soportar en un solo día.

Henry sonrió con un atisbo de melancolía tras el gesto. —Cuando lo pida... será algo serio.

Edward lo examinó un momento más con un destello de curiosidad en su mirada regia. —Que Dios se apiade de la muchacha.

Compartieron un fugaz instante de risas contenidas y cómplices.

✽✽✽

Al día siguiente caer la tarde, el salón de baile del Palacio de Greyminster se transformó en un santuario resplandeciente de luz y oro.

El ambiente estaba impregnado del aroma a pino recién cortado y costosos perfumes, mientras guirnaldas de abeto con lazos de terciopelo carmesí y coronas doradas adornaban las paredes enteladas de blanco y oro.

Bajo las vastas lámparas de araña de cristal, un cuarteto de cuerda interpretaba un fluido vals de Strauss que marcaba los elegantes movimientos de la concurrencia.

Gwendoline Fairfax se hallaba radiante junto al estrado real con un elegante vestido plateado que brillaba con suaves abalorios azules, y el cabello recogido en un elegante e intrincado peinado de época eduardiana.

Pese a su aplomo exterior, sus manos enguantadas se apretaban con tensión a los costados y sus ojos revoloteaban con ansiedad hacia los tronos, donde su futuro entero se sopesaba en susurros.

El rey Edward de Norland y lord Peter, el marqués de Halberd Hall, charlaban cerca de los asientos reales, a salvo del bullicio festivo gracias al rítmico compás de la música.

—Podrías habérmelo pedido tú mismo, Peter —le señaló el rey con una sonrisa sutil y cómplice en los labios.

—¿Pedírselo yo, Majestad? —preguntó lord Peter con sincero asombro.

—Sobre Mark. Sobre Gwendoline Fairfax —aclaró el rey.

La frente de Peter se relajó al punto mientras seguía la mirada del rey a través de la sala y descubría a Mark junto a la mesa de los refrescos, enzarzado en una animada y tensa conversación con el príncipe Henry y lord Charles Kingswell.

—No lo sabía —confesó Peter en voz baja—. Mark no me dijo nada. Debió de temer que desaprobara su intromisión en un enlace concertado.

—¿Pero no lo desapruebas? —inquirió el rey.

—No —respondió Peter, desarmado por la repentina sinceridad del momento—. Conozco a Gwendoline desde que era una niña. A decir verdad, siempre he querido a esa muchacha como si fuera mi propia hija.

La expresión de Edward se tornó cálida, aunque conservando un ápice de su habitual ironía regia. —Entonces te alegrará saber que ya he hablado con lord Blackmoor. El compromiso con el baronet está roto; lo hemos resuelto con discreción, sin asomo de escándalo público.

Lord Peter dejó escapar un suspiro lento y profundo, con los hombros relajándose al fin de una tensión que ni siquiera sabía que soportaba. Era el alivio de un padre que por fin comprendía el corazón de su hijo y vislumbraba un camino hacia su dicha.

—Gracias, su majestad —susurró Peter con el alma—. De verdad.

Edward desvió la vista hacia la mesa real, donde la reina Leonor de Norland conversaba con diplomáticos y el príncipe William, sentado a su lado ataviado con un uniforme formal de marino, miraba su copa de vino intacta con sombría intensidad adolescente.

—Una cosa más, Peter —añadió el rey.

—¿Sí? —se giró de nuevo el marqués.

—Tu hija.

Peter parpadeó y su rostro se ablandó con el conocido orgullo paternal. —¿Qué pasa con ella?

—Ha tenido... su primera —dijo el rey con una sonrisa tenue.

—¿Su primera... qué? —se sobresaltó Peter.

—Declaración —afirmó el rey.

Lord Peter se quedó rígido, con los ojos abiertos de par en par.

—De mi hijo. —El rey señaló con un movimiento de cabeza a William, quien devolvió la mirada a su padre al otro lado del salón y le dedicó una leve confirmación con la cabeza.

—¿William...? —susurró Peter, aturdido.

—Todavía no, por supuesto. Solo tiene catorce años —aclaró el rey—. Pero anoche me pidió aprobación para un futuro compromiso. Con lady Rose. Dice que esperará hasta cumplir los dieciocho.

Lord Peter se puso pálido y tuvo que apoyarse en el respaldo de terciopelo de una silla. —¿Mi pequeña? —articuló con voz apenas audible.

—Va en serio. Ayer mismo se atizó a puñetazos con mi sobrino Raoul por ella —añadió Edward con un toque de rendida admiración.

—Eso ya lo sabía... —murmuró Peter por lo bajo, anonadado por la magnitud de aquella jornada.

El rey sonrió con un tono casi cariñoso. —Tu familia goza de mucha popularidad en la mía esta noche.

✽✽✽

Los festejos continuaban y el salón de baile del Palacio de Greyminster refulgía con la suave luz dorada de las velas, con el aire cargado de música y algarabía. El príncipe Henry y lord Charles Kingswell permanecían junto a Mark, contemplando a los bailarines girar en la pista.

—He hablado con el rey —confirmó Mark en voz baja—. Ha dado su consentimiento. Gwendoline es libre.

—Eso es un milagro navideño si es que alguna vez lo ha habido —declaró lord Charles Kingswell con una risa aliviada.

El príncipe Henry miró a su amigo con gravedad. —¿Y estás seguro de que estás preparado?

—Jamás he estado más seguro.

De repente, se acercó lord Peter con el rostro indescifrable tras su conversación con el monarca. Mark dio un paso al frente dispuesto a confesar su rebeldía.

—Padre... yo...

Pero lord Peter lo estrechó en un abrazo cálido y aliviado.

—Lo sé —murmuró con suavidad—. He hablado con el rey.

—¿No estás enfadado? —preguntó Mark separándose, con la voz cargada de asombro y gratitud.

—Solo porque no viniste a mí primero —replicó lord Peter con una ligera reprimenda en el tono.

—Pensé que dirías que soy demasiado joven.