Capítulo trigésimo tercero Gana su corazón, no un duelo

El frío aire invernal mordía las mejillas enrojecidas del príncipe William mientras empujaba las puertas de vidrio y salía a grandes zancadas a la terraza de piedra.

Sin aliento y todavía vibrando con la adrenalina de la pelea, aferró la balaustrada de mármol con las manos enguantadas y se inclinó hacia delante, esforzándose por ver.

Abajo, iluminada por el brillo ámbar de los faroles de los carruajes y el halo dorado de las luces de gas de palacio, la familia de Halberd Hall había comenzado a subir a su elegante automóvil.

Lady Rose, radiante con su abrigo de invierno rosa y un casquete de terciopelo a juego, esbozó una sonrisa mientras su hermano la ayudaba a acomodarse en el asiento trasero.

El eco tenue y dulce de las risas de su familia flotó hacia arriba.

—Algún día... me casaré con ella —susurró William para sus adentros, con una silenciosa determinación que resonaba en la inmensidad de la noche. —No se casará Raoul. Lo juro.

Justo cuando el automóvil comenzaba a alejarse atravesando las puertas de palacio, una voz firme interrumpió a sus espaldas.

—Vaya golpe llevas.

William se dio la vuelta, sobresaltado. El príncipe Henry se encontraba en el umbral, alto y sereno con su abrigo de noche azul marino, sosteniendo un guante medio abotonado en una mano. Sus penetrantes ojos azules se estrecharon mientras escrutaban el aspecto desaliñado de su hermano.

—No te habías metido en una pelea desde... ¿cuándo fue? —continuó Henry—. ¿aquel verano con Raoul y las espadas de madera?

William bajó la vista, evitando la mirada de su hermano, pero no dijo nada.

Henry salió a la terraza bajando el tono de voz. —No mientas, Will. ¿Con quién ha sido esta vez?

—Ha sido con Raoul. Otra vez —admitió William en voz baja.

La mandíbula de Henry se tensó. —¿Qué ha hecho?

William titubeó, para acto seguido hablar con un fuego apenas contenido. —Me ha hecho caer. A propósito. Y delante de ella.

Henry exhaló despacio, se acercó a la balaustrada y se detuvo a su lado. —¿Lady Rose?

William asintió.

—Es muy joven, Will —dijo Henry con suavidad, sin acritud.

—Yo también —replicó William—. Pero sé lo que siento. Y no voy a dejar que la trate como a una posesión. Dijo que era suya.

—Lleva diciendo que es su novia  desde que ella llevaba falditas —señaló Henry con sequedad.

—Pues se equivoca. Y voy a demostrarlo.

Henry se giró hacia su hermano para inspeccionar de nuevo el moreno con un atisbo de sonrisa divertida. —Tienes espíritu, eso te lo concedo. —Hizo una pausa—. La próxima vez, intenta asestarle un puño.

William soltó una leve risa. —Lo haré.

El tono de Henry se tornó más serio, asumiendo la sabiduría propia del hermano mayor. —Llegará un momento en que los puños no bastarán. En el que tendrás que usar el ingenio, el encanto, la paciencia. Gana su corazón, no un duelo.

—Esperaré —asintió William despacio, con una determinación que endurecía su expresión—. El tiempo que sea necesario.

Henry le puso una mano en el hombro, en un gesto de silenciosa comprensión y tutela. —Entonces tal vez seas más hombre de lo que pensaba.

Un instante de respetuoso silencio quedó flotando entre los dos príncipes mientras comenzaban a caer los primeros copos de nieve: ligeros, apacibles, deslizándose más allá de las luces doradas de abajo. A lo lejos, el automóvil de Halberd Hall se desvanecía en la noche de Greyminster.

✽✽✽

Henry entró en los aposentos de Raoul sin la formalidad de llamar a la puerta. Raoul, ocupado abrochándose los gemelos de la camisa, se giró sobresaltado y su compostura se quebró durante un fugaz segundo.

—¿Henry? —preguntó Raoul con tono cauto—. Qué sorpresa. ¿Qué haces aquí?

Henry acortó la distancia entre ambos con movimientos rápidos y deliberados. Se detuvo a escasas pulgadas de Raoul y su voz descendió a un registro bajo y peligroso. —¿Te crees muy valiente por golpear a mi hermano?

La expresión de Raoul se contrajo en una mueca burlona. —Es un cobarde. ¿Supongo que te ha enviado a enfrentarte a mí porque él no tenía agallas para hacerlo?

—No me ha enviado —replicó Henry con los ojos fríos—. Y ten mucho cuidado con lo que dices. El cobarde eres tú, Raoul. ¿Pelearte con un chico de catorce años? Si tan valiente te crees, pelea conmigo.

Raoul parpadeó, sinceramente desconcertado. —¿Pelear contigo? ¿Por él? ¿Qué demonios te ha podido hacer?

—No es lo que él te ha hecho a ti, sino lo que tú le has hecho a él —dijo Henry, con la furia hirviendo a fuego lento en su interior —. Sé que le hiciste la zancadilla. Querías humillarlo delante de la muchacha.

Raoul soltó una risa seca y desdeñosa. —¿Yo? Oh, por favor. Ya sabemos que es un patoso. Apenas puede cruzar una habitación sin tropezar con sus propios pies.

Henry dio otro paso al frente invadiendo su espacio hasta obligar a Raoul a mantenerse firme o retroceder.

—Voy a hablar claro. Si vuelves a tocar a mi hermano para convertirlo como blanco, te las verás conmigo.

Por fin sabrás lo que es pelear con un hombre.

Meterse con un crío por el capricho de una niña de doce años es patético.

—Henry, no lo entien...

—Lo que entiendo —le interrumpió Henry con voz afilada como una hoja— es que tú tienes diecisiete años y él catorce. Tú eres un hombre; él es un muchacho. Y harías bien en recordar que mi hermano tiene prioridad sobre cualquier dama de este reino.

Henry sostuvo su mirada mientras el peso de la amenaza se cernía en el aire. Con una última y abrasadora mirada de desprecio, giró sobre sus talones y salió, dejando la estancia sumida en un silencio sofocante e incómodo.

✽✽✽

Las pesadas puertas de roble del estudio del rey en el Palacio de Greyminster se cerraron a las espaldas del príncipe William al adentrarse en la estancia de rica ebanistería.

El rey Edward de Norland estaba sentado en un sillón de cuero junto al fuego, con una copa de cristal de brandy en la mano. Levantó la vista con moderada sorpresa.

—¿William? Es muy tarde.

—Padre, necesito hablar contigo.

El rey arqueó una ceja e hizo un gesto para que se acercara. —Dime, entonces.

—Quiero pedirte permiso... no para ahora, sino para cuando alcance la mayoría de edad —declaró William, con la voz ligeramente temblorosa por el peso de su petición—. Quiero comprometerme con lady Rose de Halberd Hall.

El rey estuvo a punto de atragantarse con el brandy. —¿Tú? ¿Un compromiso?

—No de forma inmediata. Sé que todavía soy joven —se apresuró a explicar William—. Pero cuando cumpla dieciocho años... quiero que sea ella.

El rey dejó la copa a un lado y se recostó, visiblemente divertido pero intrigado por la seriedad de su hijo menor. —Siempre imaginé que sería tu hermano el primero en pronunciar esas palabras.

William esbozó una sonrisa tenue, reconociendo la expectativa general. —Yo también.

—¿Y qué te hace estar tan seguro ahora?

—Porque lo sé desde que tenía nueve años —respondió William con sencillez—. Y hoy, al verla de nuevo... jamás he estado más seguro.

El rey adoptó un aire pensativo mientras removía el brandy en su copa. —Créeme, muchacho, lord Peter, el marqués de Halberd Hall, está ferozmente apegado a esa hija suya. La mera mención de un compromiso probablemente lo mandaría a la cama durante una semana.

—No lo pido ahora —insistió William—. Solo que lo consideres cuando llegue el momento. Que cuente con tu bendición... y que, cuando lo pida, no te opongas.

El rey soltó una carcajada, impresionado por la solemnidad del joven príncipe. —Tan serio y ya tan formal. Muy bien. Cuando tengas dieciocho años, si sigues sintiendo lo mismo —y ella también—, volveremos a hablarlo.

—Gracias, padre.

—Pero te advierto —le aseveró el rey—. Necesitarás algo más que intenciones nobles para ganarte la aprobación de Peter.

—Haré lo que haga falta.

El rey observó a su hijo con renovado respeto, vislumbrando en el muchacho un atisbo de su propia e imperturbable resolución juvenil. —Dios me ampare, pareces un futuro rey.

Instantes después, el príncipe Henry se disponía a llamar a la puerta del estudio cuando William salió. Los dos hermanos se detuvieron y se miraron en el pasillo tenuemente iluminado.

—Parece que acabas de enfrentarte a un dragón —observó Henry al percatarse de la tensión tras la leve sonrisa de William.

La sonrisa de William se ensanchó imperceptiblemente. —Le he pedido permiso a padre... para casarme con lady Rose cuando sea mayor de edad.

Henry se quedó helado por un momento, estupefacto ante la pura y desconcertante simetría de los acontecimientos de la noche. Luego exhaló una pequeña risa y sacudió la cabeza ante la ironía. —Vaya. Parece que es una noche de confesiones del corazón.

Intercambiaron una mirada silenciosa y elocuente. Los hermanos, a menudo distanciados por su diferencia de edad y temperamento, se encontraban ahora unidos por deseos paralelos: el amor, el futuro y el valor necesario para luchar por una felicidad jamás garantizada a un príncipe.

Henry entró en el estudio del rey; el fuego crepitaba con suavidad en la chimenea. El rey Edward de Norland seguía sentado en su sillón de cuero con el brandy en la mano y un rastro de diversión en los ojos tras la sorprendente visita del príncipe William.

Un suave toque resonó en la pesada puerta de roble.

—Adelante.

La puerta se abrió y el príncipe Henry entró con compostura, aunque con una sonrisa leve y cómplice dibujada en los labios. El rey arqueó una ceja al ver a su primogénito.

—No me digas... ¿tú también? —bromeó el rey—. ¿Otro de Halberd Hall? ¿Debo preparar ya una capilla real y acabar con esto de una vez?

Henry soltó una carcajada y se acercó para situarse junto al fuego. —No exactamente. Aunque reconozco que has tenido una velada de lo más romántica. —Hizo una pausa y su tono viró hacia una seriedad reposada—. Vengo en nombre de un amigo.

—Ah. Qué noble —replicó el rey—. ¿Y quién necesita el favor de un príncipe?

—Mark —dijo Henry con sencillez.