Capítulo trigésimo segundo El cambio sutil #2

Mark se aproximó con rapidez. Henry se giró justo cuando su amigo lo alcanzaba, notando la tensión reflejada en el rostro de Mark.

—¿Mark? —preguntó Henry, sorprendido por la expresión tan intensa de su amigo.

—Necesito hablar contigo —dijo Mark, con voz seria y algo entrecortada—. En privado. Ahora, por favor.

Henry vio la urgencia en los ojos de su amigo, se excusó de inmediato del grupo y guio a Mark hacia uno de los salones laterales menos frecuentados.

La pequeña salita estaba ricamente decorada con paneles de madera de nogal y tupidas cortinas echadas para resguardarse de la noche. Un fuego chisporroteaba suavemente en la chimenea, ofreciendo un frágil ambiente de intimidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó Henry nada más cerrar la puerta y quedarse a solas.

—Es Gwendoline Fairfax. La amo —soltó Mark a bocajarro, dejando salir en un solo aliento años de contención.

Henry frunció el ceño, captando la complicación al instante.

—Está prometida.

—Con alguien a quien no ama. Me ama a mí —insistió Mark, ganando convicción en la voz—. Y yo la amo a ella. Le he pedido que se case conmigo.

Henry procesó semejante declaración dramática mientras caminaba hacia la chimenea, pensativo.

—Sé lo que te estoy pidiendo —continuó Mark, aprovechando el impulso—. Pero tenía que acudir a ti. Su compromiso… fue arreglado. Pero ella merece elegir. Los dos lo merecemos.

Henry se giró, examinando el rostro de su amigo, con una mezcla de afecto y preocupación.

—¿Pretendes casarte con ella con la bendición de tu padre?

—Con el tiempo —concedió Mark—. Pero no le estoy pidiendo ayuda a mi padre. Te la estoy pidiendo a ti.

Un silencio se prolongó entre los dos.

—Mi padre organizó ese enlace —dijo Henry con sencillez, exponiendo la difícil realidad.

—Entonces habla con él —le suplicó Mark—. Convéncelo de que lo anule. Sabes que esto no está bien.

Henry suspiró, sobándose la nuca, consciente del coste político de semejante petición.

—Mark… sabes que él no deshace los acuerdos a la ligera. Pero… —Henry miró a Mark con cariño, viendo la pasión sincera en su amigo, habitualmente tan distante—. Por ti… lo intentaré.

El rostro de Mark se inundó de gratitud y alivio.

—Gracias.

—Solo te pido que no me dejes tirado —le advirtió Henry, recordándole el riesgo que asumía—. Hablaré con él mañana.

✽✽✽

Fuera del pequeño salón, Gwendoline Fairfax aguardaba angustiada junto a una columna de mármol. Mark salió y fue directo hacia ella; le puso las dos manos sobre los hombros y la miró con determinación.

—Nos ayudará —anunció Mark.

Gwendoline exhaló un suspiro mientras se le escapaba una lágrima.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces te llevaré lejos de aquí —prometió él, con un tono que no dejaba margen a discusión.

Intercambiaron una sonrisa rápida y temblorosa, llenos de esperanza pero también abrumados por las enormes y aterradoras decisiones que tenían por delante.

✽✽✽

Mientras tanto, mientras el principe William y lady Rose continuaban su paseo por la galería, la tensión que se había estado fraguando en las sombras terminó por estallar.

La dorada luz del sol había empezado a dar paso a un suave resplandor invernal, aportando un aire íntimo a su paseo.

Rose escuchaba con atención mientras William hablaba en voz baja y un poco apurada.

—Pedí volver a verte varias veces después de aquel día —confesó William, inquieto—. Pensé que… tal vez no querías.

—No lo sabía, William —respondió Rose, sorprendida y con dulzura—. Nadie me dijo nada. Pensé que te habías olvidado de mí.

Justo delante, observando como un halcón desde las sombras de la columnata, permanecía Raoul, Duke de Valmont. La estampa de Rose sonriéndole con tanta naturalidad a William le retorció algo frío y duro en el pecho.

Cuando la pareja se acercó, con William concentrado por completo en el rostro de Rose, Raoul estiró la pierna sutilmente: una extensión grácil y maliciosa que pasó desapercibida para Rose.

—¡Ah! —William tropezó de repente, logrando equilibrarse antes de caer del todo.

Rose dio un grito y se arrodilló al instante.

—¡Vuestra Alteza! ¿Estás bien?

—Sí, sí, solo me he tropezado, no es nada… —balbuceó William, encendido por la humillación y la repentina evidencia.

Raoul dio un paso al frente simulando preocupación, aunque sus ojos brillaban con satisfacción.

—Vaya por Dios. Los suelos de este ala son peligrosos… siglos de polvo y secretos.

William se puso rígido, fulminando con la mirada a su rival.

—O tal vez sea el sabotaje de quienes no soportan perder.

Raoul sonrió con frialdad; la máscara de preocupación desapareció al instante.

—¿Perder? Yo no compito, primo. Las damas suelen elegir por sí solas.

Rose se puso de pie, disgustada y confusa por la escalada de hostilidad.

—¿De qué estáis hablando? ¿Qué está pasando?

—Me ha hecho la zancadilla a propósito —gritó William, dejando que el enfado superara su compostura—. Igual que hace años. No ha cambiado nada.

—Si no puedes mantener el equilibrio, Vuestra Alteza —dijo Raoul de manera tajante, perdiendo él mismo la paciencia—, tal vez no estés listo para caminar entre la nobleza.

William apretó los dientes y arremetió hacia delante, dejando salir los años de rivalidad acumulada.

—¡Cobarde!

Raoul gruñó, dando un paso atrás, y le soltó un puñetazo.

—¡Niño mimado!

—¡Basta! ¡Parad los dos! —gritó Rose, escandalizada y a punto de romper a llorar.

Se estrellaron contra una mesita auxiliar; un jarrón tambaleó peligrosamente antes de caer al suelo y hacerse añicos.

El sonido de unos pasos precipitados resonó hacia la galería.

Varios sirvientes entraron corriendo justo cuando lord Peter, Marquess de Halberd Hall, y la reina Eleanor de Norland llegaban alarmados por el revuelo.

—¡William! —ordenó la reina Eleanor con voz firme y soberana.

—Raoul, detente —ordenó lord Peter con severidad—. De inmediato.

Dos guardias separaron a los muchachos. Ambos jadeaban, con la ropa fina desordenada y los rostros encendidos de rabia y vergüenza.

—¿Por qué habéis hecho esto? —preguntó Rose con voz temblorosa, mirándolos a ambos—. Estaba siendo una tarde tan bonita…

—Lo siento… —murmuró William sin aliento, con la mirada baja—. No pretendía arruinarla.

—Ven, William —dijo la reina, con un tono firme pero conmovido por la aflicción de su hijo. Le tomó suavemente del brazo y lo apartó de allí. Lord Peter le lanzó una mirada de profundo reproche a Raoul.

—Vuelve con tu madre. Ahora mismo —le ordenó Peter, apenas disimulando su tajante enfado.

Raoul se alejó con la mandíbula apretada, con el orgullo herido y los celos al rojo vivo.

Rose se quedó atrás, aturdida, diciendo con voz pequeña:

—¿Por qué tienen que pelear siempre… por mi culpa?

✽✽✽

La escena se fue alejando, dejando a Rose bajo los imponentes retratos de monarcas ya fallecidos, cuyas miradas pintadas observaban en silencio como testigos del albor de una vida larga y difícil.

La reina llevó al principe William al elegante salón privado de la reina Eleanor de Norland en el palacio de Greyminster.

Las tupidas cortinas de terciopelo amortiguaban los sonidos de la celebración navideña que continuaba en otra parte del palacio.

Un fuego suave chisporroteaba en la chimenea, aportando calidez a la estancia íntima.

La reina Eleanor estaba sentada con serena elegancia en un sofá de caoba tallada; su vestido de seda azul marino centelleaba levemente con la luz.

Enfrente estaba de pie el principe William, de catorce años, despeinado y con un leve moratón formándosele ya en la comisura de la boca.

El joven se movía inquieto, evitando con rigidez la mirada de su madre.

Un largo silencio se prolongó antes de que la reina tomara la palabra.

—Siéntate, William —dijo ella, con voz pausada pero firme.

William obedeció al instante. Mantenía una postura rígida, con las manos fuertemente entrelazadas sobre el regazo.

—No voy a reñirte por defenderte —continuó ella—. Pero sí espero una explicación.

—Me ha humillado —dijo William en voz baja, con la vergüenza a flor de piel—. Delante de ella.

—¿De lady Rose?

William asintió.

—Sí.

—Hacía cuatro años que no la veías.

—Y no me he olvidado de ella ni un solo día —confesó, mirando por fin a su madre a los ojos.

El rostro de Eleanor se suavizó ligeramente. Se inclinó hacia delante, juntando las manos sobre el regazo.

—¿Crees que esto es amor, William?

—Yo… no lo sé —admitió él—. Pero siento que es algo importante. Como si siempre hubiera estado ahí. —Levantó la vista, con absoluta sinceridad—. Y no soporto la idea de que Raoul la trate como… como un trofeo. Como algo que ya le pertenece.

Eleanor se apoyó hacia atrás, tomando aire despacio y examinándolo con la serena clarividencia que solo posee una madre.

—Tienes catorce años. Y ella tiene doce.

—Lo sé. No soy tonto. No espero nada ahora mismo. Solo quería que se acordara de mí… y que supiera que no soy el niño asustadizo de antes.

Eleanor se levantó y caminó hacia la chimenea. Su voz era ahora más baja, reflexiva, imbuida por la sabiduría que otorga la Corona.

—Habrá muchas damas, William. Muchos caminos.

Algunos elegidos para ti, otros elegidos por ti.

—Se detuvo, contemplando las llamas—. Pero si de verdad te importa, demuéstralo: no a puñetazos, sino con honor.

Deja que te recuerde como el joven que se mantuvo en pie, no como el que cayó peleando en una galería.

William se levantó despacio. Su voz era suave, pero impregnada de una firmeza sincera.

—Lo haré.

—Bien. Ahora ve a cambiarte. Eres un príncipe y todavía hay invitados esperando. —Se giró para mirarlo, con un tono suavemente severo—. Y William… puede que tu corazón esté lleno, pero tu futuro lo está aún más. Cuida de ambos.

William asintitó, absorbiendo en silencio sus palabras; luego hizo una inclinación respetuosa y salió.

Eleanor se volvió de nuevo hacia el fuego, con expresión indescifrable, pero en cuanto la puerta se cerró tras su hijo, una sombra de honda y silenciosa preocupación le cruzó la mirada.