Capítulo trigésimo segundo El cambio sutil

Los amplios pasillos de la Galería de Mármol del palacio de Greyminster centelleaban a última hora de la tarde, iluminados por la luz de gas que se reflejaba en la vasta extensión de mármol pulido.

Un cuarteto de cuerda tocaba suavemente al fondo desde un salón cercano, añadiendo una capa de sofisticada melancolía al ambiente.

El principe Henry, vestido impecablemente con un traje de noche azul marino, se inclinó ligeramente hacia lord Charles Kingswell, que estaba a su lado bebiendo champán. Ambos hombres miraron al otro lado de la galería hacia una pareja que era el centro de muchas miradas curiosas.

Lord Charles Kingswell arqueó una ceja.

—¿Quién es la dama que está con Mark? Es muy elegante.

El prince Henry sonrió levemente, reconociendo de inmediato el objeto de atención de su amigo.

—Gwendoline Fairfax, creo. La hija mayor de Mrs Fairfax.

—¿De verdad? —Charles parecía sorprendido—. No la había reconocido. Ha cambiado mucho.

—Al igual que Mark, por lo visto —observó Henry—. Parece completamente colado.

Compartieron una risa, divertidos en silencio por la rara muestra pública de interés del habitualmente reservado Mark. Sin embargo, los ojos de Charles se mantuvieron fijos en Gwendoline con curiosidad.

—Bueno, debo admitir —concedió Charles— que tiene el saber estar de alguien educado para la corte.

Henry asintió despacio, pero algo más introspectivo cruzó su mirada, como si reconociera el cambio sutil en su amigo.

Mark, que durante mucho tiempo se había mantenido al margen del complejo asunto del amor y el deseo, estaba ahora atrapado, y Henry, todo un experto en enredos emocionales, vio el peligro.

✽✽✽

Mientras tanto, en la Galería Oriental de Retratos del palacio de Greyminster reinaba un remanso más tranquilo y penumbroso, flanqueado por retratos ancestrales y pinturas clásicas.

Las paredes estaban cubiertas de un rico damasco carmesí con ribetes dorados.

Raoul, Duque de Valmont, elegante con su abrigo gris claro con bordados de plata, acompañaba a lady Rose por la larga estancia.

Rose contemplaba los cuadros con los ojos muy abiertos; el arte siempre la había conmovido profundamente.

—Son preciosos… como ventanas a vidas olvidadas —murmuró suavemente.

—Te llevaré a Florencia —prometió Raoul, con los ojos iluminados por planes futuros—. Y a Roma. Tienes que ver a Botticelli, a Rafael… —Se detuvo, mirándola fijamente con una sonrisa—. Mereces ver la belleza del mundo, Rose.

—Creo que prefiero dibujarla primero —respondió ella con sencillez, sin apartar la mirada de un lienzo.

Raoul sonrió, con la mirada llena de admiración y un silencioso afán de posesión.

Antes de que pudiera volver a hablar, el prince William, de catorce años, entró con paso decidido en la galería.

Alto para su edad, con una chaqueta de corte en terciopelo negro y el pelo peinado con raya impecable, se detuvo a unos pasos de ellos.

Se le cortó la respiración en cuanto vio a Rose: etérea en su vestido rosa, con sus tirabuzones claros cayendo como la seda y sus ojos de zafiro fijos en la pintura.

Vaciló, con las mejillas poniéndosele coloradas, y luego se acercó.

—¿Quién es ese caballero? —preguntó Rose, señalando el retrato de aspecto severo de un antiguo cortesano.

—Era mi tatarabuelo —intervino de repente William, con voz algo apresurada pero sincera—. Sirvió como Lord High Admiral.

—Y el mío —interrumpió Raoul con rigidez, con una voz que transmitía un matiz inmediato de rivalidad.

Se palparía la tensión cuando William, desconcertado pero manteniéndose firme, dio un paso al frente, obligando a Raoul a retroceder ligeramente.

—Soy el principe William… No sé si te acuerdas de mí —dijo con sinceridad, dirigiendo sus palabras por completo a Rose.

Rose se giró despacio, sorprendida pero encantada.

—Por supuesto que me acuerdo. —Su sonrisa era genuina.

William, mucho más alto que ella ahora, se ruborizó ligeramente pero le devolvió la sonrisa, con las manos agitándosele apenas a los lados. Raoul entrecerró los ojos, ocultando un gesto de disgusto tras una expresión cuidadosamente neutral.

—Estábamos admirando la colección de retratos —dijo Raoul, dando un paso al frente para recordarle a William su derecho prioritario sobre el tiempo de ella—. ¿Queréis reunete de nuevo con los demás invitados, Vuestra Alteza?

—Aún no —respondió William, educado pero firme—. Me gustaría hablar con lady Rose… si no le importa.

—En absoluto —dijo Rose con inocencia.

Raoul vaciló. La etiqueta era clara: se trataba de una petición real y la dama había aceptado. Con una inclinación cortés que guardaba un aire de frialdad, se retiró, no sin antes lanzar una mirada posesiva hacia atrás a su rival y a su pretendida prometida.

Caminaron despacio entre los retratos ancestrales de la tranquila galería, mientras un silencio cálido y resonante se asentaba entre lady Rose, de doce años, y el prince William, de catorce.

—Has cambiado —afirmó William, mirándola desde arriba.

—Todo el mundo me dice lo mismo —replicó Rose, con una leve sonrisa en los labios.

—Siempre has sido muy hermosa —insistió William, intentando expresar su pensamiento—. Pero ahora… no lo sé. Pareces sacada de un libro. Como un poema.

Rose se sonrojó ligeramente, sin saber muy bien qué responder a un elogio tan sincero.

—Estás más alto —dijo ella en su lugar, señalando lo evidente—. Y… vuestra voz.

William dejó escapar una risita ligera que resonó suavemente.

—Madre dice que me esfuerzo demasiado por sonar como un adulto.

Ambos se rieron en voz baja, y ese breve instante de humor compartido disipó la tensión. Sus pasos compasaron un ritmo cómodo mientras paseaban por el suelo pulido.

—Pensé en ti. Mucho —confesó William, bajando ligeramente el tono de voz—. Quería escribirte pero… pensé que tal vez me habrías olvidado.

—Jamás —prometió Rose.

Sus miradas se cruzaron. Solo por un momento, algo despertó: los recuerdos de la infancia transformándose en algo nuevo y más profundo, los primeros y tímidos brotes del sentimiento.

—¿Te… te gustaría dar un paseo conmigo luego por el jardín? —preguntó William, recobrando la confianza de golpe—. Solo un momento.

—Si mi madre lo permite —respondió Rose sonriendo; una joven dama atenta a sus obligaciones, incluso en formación, pero a la que claramente le agradaba la petición.

✽✽✽

Mientras tanto, los jardines reales permanecían en silencio, cubiertos por una fina capa de nieve fresca que se adhería a los setos y a los caminos de piedra.

Las farolas de gas parpadeaban al anochecer y la escarcha relucía levemente en las espalderas de rosas.

Un viento ligero agitaba la capa de visón de Gwendoline Fairfax mientras caminaba junto a Mark.

Él llevaba las manos enguantadas cruzadas a la espalda, con una postura ...

rígida por la inmensa presión que había estado soportando desde que se reencontraron.

Pasaron de largo la fuente helada en silencio. Entonces, incapaz de mantener las apariencias por más tiempo, Mark se detuvo, con voz baja pero urgente.

—Sé que estás prometida, Gwendoline.

Gwendoline se detuvo también, girándose despacio hacia él mientras la tenue luz de gas proyectaba largas sombras sobre su elegante perfil.

—Pero fui un insensato —continuó Mark, con ojos sinceros e intensos—. No me di cuenta entonces… o tal vez tenía demasiado miedo. Pero ahora… —Tomó aire y dio un paso hacia ella—. Ahora te veo. Y te amo.

Se lanzó al vacío de forma irrevocable.

—Cásate conmigo.

Un largo silencio se cernió entre ellos, cargado con el peso de la sociedad y del compromiso.

Ella entreabrió los labios, pero no le salieron las palabras.

Sus ojos buscaron los de él y, de repente, se le llenaron de lágrimas; su compostura, tan cuidadosamente mantenida, se desmoronó.

Negó levemente con la cabeza, abrumada por semejante sinceridad repentina.

—Oh, Mark… Yo… estoy prometida —susurró Gwendoline, mientras las lágrimas caían finalmente sobre la seda verde agua de su vestido.

—Lo sé. —Él le buscó las manos, sujetándolas con firmeza—. ¿Pero lo amas a él?

Ella no respondió. Su silencio lo dijo todo. Empezó a llorar abiertamente, temblando por el conflicto entre el deber y el deseo, y Mark la atrajo suavemente hacia sus brazos, resguardándola del viento y del mundo.

Sus labios se unieron: un beso tierno y doloroso, reprimido durante mucho tiempo, que finalmente se liberaba en el jardín frío y oscuro.

Al separarse, Gwendoline se agarró a las solapas de la chaqueta de él, con la voz temblándole por el temor a las consecuencias de su decisión.

—¿Qué vamos a hacer?

—Hablaremos con Henry —respondió Mark al instante, trazando ya una estrategia en su mente.

—¿Con Henry? —preguntó ella, confusa.

—El principe Henry —aclaró él—. Puede hablar con el rey… convencerlo de que rompa el compromiso.

Gwendoline se sobresaltó, de pronto nerviosa por el alcance del plan de Mark.

—Pero… ¿lo haría? ¿Por nosotros?

—Es mi amigo —afirmó Mark—. Y lo que es más importante: valora lo que es justo.

Mark le cogió la mano y, a pesar del frío, empezaron a caminar a paso ligero hacia las puertas de la terraza principal. El viento les azotaba las capas, apresurándolos hacia el palacio y hacia el irreversible drama político que acababan de poner en marcha.

✽✽✽

El salón de baile del Gran Salón del palacio de Greyminster resplandecía con miles de velas y lámparas de araña, repleto de música, risas y colores deslumbrantes.

Los cortesanos reían y bailaban en un torbellino de seda y encaje, pero Mark no se percató de nada de ello.

Entró a paso firme, buscando urgentemente con la mirada entre la multitud, mientras Gwendoline Fairfax, sin aliento, lo seguía a escasa distancia.

Localizó al principe Henry al otro lado de la estancia, hablando con lord Charles Kingswell y el Conde de Harrington con una copa de brandi en la mano.

—Espera aquí —le murmuró Mark a Gwendoline.