Capítulo trigésimo primero Las cavilaciones de un príncipe #2

Rose volvió a mirarse en el espejo y habló en voz baja. —No les he dicho nada a Daisy ni a Cecily. La última vez se pusieron... celosas.

Lady Catherine asintió a sabiendas. —Una sabia decisión. Y si preguntan más tarde, puedes decir que ha sido una invitación personal del rey.

Rose miró a su madre con inocencia y los ojos llenos de esperanza. —¿Crees que volverán a invitarme?

Lady Catherine sonrió. —Quizá no pronto. De no ser así, tendrás que esperar hasta tu presentación en sociedad, dentro de cinco años. Pero entonces, querida mía, las invitaciones no dejarán de llegar nunca.

Rose asintió con expresión seria y se alisó los puños de encaje de las mangas, asimilando las primeras y duras lecciones del prestigio social. —¿Y habrá baile?

—No para las señoritas —respondió lady Catherine—. Pero habrá música... y realeza.

—¿Estarán los príncipes? —preguntó Rose con voz cantarina, refiriéndose al príncipe Henry y al príncipe William en su joven mente.

Lady Catherine arqueó una ceja. —Por supuesto. Siempre están.

Rose bajó la vista rápidamente, no por timidez, sino porque algo nuevo y desconocido se agitó en su corazón ante la idea, un sentimiento que aún no llegaba a comprender.

—Vamos ya —ordenó lady Catherine en tono enérgico—. No debemos hacer esperar a los monarcas.

✽✽✽

El gran vestíbulo de entrada del palacio de Greyminster estaba bañado en un vertiginoso espectáculo de grandeza festiva.

Ricas guirnaldas de abeto y lazos carmesí adornaban las amplias escalinatas de mármol.

Enormes árboles de Navidad montaban guardia en cada rincón, destellando con delicados adornos de cristal, verdaderas velas parpadeantes y espirales de guirnaldas de oropel.

Lacayos ataviados con impecables libreas reales se movían con una precisión majestuosa, mientras el sonido elegante de un cuarteto de cuerda lejano flotaba suavemente en el aire.

La familia real —el rey Edward, la reina Leonor, el príncipe Henry y el príncipe William— permanecía en pie con indumentaria de corte formal, recibiendo al desfile de nobles de alto rango que llegaban para la fiesta anual en el jardín y el baile de invierno.

Un sutil murmullo recorrió a la multitud congregada cuando llegó la familia de Halberd Hall.

Lord Peter, marqués de Halberd Hall, digno y sosegado, guio a los suyos hacia delante.

A su lado caminaba lady Catherine, majestuosa en terciopelo verde esmeralda, con el cabello recogido en lo alto bajo un sombrero de plumas a juego.

Tras ellos avanzaba Mark, ataviado con un oscuro frac de Oxford, compuesto en apariencia pero con los nervios a flor de piel en su interior. Y a su lado... Rose.

A sus doce años, irradiaba una luz impropia de su edad. Llevaba un abrigo de lana rosa pálido con ribetes de piel blanca, y su cabello rubio platino caía en cascada en ondas relucientes desde lo alto de su cabeza. Sus grandes ojos de zafiro brillaban con una mezcla de asombro y modestia innata.

El rey Edward sonrió con afecto cuando ejecutaron sus reverencias. —Cielo santo... lady Rose —dijo el rey, y su voz se suavizó con una calidez rara y genuina—. Has crecido. Eres muy hermosa, niña. La viva imagen de tu abuela.

—Majestad —respondió Rose con sinceridad, realizando una reverencia impecable.

La reina Leonor sonrió con dulzura. —Y muy pronto, querida, serás una de mis damas en la Corte.

Rose parpadeó con timidez. Lady Catherine se irguió de orgullo. —Sus lecciones la han preparado a conciencia, Majestad.

✽✽✽

Mientras tanto, al otro lado del inmenso vestíbulo, aguardaba Raoul, duque de Valmont, de diecisiete años.

Ataviado con una levita formal azul pálido y una corbata impecable, permanecía de pie cerca de la escalera, escudriñando las llegadas con una tensión sutil y concentrada.

Sus ojos se clavaron en Rose y su expresión cambió al instante; la miraba sobrecogido y absolutamente cautivado, como si se tratara de una visión.

Se acercó justo cuando la reina terminaba de hablar.

Con una confianza fluida y elegante, se inclinó ante la familia y los monarcas.

—Lord y lady Halberd Hall... Majestades.

—Se volvió específicamente hacia lady Catherine e hizo una nueva reverencia—.

Lady Catherine, si me lo permite... ¿se me concedería el honor de escoltar a lady Rose por el palacio?

Sería un privilegio mostrarle las decoraciones navideñas.

Lady Catherine intercambió una rápida mirada con lord Peter, quien asintió en una señal de aprobación casi imperceptible. Lady Catherine, complacida por la cortesía impecable y el decoro de la petición de aquel joven y acaudalado duque, sonrió. —Sería un placer, duque de Valmont.

Los ojos de Rose se abrieron de par en par con una emoción pura e inocente, pero contuvo la lengua. Raoul le ofreció el brazo y le habló en voz baja, solo para que ella lo oyera. —¿Nos vamos?

Rose posó delicadamente su mano enguantada en el brazo de él. Juntos, la joven pareja se alejó por el gran pasillo; muchos observaron su marcha con el reconocimiento silencioso de la belleza de los Halberd Hall y la fortuna de los Valmont.

✽✽✽

Mientras caminaban por el corredor del palacio, dejando atrás grandes tapices y lámparas de araña resplandecientes, Raoul miraba a Rose de soslayo. Su rostro resplandecía con un asombro infantil y puro, aunque ya se advertía una innegable elegancia gestándose en sus movimientos.

—¿Recuerdas el palacio? —preguntó Raoul en voz baja.

Rose asintió levemente. —Solo un poco. Ahora todo parece más grande.

—Tú también pareces diferente. Pareces sacada de un cuento de hadas —concluyó Raoul con sencillez.

Rose se ruborizó levemente ante la sinceridad del cumplido, pero no dijo nada, aceptando el halago con una inocencia silenciosa y serena.

Unos instantes después, los invitados se mezclaban en la opulenta sala de recepciones bajo las lámparas doradas.

Mark se encontraba un poco apartado de la multitud cuando alcanzó a ver a Gwendoline Fairfax, de veinte años, al otro lado del salón.

Resultaba deslumbrante con su vestido de seda color espuma de mar adornado con delicados bordados; su figura había madurado Gwendoline por completo.

Su expresión era serena, cuidadosamente estudiada, pero sus ojos la traicionaron con un destello de profunda emoción en cuanto vio a Mark.

Él caminó hacia ella: seguro de sí mismo, pero reservado.

Ella se giró para encararlo, en un evidente esfuerzo por recomponerse.

—Gwendoline —dijo Mark en voz baja, deteniéndose ante ella.

—Mark —respondió ella, sorprendida, aunque recuperando la compostura de inmediato—. No esperaba verte aquí.

—Ni yo... pero me alegro de haberlo hecho.

Una larga pausa se instaló entre ambos, cargada de un pasado tácito. Se miraron con mucho más que mera cortesía; algo antiguo, enterrado y sentido en lo más hondo renació en aquel silencio.

—No has cambiado mucho —logró articular Gwendoline al fin.

—Ni tú tampoco —replicó Mark—. Excepto que... bueno, pareces...

—¿Diferente? —concluyó ella con tristeza, y una leve sombra surcó su rostro.

—No —aclaró Mark con un tono sincero y elocuente—. Más tú misma.

Ella sonrió —apenas un poco— ante la inesperada profundidad de su observación, pero no añadió nada más, conformándose con sostener el instante que compartían.

De fondo, lady Catherine los observaba desde el otro lado de la sala; charlaba con cortesía, pero mantenía una mirada aguda y centrada en su hijo y en la joven comprometida que, a todas luces, seguía acaparando su atención.