Capítulo trigésimo El anillo de compromiso #2

—Técnicamente —matizó Peter, adoptando un tono más informativo—, su padre era príncipe, lo que le sitúa el tercero en la línea de sucesión al trono de Norland. Diría que eso lo convierte casi en un príncipe.

Los ojos de Rose se abrieron de par en par con un último chispazo de asombro. —¿De verdad?

—De veras —confirmó Peter besándole la frente—. Pero ahora duerme, pequeña.

Apagó la lámpara, abandonándola a los sueños de zapatitos de cristal y títulos reales.

✽✽✽

Abajo, en el estudio, la atmósfera resultaba más silenciosa y varonil. Mark, que contaba ya con veintidós años y se acercaba al final de su etapa en Caerwyn, permanecía sentado junto al fuego con un pesado libro olvidado sobre las rodillas mientras contemplaba las ascuas mortecinas.

Lady Catherine entró con paso leve portando una humeante taza de té. —Toma —dijo—. Parecía que necesitabas entrar en calor.

—Gracias, madre —respondió Mark aceptando la taza de porcelana.

Ella se sentó frente a él, con sus agudos ojos sin perder detalle. —Has estado muy callado desde que salimos del teatro. ¿Sigues dándole vueltas a la representación?

—A lo de Rose... y a otra cosa —admitió Mark.

—Gwendoline Fairfax. —La voz de Catherine sonó a constatación más que a pregunta.

Mark asintió. —Estaba diferente. Más elegante, más refinada... pero no parecía feliz, madre.

—No, no lo parecía —concedió Catherine en voz baja—. Ahora está comprometida. Su madre debe de estar muy orgullosa del enlace, aunque parece que el corazón de la muchacha no fue consultado.

—No pude apartar los ojos de ella —confesó Mark con un tono plano marcado por el remordimiento—. ¿Qué le han hecho en Kingsford para dejarla con ese aspecto tan vacío?

—Ten cuidado, Mark —le advirtió Catherine con suavidad—. Sé que eres un hombre de principios, pero tienes por delante tu último curso en la universidad y un gran futuro. No puedes permitir que te distraigan viejos sentimientos.

—Siempre soy cauto —insistió Mark.

—No siempre —le corrigió con delicadeza—. Y el amor, Mark, rara vez es cauto. Tiene el poder de desmoronar incluso a los hombres más sensatos.

Mark alzó la vista; la profundidad de aquellas palabras le hizo meditar. Pensó en Henry —quien abrazaba tales peligros— y lo comparó con su propia y protegida existencia.

—Supongo que volveremos a vernos pronto —comentó Mark.

—Sí —confirmó Catherine—. Dana mandó recado esta tarde. Ella y las hermanas Fairfax llegarán aquí a finales de semana para pasar las fiestas.

Mark asintió, desplazando su atención mientras asumía el peso de la noticia. —Entonces esta Navidad puede resultar mucho más complicada que la anterior.

✽✽✽

Al día siguiente, la finca de Halberd Hall se vistió de celebración.

El gran salón de recepción exhibía todo su esplendor navideño en la víspera del veinticuatro de diciembre de mil novecientos seis.

Ramas de acebo y hiedra se enlazaban con arte sobre la repisa de la chimenea, lazos carmesíes rodeaban los candelabros dorados y un majestuoso abeto en un rincón refulgía con velas y delicados adornos de cristal.

Fuera, los grandes ventanales enmarcaban la caída mansa de la nieve, que empolvaba de blanco la terraza de piedra.

El fuego crepitaba apaciblemente en la chimenea, proyectando una calidez dorada sobre el pulido suelo de roble y el refinado mobiliario.

Rose, a sus doce años, parecía la viva imagen de una joven princesa.

Vestía un traje de suave seda azul con cuello y mangas ribeteados de encaje, y su cabello rubio platino lucía ligeramente ondulado, sujeto con una cinta de satén azul pálido.

Ocupaba su puesto ante el piano de cola de palosanto, con las pequeñas manos enguantadas reposando con suavidad sobre el marfil.

A su lado se hallaba Raoul de Elberwyn, duque de Valmont, de diecisiete años.

Alto y distinguido, vestía una chaqueta de terciopelo de noche en azul marino, camisa blanca almidonada y pajarita de plata.

Llevaba el pelo rubio claro ligeramente revuelto y retirado de la frente.

Permanecía atento, con una mano apoyada sobre la madera pulida del piano y la otra a lo largo del cuerpo.

Rose alzó la vista hacia él y su voz se redujo a un susurro en la quietud de la sala. —¿Empezamos?

—Sí —respondió Raoul conteniendo el aliento, con los ojos clavados en su rostro.

Cuando Rose atacó los compases iniciales del Dúo de las flores de Lakmé , la cálida voz de tenor de Raoul inundó la estancia, rebotando con suavidad contra los altos techos y las paredes jalonadas de cuadros y estanterías.

Su mirada no se apartó ni un instante del rostro de Rose, reflejando una devoción profunda e inocente.

Raoul entonó los primeros versos: “Bajo el sauce, donde fluye el agua, brilla el sol templado, cantan los ruiseñores”.

Rose se le unió con voz de soprano, clara y cristalina, fundiendo ambos timbres en una armonía perfecta y sin esfuerzo. “Dúo de flores, dulces cantos entonamos, juntos danzamos bajo el suave fulgor de la luna”.

Aquella ejecución trascendía la mera música; era la expresión de un entendimiento tácito, la sintonía de un pasado compartido y de un anhelo tierno y naciente. Al desvanecerse las últimas notas en el silencio, Raoul se giró despacio hacia ella.

—Cantas como un ángel, Rose —dijo con dulzura—. Podría escuchar tu voz eternamente.

Rose esbozó una brillante sonrisa, con los ojos brillando a la luz de las velas. —Y tú, Raoul, posees una voz capaz de cautivar los cielos. Nadie puede compararse con nosotros.

Permanecieron un instante inmóviles, enmarcados por el resplandor de la lumbre y el destello de los adornos, con las manos entrelazadas con delicadeza. Fuera, la nieve seguía cayendo, silenciosa y constante, como si rindiera tributo al momento perfecto que acababan de crear.

✽✽✽

Más tarde, el comedor de la finca de Halberd Hall se impregnaba de la suave luz de las velas, con un ambiente cálido y agradablemente pesado tras la actuación festiva. La familia se hallaba reunida para la cena, centrando la conversación en el triunfo artístico de Rose.

Lady Catherine, la marquesa de Halberd Hall, removía su té observando a su hijo Mark. —Ha sido una interpretación preciosa. Rose ha florecido de maravilla.

—Desde luego que sí —convino Mark asintiendo.

Lady Catherine cambió de tercio con fluidez, empleando un tono casual pero preciso. —He visto antes a Gwendoline Fairfax y a su madre. Acaban de regresar a Halberd Hall procedentes de Kingsford. La señora Fairfax asegura que la brisa marina le ha sentado muy bien.

Mark alzó la vista, momentáneamente sorprendido. —¿Así que ha vuelto para quedarse?

—Sí, y comprometida, tal como te dije —confirmó lady Catherine con calma—. Un joven baronet; muy formal, aunque no especialmente apuesto, a mi parecer. No creo que ella esté entusiasmada, pero su madre parece bastante satisfecha.

Lord Peter dejó su copa sobre la mesa, ofreciendo su habitual y austera filosofía. —Bueno, no todo gira en torno a la emoción. El matrimonio es el deber, no el teatro.

—Por supuesto —respondió Mark, casi para sí mismo, con tono abstraído y apagado.

Lord Peter advirtió la contenida respuesta de su hijo, pero optó por callar.

Lady Catherine intercambió una mirada sutil y cómplice con su esposo, entendiendo ambos que la silenciosa distracción de Mark delataba que sus largamente sepultados sentimientos por Gwendoline —el partido adecuado que en su día no supo aprovechar— se habían reavivado de inmediato con aquel melancólico regreso y su desfortunado compromiso.