Capítulo trigésimo El anillo de compromiso

Habían transcurrido más de tres años. Tres años que habían barrido el Reino de Norland como una marea cambiante En la bulliciosa ciudad universitaria de Caerwyn, Henry, Charles, Mark y Robert habían empleado sus años de estudiantes en convertirse en leyendas tanto de las aulas como de las tabernas.

Eran tan famosos por sus impecables calificaciones en Derecho como por las fiestas estruendosas y fastuosas que se habían convertido en el tema de conversación de toda la provincia.

De regreso en la Corte, el príncipe William se había convertido en un joven alto y reflexivo de catorce años.

Era un erudito por naturaleza, serio y diligente, la antítesis del espíritu mercurial de su hermano mayor.

Era, en todos los sentidos, el "Príncipe Perfecto", motivo de inmenso orgullo para la Reina, su madre, quien veía en él la estabilidad que la corona exigía.

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En la finca de Halberd Hall, lady Rose había florecido.

Contaba ya con doce años de edad, por lo que ya no era meramente una niña, sino una jovencita de sorprendente gracia.

Sus jornadas transcurrían en un torbellino disciplinado de piano, canto y ballet, compaginado con sus estudios académicos.

Era la hija perfecta; sus ojos de zafiro y su cabello rubio platino despertaban cada vez más atención a medida que pasaban los meses.

Lady Catherine, siempre calculadora, contemplaba el crecimiento de su hija con ojo analítico, trazando mentalmente para ella un futuro de inmenso poder y prestigio.

El auditorio del teatro resplandecía con un brillo hechizante en la Nochebuena de 1906.

Vastas lámparas de araña de cristal proyectaban una luz deslumbrante sobre la sala, mientras guirnaldas de abeto y acebo pendían amorosamente de los palcos forrados de terciopelo.

Un público refinado de aristócratas de Norland, engalanados con sus mejores sedas y pieles, murmuraba en silenciosa expectación mientras tomaba asiento.

La familia de Halberd Hall hizo su entrada con tranquila dignidad, la estampa misma de la perfección terrateniente.

Lord Peter, el marqués, y lady Catherine, la marquesa, iban acompañados de su hijo Mark, que contaba ya con veintidós años y se encontraba de vacaciones tras sus estudios en Caerwyn.

A su lado caminaba Rose. Radiante, vestida con un delicado traje blanco de ballet y con cintas de seda entrelazadas en el cabello, sus ojos destellaban con una emoción nerviosa y eléctrica; aquella noche interpretaría el papel principal en El cascanueces , la representación más importante de su corta vida.

Mientras tomaban asiento, Mark —alto y compuesto con su atuendo de noche— observaba a su hermana con evidente orgullo mientras esta se asomaba a través de las pesadas cortinas de terciopelo del escenario.

De repente, la mirada de Mark se desvió hacia el pasillo central.

Su corazón dio un vuelco extraño e inesperado.

Sentada junto a la señora Fairfax se encontraba Gwendoline.

Tenía ahora veinte años, y la muchacha que él recordaba se había desvanecido.

En su lugar ocupaba el asiento una mujer ataviada con un refinado vestido de satén azul, con su cabello castaño peinado con elegancia bajo un sombrero de plumas.

Indudablemente se mostraba mucho más compuesta que la joven que antaño le había seguido con ojos anhelantes, aunque su expresión resultaba distante, habitada por una serena melancolía.

Mark se inclinó sutilmente hacia su padre. —Esa es Gwendoline... No la he visto desde mil novecientos tres.

—Ha estado en Kingsford con unos familiares durante casi tres años —le susurró lord Peter de vuelta, apenas moviendo los labios—. He oído que regresó al condado este mismo otoño.

—Parece... distinta —murmuró Mark, incapaz de apartar los ojos de ella.

Lord Peter le dirigió a su hijo una mirada rápida y cómplice —recordando perfectamente la anterior reserva y distanciamiento de Mark hacia Gwendoline—, pero guardó silencio cuando las luces de la sala comenzaron a parpadear.

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Al otro lado del pasillo, Gwendoline pareció percibir el peso de su mirada.

Volvió la cabeza con lentitud y sus ojos se cruzaron por primera vez en años.

Le dedicó el más leve y cortés de los gestos: una señal de fría y aristocrática cortesía que dejaba inescrutables sus pensamientos.

Mark le devolvió el saludo, sintiéndose súbita e inexplicablemente turbado.

Las luces se atenuaron hasta adquirir un suave tono ámbar. La orquesta entonó los compases iniciales y, al levantarse el telón, Rose ocupó el centro del escenario.

La interpretación resultó mágica. Rose se desplazaba con una gracia expresiva muy por encima de sus doce años, con movimientos fluidos y precisos. El público permaneció hipnotizado por su arte innato; la jovencita parecía casi ingrávida bajo los focos.

—Es la viva imagen de mi madre ahí arriba —murmuró lady Catherine a su esposo con delicadeza , en un inusual destello de vulnerabilidad que rompía su habitual estoicismo.

Lord Peter alargó la mano para cubrir la de Catherine con suavidad. —Es todo lo que tu madre esperaba que su nieta llegara a ser.

Sobre las tablas, Rose giraba en perfecta armonía, un espíritu de porcelana en un mundo de música.

Mark intentaba centrarse en el triunfo de su hermana, pero su vista volvía una y otra vez hacia Gwendoline.

Ella permanecía con las manos fuertemente entrelazadas en el regazo, prestando escasa atención al escenario.

En el momento en que la luz de una lámpara de araña rozó su mano, un brillo tenue y agudo brotó de su dedo.

Era un anillo de compromiso.

Sus ojos, fijos en un punto situado más allá de los bailarines, revelaban una tristeza honda y silenciosa que oprimía el pecho de Mark. El ambiente festivo del teatro se cargó de repente con el peso de lo no dicho y de los futuros ya trazados.

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Terminada la función, la familia abordó el automóvil para rodar silenciosamente por la nevada y empedrada entrada de la gran finca de Halberd Hall, mientras los faros abrían paso entre los torbellinos de copos de diciembre.

El ambiente en el habitáculo era cálido, impregnado de un aroma a flores invernales.

Lady Rose resplandecía de alegría, apretando con sus pequeñas manos un ramo de rosas blancas que le habían entregado tras la última llamada a escena.

—Has estado brillante, Rose —le dijo Mark, henchido de orgullo fraternal—. Jamás había visto a nadie bailar con tanto espíritu.

—¡No exageres, Mark! —rió ella, aunque se dejó acariciar por el cumplido.

—Hablo con absoluta sinceridad. Has sido la mejor Clara que he visto jamás sobre un escenario.

Lord Peter descendió el primero y abrió la pesada puerta principal.

Al cruzar el umbral del Gran Salón, el olor a pino y cera de abeja les dio la bienvenida, con un mayordomo preparado para recibir sus abrigos.

Una hoguera ya crecía chisporroteando en la chimenea, proyectando largas sombras danzantes sobre los retratos de los antepasados.

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Más tarde, en el comedor formal, se sirvió una cena sencilla pero elegante. Bajo el fulgor de la lámpara de araña, lord Peter, lady Catherine, Mark y Rose compartían mesa. La pequeña parecía gravitar aún en un mundo de ensueño, con los ojos repletos del encanto persistente de la música.

Lady Catherine sonrió a su hija desde el otro lado del servicio de plata. —Cariño, has permanecido muy callada durante la cena. ¿No estás cansada?

—Solo estoy pensando... —respondió Rose con la voz distante—. Quiero hacer esto todos los años. De mayor quiero ser bailarina profesional.

Lord Peter depositó su copa de cristal con delicadeza sobre la mesa. La observó con una profunda mezcla de afecto y cautela. —Mi pequeña princesa... mucho temo que eso no sea posible.

—¿Por qué no?

—Porque algún día serás una joven dama —explicó Peter con suavidad—. Y las damas de nuestro mundo no se convierten en bailarinas profesionales. Está... mal visto para una muchacha de tu posición.

—Pero no quiero parar —insistió ella, con el labio inferior temblando ligeramente—. Es lo que más me gusta en el mundo.

Lord Peter se inclinó para apartarle un rizo rubio platino de la frente. —Hay muchas cosas que te encantarán en la vida. Pero algún día comprenderás que el deber nos exige a veces renunciar a nuestros sueños privados por el bien del apellido familiar.

Rose frunció el ceño, con los ojos de zafiro nublados. —No quiero comprender eso.

Lord Peter sonrió con dulzura, negándose a permitir que la velada concluyera con un matiz sombrío. —¿Será porque sigues siendo mi niña? Ahora bien, ¿dejamos a un lado el deber por esta noche?

Rose recostó la cabeza en el hombro de su padre, buscando el refugio de su infancia. —¿Me leerás todavía Cenicienta antes de dormir?

—Por supuesto que sí.

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En el dormitorio de Rose, la suave luz de las velas proyectaba un brillo apacible contra las paredes lavanda y las cortinas de encaje.

La estancia, flanqueada por su colección de muñecas expuestas, se antojaba un santuario silencioso.

Lord Peter se sentó junto a la cama, modulando su voz en un murmullo rítmico mientras leía el conocido cuento encuadernado en tela.

Rose, de doce años ya, se deslizó lentamente hacia el sueño con la mejilla apoyada en el brazo de su padre.

—Y entonces el príncipe colocó con suavidad el zapatito de cristal en su pie —narró Peter—. Y le encajó... a la perfección.

Cerró el volumen, pero Rose se movió levemente y musitó medio dormida: —Papá... si alguna vez me caso, lo haré con un príncipe. Como Cenicienta.

Peter soltó una carcajada, divertido ante la gravedad inocente de la afirmación. —Bueno, Raoul de Elberwyn —el duque de Valmont— siempre ha insistido en que te casarás con él algún día.

Rose esbozó una sonrisa, con los ojos apenas aleteando abiertos. —Pero él no es un príncipe de verdad.