Capítulo vigésimo noveno La convocatoria del rey #3

—Gwendoline. Buenas noches —respondió él con tono educado, pero de una frialdad palpable.

—Confío en que recibieras mi última carta...

—Así fue. Gracias —asintió con sequedad, apartando apenas la mirada.

—Has estado muy callado últimamente... creí que quizá te habías olvidado de mí.

La mirada de Mark se ablandó por un instante, aunque no ofreció rastro alguno de intimidad. —No he olvidado a nadie.

—¿Le apetecería... bailar? —inquirió Gwendoline señalando hacia las parejas en movimiento.

Mark vaciló, incapaz de fingir la alegría requerida. ——Quizá más tarde. No me encuentro con ánimos para bailar. o —Disculpa, no tengo la cabeza para bailes esta noche.

La sonrisa de Gwendoline vaciló, pero supo disimular el golpe bajando la cabeza con disimulo. —Lo entiendo. Pero espero que me guarde una pieza.

Mark le dedicó una sonrisa tenue —un mero espectro de calidez en sus ojos—, aunque distaba mucho del semblante que ella anhelaba.

✽✽✽

Al otro lado del salón, el príncipe Henry, ataviado con su uniforme de gala militar negro y plata, conversaba con lord Charles Kingswell y Walter Kent mientras contemplaba el panorama.

Lady Cynthia hizo su movimiento deslizándose con inquebrantable aplomo, con su vestido con su vestido dorado ondeando a su espalda como un reflejo de sol.Un gran colgante de zafiro reposaba sobre su pecho realzando su talle.

—Su Alteza —ronroneó—. Me prometió un baile, ¿o me equivoco?

Henry esbozó una sonrisa pícara. —¿Lo hice? No me suena propio de mí. Aunque es muy probable que quedara momentáneamente hechizado.

—Pues permítase dejarle hechizado de nuevo —replicó ella con coquetería, sin apartar los ojos de los suyos.

—Es peligrosa —murmuró Charles por lo bajo a Walter Kent.

—Es ambiciosa —corrigió Walter Kent con sequedad.

Henry le ofreció el brazo a lady Cynthia, y ambos atrajeron miradas de admiración y envidia al adentrarse en la pista. Mientras comenzaban el vals, Cynthia levantó la vista hacia él con intencionalidad.

—Se rumorea que elegirá esposa muy pronto —se aventuró a decir.

—¿De verdad? —respondió Henry con frialdad, dejándola llevar la iniciativa.

—Sí. Y me parece profundamente injusto no haber dispuesto de más oportunidades para cautivarle.

—Cuidado, lady Cynthia. Podría descubrir que no soy el príncipe que imagina —advirtió Henry.

—Tal vez. Pero quizá yo tampoco sea la muchacha que usted cree.

Henry sonrió ante aquello, intrigado por su osadía, aunque inmune a la trampa de su encanto.

✽✽✽

En el extremo opuesto de la sala, la reina Leonor de Norland observaba el intercambio con estudiada desaprobación. Se giró ligeramente para murmurarle a lord Peter, el marqués de Halberd Hall, que aguardaba a su lado:

—Es bastante osada, ¿no cree?

—Mucho, Majestad —coincidió lord Peter—. Aunque su hijo parece decantarse hoy en día por la osadía.

La reina suspiró con gesto inescrutable, aunque su inquietud era evidente: el heredero estaba jugando una partida demasiado peligrosa.

✽✽✽

Meses más tarde, coincidiendo con el regreso de Henry a la corte por las vacaciones de Pascua de 1903, el corredor del ala este del palacio real se extendía largo y silencioso bajo la luz de la mañana, con los suelos de mármol refulgiendo.

Los rayos del sol se filtraban por los ventanales en arcada, iluminando los retratos de monarcas pretéritos que jalonaban los muros.

El príncipe William, ataviado con un pulcro pero cómodo traje de lana azul marino con botones dorados, aguardaba impaciente junto a una ventana, cambiando con inquietud el peso de un pie a otro.

Al fondo del pasillo apareció el príncipe Henry portando una pequeña maleta de cuero. Aunque su aspecto delataba el cansancio del viaje desde Caerwyn, su semblante era alegre y sus pasos resonaban con fuerza sobre la piedra.

William corrió a recibirlo. —¡Henry! ¡Has vuelto! ¿Qué tal Caerwyn?

—Duro y muy ameno, Will —respondió Henry dejando la maleta en el suelo para alborotarle el cabello—.» o «—Duro pero estimulante—. Una buena mezcla de ambas cosas. He hecho muy buenos amigos allí.

—Tu amigo lord Mark... es el hermano de lady Rose, ¿verdad? —preguntó William con los ojos muy abiertos y sinceros.

Henry arqueó una ceja esbozando una ligera sonrisa burlona. —Ya veo que sigues acordándote de esa muchacha, Will. Deberías olvidarte de ella. Eres tan solo un niño.

—Es que ella es... distinta—insistió Will en voz baja—. Y he oído que tienes una nueva novia, Henry.

Henry soltó una carcajada inclinándose con complicidad. —Solo me estoy divirtiendo un poco, Will. No se lo digas a mamá ni a papá. Será nuestro pequeño secreto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Pero... ¿cuándo podré volver a ver a lady Rose? Es muy hermosa.

—Los niños no suelen estar invitados a la corte, Will. Ya lo sabes —le recordó Henry con suavidad mientras se enderezaba—Además, supongo que tendrá la agenda ocupada con sus nodrizas y lecciones.

En ese preciso instante, la imponente figura del rey Edward de Norland emergió al final del corredor. Sus pasos lentos y deliberados destilaban autoridad e imponían silencio al instante.

—¡Henry! ¡Quiero hablar contigo! —anunció el monarca con voz resonante de autoridad.

La sonrisa de Henry se desvaneció parcialmente, sustituida por la rígida formalidad exigida al heredero. Asintió una vez a William —señal de que su momento a solas había concluido— y caminó al encuentro de su padre.

✽✽✽

El estudio privado del rey en el palacio real era un entorno concebido para el ejercicio de la autoridad.

La suntuosa estancia se hallaba bañada por una luz matutina difusa que apenas lograba atravesar las pesadas cortinas de damasco rojo que enmarcaban los altos ventanales.

Paneles de nogal revestían las paredes y un gran escritorio de caoba, repleto de despachos y correspondencia diplomática, dominaba el espacio.

Un fuego crepitante en la chimenea aportaba la única fuente de calor.

El rey Edward de Norland, vistiendo una levita oscura adornada con su insignia real, aguardaba tras el escritorio con gesto grave.

El príncipe Henry se cuadró rígidamente frente a él con las manos cruzadas a la espalda y la mandíbula tensa en un despliegue de obediencia formal.

El suave chasquido de la pesada puerta de roble al cerrarse marcó el inicio oficial del enfrentamiento.

Un silencio tenso y prolongado sobrevino, interrumpido tan solo por el crepúsculo rítmico de la leña.

—Te lo advertí, Henry —comenzó el rey con voz contenida pero dueña de una autoridad innegable—.

Te advertí en Navidad que tu comportamiento estaba atrayendo miradas indeseadas.

—Henry permaneció inmóvil, con el rostro compuesto y los hombros tensos bajo la chaqueta—.

Me prometiste que no habría más escándalos.

Ni más habladurías. Y, sin embargo... aquí nos tienes.

Hizo una pausa, dejando que el silencio condenara a su hijo. —He recibido noticias de Caerwyn. Las fiestas. Las cartas. Las mujeres. No eres un simple estudiante, Henry; eres mi heredero. Esta es tu última advertencia.

—Comprendo padre —replicó Henry con firmeza y respeto.

—¿De veras lo comprendes? —continuó el rey con un tono que exigía atención absoluta—. Porque comprender no basta. Ya no eres un muchacho. Eres un príncipe de Norland. Y si pretendes mandar algún día sobre hombres y naciones, debes aprender primero a mandar sobre ti mismo.

Se levantó con lentitud de la silla, caminó hacia la chimenea y se giró para encarar directamente a Henry.

—Pondrás fin a todas esas... distracciones.

De inmediato. Te centrarás en tus estudios, honrarás el apellido familiar y te comportarás como exige el futuro.

Porque si no lo haces... —hizo otra pausa, bajando el tono hasta un registro helador—, no volveré a defenderte. Ni ante la corte, ni ante la prensa.

Un instante de denso silencio flotó entre ambos; el aplastante peso de las expectativas de la corona resultaba palpable.

—Sí, padre. Te doy mi palabra —dijo Henry en voz baja.

El rey asintió una sola vez, satisfecho con la rendición verbal, y regresó a su escritorio.

—Bien. Empecemos de nuevo. —Señaló hacia una gran columna de informes sobre la mesa—.

Me acompañarás a revisar los despachos del continente y los planes de reestructuración naval.

Es hora de que comprendas el mundo que hay más allá de tus tutores y tus iguales.

Henry dio un paso al frente adoptando de inmediato la postura reglamentaria exigida por el deber.

Mientras el rey comenzaba a disertar sobre asuntos coloniales y política exterior, la luz matutina se detuvo un instante sobre el rostro de Henry: compuesto y atento, aunque con un fulgor de resistencia, ahora sepultado en lo más profundo bajo la forzosa necesidad de obedecer.