Capítulo vigésimo noveno La convocatoria del rey #2

—Peor. Ha hablado como un rey, no como un padre. —Henry exhaló un suspiro tenue.

—¿Crees que algún día estará orgulloso de ti? —preguntó Will, rozando la herida invisible que marcaba la vida de Henry.

Henry titubeó, dejando al descubierto su vulnerabilidad. Walter Kent y lord Charles Kingswell guardaban silencio a su espalda. Luego exhaló despacio y su sonrisa forzada reapareció tenuemente. —Algún día, cuando él ya no esté para verlo, probablemente.

Will frunció el ceño sin terminar de asimilar el peso cínico de aquella afirmación.

Charles intervino con delicadeza, intuyendo el peligroso rumbo de la conversación. —Vamos, Will; vas a conseguir que nos echen la bronca a todos por ponernos sombríos. ¿Vamos a ver los nuevos establos?

—¡Sí, por favor! —exclamó Will, logrando la distracción al instante.

—Id adelantándoos, yo os alcanzo —les indicó Henry a los demás.

Henry contempló la marcha de su hermano pequeño durante un instante antes de dirigirse en voz baja a Walter Kent, con el rostro surcado por un profundo cansancio.

—Le envidio, ¿sabes?

—Él le envidia a usted —replicó Walter Kent con sencillez, comprendiendo la maldición cíclica de sus respectivas posiciones.

—Entonces ambos somos unos necios. —Henry clavó los ojos en la libreta que sostenía en la mano, un recordativo tangible de la vida que anhelaba y el deber que acababa de recibir la orden de sostener.

✽✽✽

En Halberd Hall, la luz de media mañana se filtraba con suavidad a través de los altos setos y los frutales del jardín de la finca.

El aire zumbaba apaciblemente con el vuelo de las abejas y el canto de los pájaros, fundiéndose con la risa lejana de los criados.

Rose y Cecily, ambas de ocho años, se sentaban con las piernas cruzadas bajo una lila, rodeadas de margaritas trenzadas y pétalos de rosa dispersos.

Mark y Gwendoline paseaban despacio cerca de allí, enfrascados en una animada charla mientras sostenían con holgura su correspondencia reciente.

—Vamos a espiarlos —susurró Cecily con una maliciosa chispa de anticipación en los ojos hacia su hermana y Mark.

Rose parpadeó, sinceramente desconcertada. —¿Por qué?

—A lo mejor se besan —respondió Cecily con una sonrisa—. ¿No te da curiosidad?

Rose ladeó la cabeza. —La verdad es que no. No creo que mi hermano vaya a besarla.

Cecily estiró las piernas con desgana. —Está enamorada de él. Le dijo a mi madre que espera una proposición muy pronto. Aunque mamá dice que mejor debería intentar llamar la atención del príncipe Henry.

—Eso no es muy amable —opinó Rose con sinceridad, frunciendo levemente el ceño—. Ella quiere a mi hermano.

Cecily se encogió de hombros, adoptando la cínica sabiduría de su madre. —La corte requiere estrategia. Mamá dice que hay damas mucho más hermosas que mi hermana; tiene que ser lista.

—No estás siendo simpática con tu hermana —le reprochó Rose acentuando el gesto.

Cecily se enderezó cambiando de tema. —El príncipe Henry es amable, dijiste. ¿De verdad lo has visto?

—Sí —asintió Rose con suavidad—. Vino ayer con mi hermano. Son amigos.

A Cecily se le abrieron los ojos de par en par con un destello de envidia. —¡Qué suerte tienes! ¿Es tan guapo como dicen? o —¿Qué suerte tienes? ¿Es tan guapo como dicen?

Rose guardó silencio, pensativa. —Yo... no lo sé.

—¿Que no lo sabes? —le retó Cecily con voz cada vez más suspicaz—. Eso significa que mientes. Ni siquiera lo has visto, ¿verdad? Solo quieres presumir.

—No miento —insistió Rose con los labios temblorosos por un disgusto auténtico—. Yo nunca miento.

Cecily se limitó a burlarse de ella. Los ojos de zafiro de Rose se anegaron de lágrimas contenidas. Se levantó de un salto sacudiéndose la falda. —Ya no quiero jugar más.

Sin añadir palabra, Rose dio media vuelta y salió corriendo por el jardín, aferrando el dobladillo de su vestido.

Su malestar no pasó inadvertido para Mark, sentado en un banco bajo la hiedra mientras leía en voz alta un fragmento de la última carta de Gwendoline.

Rose llegó corriendo y se colgó de su cintura.

—¡Mark! —sollozó en voz baja, enterrando el rostro en el abrigo de su hermano.

Mark se sobresaltó, apartando la carta de inmediato. —¿Rose? ¿Qué ha pasado?

—No quiero jugar más con Cecily —logró decir entre llanto—. Ha dicho que mentía... que no había visto al príncipe Henry... pero sí lo he hecho. Y que quería presumir. Pero te juro que no estaba presumiendo.

Mark le rodeó los hombros al instante con un brazo protector, sentándola con cuidado sobre sus rodillas tal como hacía cuando era más pequeña. —Lo sé, pequeña. Te creo. No tienes que dar explicaciones a nadie.

Gwendoline, que contemplaba la escena con discreción, le tendió a Rose un pañuelo recién lavado con una sonrisa afable. —Cecily no hace más que ser Cecily... —apuntó con dulzura—. o —Ya sabes cómo es Cecily —apuntó con una sonrisa indulgente—. No le hagas caso. Nos alegra que estés aquí.

Rose sorbió por la nariz y se secó los ojos. —Gracias.

Mark miró a su hermanita con expresión seria, sintiendo con fuerza el peso de su reciente sacrificio. Luego alzó la vista hacia Gwendoline. —¿Te apetece quedarte un rato con nosotros?

Rose asintió con rapidez. —Por favor.

Mientras Rose apoyaba la cabeza en el pecho de Mark, protegida y querida, Cecily los observaba oculta tras un gran seto: un poco avergonzada, pero completamente excluida del tierno y genuino afecto que acababa de devolver la paz al pequeño mundo de Rose.

✽✽✽

Meses más tarde, el gran salón de baile del palacio de Greyminster resplandecía con esplendor festivo en una noche de marzo de 1903.

Las lámparas de araña de cristal brillaban proyectando una luz prismática sobre las guirnaldas de rosas y los lazos dorados que decoraban el espacio.

En lo alto de la escalinata principal, la familia real aguardaba impecablemente ataviada para recibir formalmente el desfile de invitados.

—Bienvenidos, los marqueses de Halberd Hall —saludó la reina Leonor de Norland con aplomo elegante—. Siempre es un placer contar con su familia entre nosotros.

—Majestad, el placer es nuestro —respondió lady Catherine, la marquesa de Halberd Hall, ejecutando una reverencia perfecta—. El palacio luce impresionante.

—Majestad —añadió lord Peter, el marqués de Halberd Hall, haciendo una inclinación.

A espaldas de sus progenitores, Mark dio un paso al frente, esbelto y distinguido con su impecable frac y guantes blancos.

Su cabello oscuro lucía impecablemente peinado: la estampa misma del caballero obediente y reformado.

—Majestad —dijo realizando una profunda reverencia—. Gracias por recibirnos.

La reina Leonor sonrió con aprobación y suavidad. —La vida en Caerwyn le ha sentado bien, lord Mark; encarna usted a la perfección al caballero que su padre crio.

Mark asintió, aceptando el cumplido al tiempo que se apartaba.

Tras ellos aparecieron lady Dana, el vizconde Harrowell y el conde de Harrington, que rindieron sus propios respetos.

Inmediatamente después hicieron su entrada la señora Fairfax y Gwendoline; esta última barrió la sala con una mirada ávida, buscando con ilusionada esperanza la silueta de Mark al otro lado del suntuoso salón.

Cerca de la línea de recibimiento, el príncipe William le susurró a su hermano mayor, el príncipe Henry: «¡Mira! Lord Mark está aquí. ¿Crees que vendrá también lady Rose?».

Henry bajó la voz. «Esta noche no, Will. Los niños no suelen estar invitados a los eventos cortesanos nocturnos».

Will frunció levemente el ceño ante la injusticia de la norma.

«Pero te llevaré a visitarla pronto, te lo prometo», le aseguró Henry.

✽✽✽

Mientras tanto, la concurrencia bullía ante la llegada de una atractiva joven: lady Cynthia, de dieciocho años, hija de una marquesa.

Su vestido dorado brillaba sutilmente bajo la cálida luz de las lámparas de gas, y sus largos rizos rojizos aparecían primorosamente sujetos con horquillas de perlas.

—¿Es él? ¿El príncipe? —susurró lady Cynthia a su madre.

—Sí, hija mía. Asegúrate de que te vea —le instó su madre.

Lady Cynthia esbozó una reverencia grácil y calculada al aproximarse al príncipe Henry, quien charlaba con lord Charles Kingswell y Walter Kent.

—Lady Cynthia. Nos honra con su presencia —saludó Henry con una sonrisa comedida que no alcanzaba a reflejarse en sus ojos.

—Su Alteza, es un verdadero placer conocerle al fin —murmuró ella.

—Los cazadores salen temprano esta noche —masculló Charles en voz baja para Henry.

—Ella no es la única —sentenció Walter Kent con frialdad, barriendo con la mirada a la multitud congregada.

✽✽✽

La velada prosiguió al ritmo de música elegante, bailes y conversaciones políticas de etiqueta; sin embargo, resultaba evidente que todas las miradas convergían en los jóvenes herederos y en la rutilante y compleja trayectoria de sus futuros.

La noche avanzaba y el gran salón de baile del palacio de Greyminster seguía brillando con fasto festivo.

La orquesta interpretaba un vals envolvente mientras damas y caballeros, mientras damas y caballeros, con trajes y atuendos deslumbrantes, se deslizaban por el suelo de parqué pulido.

El parpadeo de las velas en las lámparas de cristal se reflejaba sin fin en los espejos, proyectando una calidez tan artificial como engañosa sobre el elaborado ceremonial social de la velada.

Mark permanecía junto a un ventanal, copa en mano, contemplando a los bailarines con aire distante y casi melancólico.

Aunque vestía de forma impecable y se ceñía a los cánones exigidos, su mente volaba a kilómetros de distancia, probablemente de regreso a Caerwyn, o quién sabe si más lejos aúnGwendoline se acercó enfundada en un vestido de seda plateada ribeteado de delicado encaje azul, con el cabello castaño recogido en un alto peinado de suaves bucles que enmarcaban sus sienes.

Realizó una leve reverencia antes de ofrecerle una sonrisa esperanzada.

—Mark. Me alegra mucho volver a verte.