Capítulo vigésimo octavo El precio de la elección correcta #2

Los muchachos soltaron risas contenidas mientras el vehículo entraba en la amplia avenida de la grandiosa finca.

La nieve crujía bajo los neumáticos y un mayordomo dio un paso al frente al abrirse las puertas.

Al acceder al interior, la amplia entrada reveló un recibidor de imponente suntuosidad, impregnado del aroma a cera de abejas y ramas de pino.

Lady Catherine aguardaba en pie para recibirlos.

Vestía un traje de terciopelo granate oscuro con cuello alto ribeteado en marta cibelina, con un porte tan regio como precavido.

Sus ojos recorrieron al grupo de recién llegados, deteniéndose en Walter Kent con un desprecio inmediato y gélido.

—Mark. Bienvenido a casa —saludó con frialdad—. Has traído... compañía.

—Sí, madre. Permitidme —respondió Mark con calidez—. El príncipe Henry, lord Charles Kingswell... y el señor Walter Kent, que nos ha traído sanos y salvos desde Caerwyn.

Lady Catherine dedicó una reverencia tenue y formal al príncipe Henry y un leve movimiento de cabeza a lord Charles, antes de volverse con absoluta e gélida atención hacia Walter Kent. —Qué consideración. Imagino que los caminos habrían estado... difíciles.

Henry se inclinó para susurrar a Charles: «Eso en su código significa "campesinos sucios"».

—Compórtate —murmuró Charles conteniéndose bajo el escrutinio de lady Catherine.

—Llegáis justo a tiempo —intervino ella—. El almuerzo está servido.

✽✽✽

Un instante antes de que pudieran moverse, una voz resonó desde el piso superior: clara, ligera y desprovista de cualquier formalidad.

—¡Mark!

Una ráfaga de pasos suaves precedió la aparición de Rose en el rellano, ataviada con un vestido invernal azul pálido adornado a juego con una cinta, mientras sus rizos rubios rebotaban al bajar corriendo las escaleras. Se precipitó a los brazos de Mark, quien la levantó con facilidad.

—¡Aquí estás! —exclamó Mark riendo y enterrando el rostro en sus cabellos—. Te he echado de menos, pequeña.

—¡Yo también! ¡Te has ido una eternidad!

Mark la bajó con delicadeza. —He traído compañía. ¿Te acuerdas del príncipe Henry?

Rose se giró, reparando de pronto en la presencia de los caballeros. Se sonrojó levemente, alisó su falda y ejecutó una reverencia profunda y perfecta. —Su Alteza.

Henry hizo una ligera inclinación de cabeza, cruzando por su mirada un atisbo de aquel reconocimiento imposible de explicar antes de resguardarse tras su máscara cortesana.

—Y este es mi amigo, lord Charles Kingswell.

—Encantado de conocerla, lady Rose —saludó Charles con una reverencia caballeresca.

—Mucho gusto, lord Charles —respondió Rose con un brillo travieso en los ojos.

—Rose, querida, deja descansar a los caballeros. Mark acaba de llegar —terció lady Catherine con firmeza amable.

—Entraremos en un momento —replicó Mark negándose a precipitarse—. Tiene derecho a saludar a su hermano.

Los labios de lady Catherine se tensaron, pero optó prudentemente por guardar silencio. Henry observó la escena con atención. «Se ha olvidado por completo de aquella tal Elizabeth Langford en cuanto le ha dado un abrazo», susurró con suavidad a Charles.

Charles, mirando de reojo a Rose, murmuró de vuelta: «Tiene lo suyo, incluso con ocho años».

✽✽✽

Más tarde, el comedor de Halberd Hall se antojaba como un estudio de elegancia opresiva. Walter Kent, sentado en el extremo opuesto de la mesa, era plenamente consciente de la silenciosa desaprobación que emanaba del cabecera.

—¿Y qué tal la universidad, Alteza? —preguntó lady Catherine a Henry con rigidez. Estaba al corriente de los rumores sobre su vida en Caerwyn, marcada por fiestas nocturnas e indiscreciones.

Henry esbozó su sonrisa más encantadora y desinhibida. —Digamos que los pasillos rebosan tanto de virtud como de tentación, lady Catherine. Yo procuro mantener la tentación debidamente entretenida.

Los labios de lady Catherine se afinaron. —No me cabe duda.

En el silencio consecuente, Walter Kent se inclinó ligeramente hacia Rose. —¿Sigues tocando el piano? —le preguntó con amabilidad.

El rostro de Rose se iluminó. —Sí, y he aprendido un villancico. ¿Quiere escucharlo luego?

—Desde luego que sí —respondió Walter Kent con afecto.

Lady Catherine le dirigió una mirada afilada y venenosa, pero Walter Kent le devolvió la compostura con calma antes de volver a centrarse en su copa de vino.

Terminada la cena, la puerta principal se abrió para dar paso a lord Peter. Se quitó los guantes mientras una brisa gélida y cortante lo acompañaba desde el exterior.

—Ah estás, Mark —saludó con afecto. Padre e hijo se fundieron en un profundo abrazo—. Qué alegría estar en casa, padre.

—Y verte de regreso. Has crecido en estos pocos meses... aunque espero que no en sensatez —bromeó lord Peter.

Luego se dirigió a los invitados. —Príncipe Henry, lord Charles Kingswell... sean bienvenidos de nuevo a mi finca.

—Gracias, lord Peter —contestó Henry—. Nos han tratado como a la realeza.

—Y nos han alimentado como a reyes —añadió Charles.

Lord Peter miró hacia el automóvil estacionado en el exterior. —¿Parten ya de regreso?

—Por desgracia, sí —confirmó Henry—. El deber llama... o mejor dicho, el desfile interminable de cenas de mi madre.

—Transmita mis respetos a Su Majestad, la reina Leonor —pidió lord Peter.

✽✽✽

De camino a la Corte, Walter Kent conducía el automóvil por las resbaladizas carreteras invernales. Henry y Charles viajaban arropados bajo pesadas mantas en la parte trasera.

—¿La has visto otra vez? A la serpiente —comentó Henry con una sonrisa—. La forma en que miraba a Walter... como si hubiera dejado pisadas de nieve en su propia alma.

Charles soltó una carcajada. —¿Qué demonios le vio lord Peter?

—Lo más probable... es que no le dejaran elegir —respondió Walter Kent con sequedad desde el asiento delantero—. Los matrimonios concertados rara vez tienen que ver con el afecto.

—Lady Catherine tiene el encanto de una estatua de cera —bufó Henry—. Está claro que escogió a la hermana equivocada. Dana al menos destila calidez y belleza.

—Menos mal que los hijos no se le parecen —observó Charles—. Mark es un muchacho apuesto, y lady Rose... bueno...

—Tampoco se parece a su padre —apuntó Henry.

—Eso es porque ha heredado los rasgos de su abuela —aclaró Walter Kent. Relató entonces haber visto un retrato de la difunta condesa de Harrington—. Cabello platino como la seda, ojos de zafiro y piel de porcelana. El parecido con lady Rose es... notable. Casi inquietante.

El tono de Henry recuperó su matiz burlón, aunque sus ojos permanecieron alertas. —¿Cómo sabes eso?

—Visité la finca de Harrowell cuando fui a pedir la mano de lady Dana —contestó Walter con voz neutra—. Vi el cuadro mientras esperaba.

Henry dejó escapar un silbido sordo. —Lo que no alcanzo a comprender, Walter, es cómo se te ocurrió que el conde de Harrington entregaría la mano de su hija a un simple soldado.

—Porque la amaba —replicó Walter Kent sin vacilar—. Y el amor ciega al hombre ante las jerarquías... y ante la sensatez.

Henry echó la cabeza hacia atrás riendo con ganas. —Yo salvé a Mark de ese destino. En cuanto me habló de Elizabeth, supe que se dirigía directito al desamor.

—Hablas del amor como si fuera una enfermedad —observó Walter Kent con agudeza.

—¿Acaso no lo es? —desafió Henry.

—Algún día, Alteza, se enamorarán los dos —profetizó Walter Kent—. Y entonces veremos si siguen pensando igual.

Charles y Henry estallaron en carcajadas. —Si me enamoro, Walter, te enviaré un telegrama —prometió Charles—. Con el texto: «Síntomas detectados».

—Y si me ocurre a mí... —añadió Henry—, que Dios  se apiade a la monarquía.

Ambos rieron juntos mientras el coche avanzaba hacia el palacio de Greyminster bajo un pálido cielo invernal.

Sin embargo, bajo aquel humor soterrado latía una verdad ineludible sobre el corazón humano y el peso del deber: un peso que todos ellos eran aún demasiado jóvenes para admitir por completo.