Capítulo vigésimo octavo El precio de la elección correcta

La perspectiva narrativa regresó a la finca de Halberd Hall.

A media mañana, lord Peter leía en su estudio cuando llegó el mensajero de la universidad.

Lady Catherine había salido a montar a caballo, por lo que recibió la carta a solas.

Abrió el conocido pergamino con lentitud y repasó el contenido en silencio.

Mientras asimilaba las frases secas y formales, cerró los ojos con una larga y contenida exhalación.

En su rostro severo se dibujó una mezcla de inmenso alivio —al haberse evitado la crisis inmediata de reputación— y un profundo y persistente dolor por el sufrimiento que sabía que su hijo había soportado.

Mark había elegido el deber, pero la victoria había sido muy costosa.

✽✽✽

Esa misma tarde, a varios kilómetros de distancia, en su modesta casa, Elizabeth Langford recibió su propia carta de manos de un criado.

Se la llevó junto a la ventana y la leyó en silencio; sus manos comenzaron a temblar al llegar a las últimas y dolorosas palabras.

No emitió sonido ni llanto alguno, pero la vida pareció desvanecerse de su mirada.

Dobló la carta con sumo cuidado, como si se tratara del objeto más delicado y preciado, y la apretó contra su pecho durante un instante.

Luego, con pasos lentos, se acercó al cristal.

Las hojas de otoño se agitaban con el viento en el exterior, reflejando la inquietud que acababa de nacer en su propio corazón.

✽✽✽

Esa misma tarde, la tenue luz dorada del atardecer se filtraba en el dormitorio de Mark a través de los altos ventanales conopiales de Caerwyn.

La habitación reinaba en silencio, impregnada de una profunda melancolía.

Un libro de derecho yacía abierto sobre el escritorio, desatendido y olvidado.

Mark estaba sentado junto a la chimenea, con los brazos apoyados en las rodillas y la mirada fija en los carbones fríos y apagados del hogar.

Unos nudillos golpearon la puerta, seguida de inmediato por su apertura.

—Empezábamos a preocuparnos de que te hubieran abducido los eruditos —anunció lord Charles Kingswell con alegría, aunque con un matiz de evidente inquietud.

El príncipe Henry entró tras él con expresión más seria—.

Te perdiste la sala de estudio y el almuerzo.

sir Robert Fairchild pensaba que te habías metido a monje.

—O que te habías fugado con una bibliotecaria —terció Robert, intentando adoptar un tono ligeramente burlón.

—No. He estado aquí. Pensando —respondió Mark en voz baja, sin volverse hacia ellos.

Los otros tres intercambiaron una mirada. Henry hizo un gesto silencioso para que los demás le dejaran hablar. —Estás bien —preguntó con suavidad, acercándose un poco más.

Mark asintió con lentitud. —Lo hice, Henry. Terminé lo nuestro con Elizabeth. —Un pesado silencio invadió la estancia; incluso Robert enmudeció por completo—. Le escribí. Y también a mi padre. Se acabó.

Charles se sentó en el borde del escritorio, genuinamente sorprendido. —¿De verdad...? ¿Por qué?

Mark se giró por fin, mirando a sus amigos con los ojos cargados de cansancio.

—Por mi hermana Rose. —Pronunció el nombre como un voto solemne—.

Tiene ocho años. Confía en mí. Me toma como ejemplo.

Y no podía... —Su voz tembló bajo la fuerza de la emoción—.

No podía arriesgarme a que se viera arrastrada a un escándalo por mis decisiones.

Se merece un futuro que no esté marcado por mis errores.

Henry asintió levemente, conmovido de forma evidente por aquel profundo sacrificio. —Hiciste lo correcto, Mark —dijo con sinceridad.

—¿Entonces por qué se siente como un infierno? —susurró Mark.

—Porque hacer lo correcto suele serlo —apuntó Robert, abandonando su talante bromista por una seriedad absoluta—. Así es como sabes que importa.

Charles intentó aligerar de inmediato la pesada atmósfera. —Volverás a amar, amigo. La Corte está llena de jóvenes apuestas con padres estrictos y obsesiones por la poesía trágica.

Mark esbozó una sonrisa débil y fugaz. Henry le apoyó una mano firme y tranquilizadora en el hombro.

—Déjalo doler por ahora. Pero recuerda: lo hiciste por las razones correctas.

La protegiste. —Le apretó el hombro con firmeza—.

Y si alguna vez olvidas por qué... escríbele.

O pídemelo a mí para que te lo recuerde.

Mark asintió despacio, parpadeando con rapidez para contener la emoción. Henry le dio una última palmada en el hombro y se enderezó. —Vamos. Iremos al río. El equipo de remo se está entrenando. Un poco de aire fresco no te matará.

—A menos que te caigas. Entonces probablemente cojas tifus —murmuró Charles.

—Ese es el espíritu —dijo Robert avanzando hacia la puerta.

Mark se puso en pie por fin, cuadrando los hombros; su decisión ya formaba parte del pasado. Los cuatro amigos salieron juntos, con sus pisadas resonando a lo largo del largo pasillo de Caerwyn, dejando atrás la fría y silenciosa habitación.

✽✽✽

De vuelta en Halberd Hall, el estudio estaba en calma, con la chimenea crepitando suavemente en aquella fresca velada.

Lady Catherine permanecía cerca del alto ventanal, con los brazos cruzados, observando cómo se asentaba el crepúsculo.

Lord Peter estaba sentado a su escritorio, sosteniendo la carta con el sello de Mark.

Terminó de leerla, se quitó los lentes y exhaló hondo.

—¿Y bien? —preguntó lady Catherine, con la voz traicionando un ápice de impaciencia que rara vez se permitía—. ¿Qué pasa? ¿Ocurre algo?

—No. Nada de qué preocuparse —respondió lord Peter con calma, con un alivio evidente. La miró esbozando una sonrisa tenue—. Mark ha hecho lo correcto.

Lady Catherine se ablandó ligeramente y caminó hacia el escritorio. —¿Lo de esa muchacha?

—Sí. Lo ha terminado. Nos ha escrito a ella y a mí —confirmó. Hizo una pausa, impregnando su voz de orgullo paternal—. Dijo que no podía permitir que nada de lo que hiciera afectara al futuro de Rose.

Lady Catherine se mostró visiblemente conmovida a pesar de su reserva habitual. —Sigue siendo un muchacho —murmuró.

—Un muchacho que se está convirtiendo en un hombre al que me enorgullece llamar hijo —concluyó lord Peter con calidez.

Dobló la carta y la dejó con cuidado sobre la mesa. Lady Catherine alargó la mano, pero no llegó a cogerla; simplemente la apoyó un instante sobre el grueso pergamino, sumida en sus pensamientos, aceptando el elevado coste de la seguridad de su estirpe.

✽✽✽

Más tarde aquella noche, los apliques de gas proyectaban charcos de luz difusa por los amplios aposentos del príncipe Henry en Caerwyn.

Walter Kent, en mangas de camisa y tirantes, estaba sentado en el sillón junto a la ventana, medio dormido, aunque con un ojo abierto en constante vigilancia profesional.

La puerta se abrió y Henry entró desabrochándose la chaqueta, con el cabello ligeramente alborotado por el viento.

—¿De quién se trataba esta vez, Alteza? ¿Rubia, pelirroja o morena? —preguntó Walter Kent con sequedad, sin levantar la vista.

Henry esbozó una sonrisa burlona mientras se dejaba caer en una silla cercana y se aflojaba la corbata. —Un caballero nunca revela sus secretos.

Walter Kent lo miró por fin, enderezándose en el asiento. —Usted jamás ha sido un caballero. Tan solo un joven muy persuasivo con un título nobiliario.

—Y encanto. No te olvides del encanto —añadió Henry sonriendo.

—Algún día ese encanto lo meterá en un escándalo que ni yo podré limpiar —advirtió Walter Kent con tono serio.

Henry echó la cabeza hacia atrás, con la voz pesada por el cansancio. —Walter... esta noche no. Estoy cansado y ya he recibido una lección de parte de Mark.

—¿Ha dicho algo?

—No directamente. Pero ha roto con esa muchacha. Por el bien de su hermana. —Henry hizo una pausa, cerrando los ojos—. A veces creo que es más sabio que todos nosotros juntos.

—Es hijo de lord Peter —señaló Walter Kent asintiendo despacio—. Con eso basta.

—Hizo lo correcto... y empiezo a preguntarme si yo tendría la fuerza para hacer lo mismo —confesó Henry en voz baja.

Walter Kent lo observó con serena comprensión, sin ofrecer respuesta alguna. Se limitó a ponerse en pie y dirigirse hacia su propia habitación. —Buenas noches, Alteza.

✽✽✽

Una ligera capa de nieve cubría los setos de los caminos en la Nochebuena de 1902.

El automóvil de Walter Kent avanzaba con un suave zumbido por el sendero serpenteante hacia la finca de Halberd Hall.

En su interior, el aire era una mezcla de entusiasmo y la típica tensión propia del ambiente universitario.

—Por fin algo mejor que la carne cocida y los cielos grises de Caerwyn —declaró lord Charles Kingswell estirando los brazos ampliamente.

—¿Te refieres a algo mejor que suspender tu examen de jurisprudencia? —bromeó Henry con una sonrisa picaresca.

Mark logró esbozar una sonrisa genuina. —Sed buenos. Es Navidad. Mi madre os reñirá a ambos si traéis ese humor de la corte a su salón.

—Me acordaré de traer una corona de flores para proteger mis orejas —replicó Walter Kent con sequedad desde el asiento delantero.

Henry se inclinó para susurrar de forma teatral a Charles. —¿Sabes quién espera en la mansión? Lady Catherine.

—La serpiente con guantes de terciopelo —murmuró Charles intentando reprimir la risa—. ¿La de la mirada capaz de congelar el té?

—Te oyó la última vez —apuntó Walter Kent desde delante, con absoluta seriedad—. Simplemente no contestó.