Capítulo vigésimo sexto La advertencia #2

Sonó la campana —un tañido seco— y el partido comenzó con el estruendoso repiqueteo de los cascos sobre el césped al galope, mientras los equipos luchaban encarnadamente por el control de la pelota.

Una muchedumbre de espectadores, en su mayoría estudiantes y jóvenes damas de familias cercanas, se agolpaba en los laterales, vitoreando y conteniendo el aliento ante cada jugada apurada.

El príncipe Henry lideraba a su equipo con audaz confianza, erigiéndose como una figura imponente sobre su semental negro.

Sus movimientos eran precisos, agresivos y dominantes, encarnando la definición misma de la ambición real.

Lord Charles Kingswell, un hábil jinete, le seguía de cerca, mientras Mark cabalgaba con frialdad y concentración, siendo su mazo de polo una prolongación natural del brazo.

Cerca de la zona de espectadores, el príncipe William contemplaba el encuentro entusiasmado junto a un lacayo, con las pequeñas botas colgando mientras se inclinaba hacia adelante con los ojos abiertos de par en par.

—¡Vamos, Henry! ¡Venga, Mark! —vitoreaba.

El lacayo sonrió con afecto. Detrás de ellos, bajo un toldo blanco adornado con hiedra, Elizabeth Langford permanecía de pie junto a otras damas.

Vestía un precioso traje de paseo en tono lavanda con guantes de encaje y una cinta a juego en el pelo oscuro.

Sus ojos no estaban fijos en la brutal destreza atlética del encuentro; se centraban únicamente en Mark, que cabalgaba con elegante precisión.

Su amiga Harriet la codearon juguetonamente.

—No le has quitado los ojos de encima desde que hemos llegado.

Elizabeth sintió que un leve rubor teñía sus mejillas.

—Cabalga muy bien, ¿no crees?

—Es hijo de lord Peter, el marqués de Halberd Hall —replicó Harriet bajando la voz en un tono conspirativo—. Todo el mundo conoce a los Halberd Hall. Una familia muy distinguida... y muy inalcanzable.

Elizabeth no respondió, pero su sonrisa se desvaneció levemente y la conciencia de sus diferentes clases sociales enfrió su fugaz momento de ensueño. Observó cómo Mark blandía su mazo, conectando a la perfección con la pelota y enviándola a volar a través del campo.

—¡Precioso golpe de lord Mark! —gritó el comentarista a través del megáfono del campo.

La multitud estalló en vítores. Incluso William se levantó de un salto, aplaudiendo con las manos.

—¿Lo habéis visto? ¡Es increíble!

—¡Mark! ¡Por el flanco derecho! —clamó Henry a través del césped.

—¡Lo tengo! —respondió Mark, inclinándose profundamente sobre el cuello del caballo.

El partido continuó, rápido y emocionante. Charles evitó por poco una falta, sir Robert Fairchild protagonizó una arriesgada carga hacia adelante y Henry rubricó la jugada final con un golpe impecable hacia la portería.

—¡Bien hecho! ¡Bravo! —rugió la multitud.

El silbato del árbitro sonó anunciando el final del encuentro. El equipo ganador se encaminó hacia la sombra, jadeante y exultante.

—Excelente partido, caballeros —dijo Henry desmontando.

—Deberíamos celebrarlo —convino Charles, sacudiéndose el polvo de los pantalones.

—Las copas corren de mi cuenta esta noche —declaró Robert.

—Quizá más tarde —terció Mark, escrutando con la mirada a la multitud—. Creo que he visto a alguien a quien debo saludar primero.

Henry siguió la mirada de Mark y distinguió a Elizabeth de pie bajo el toldo. Dedicó a Mark una sutil sonrisa cómplice.

—Ah... la señorita de la cinta lavanda. No la hagas esperar.

—No te burles —advirtió Mark a la ligera.

—Demasiado tarde —le gritó Charles a sus espaldas.

Mientras Mark desmontaba y entregaba las riendas a un mozo de cuadra, Henry se giró y vio a William que se acercaba sin aliento tras correr por la hierba.

—¡Henry! ¡Ha estado brillante! —clamó William.

Henry sonrió. —Gracias, hermanito. ¿Vendrás a montar en el próximo, verdad?

—Solo si prometes dejarme ganar.

—Ni hablar. —Rio con naturalidad.

Mientras tanto, Elizabeth se apartó ligeramente de su grupo al acercarse Mark, con las polainas de montar manchadas de polvo pero conservando su porte elegante.

—Señorita Langford.

—Lord Mark.

—¿Ha disfrutado del partido? —inquirió él.

—Muchísimo —respondió ella con los ojos brillantes—. Especialmente de un jinete en particular.

Mark levantó una ceja con fingida sospecha. —A sir Robert le encanta llamar la atención.

Elizabeth sonrió con calidez, apoyando suavemente la mano en el poste del toldo.

—No me refería a sir Robert.

Hubo una pausa, una quieta placidez entre ambos. El murmullo de la multitud se desvaneció a sus espaldas cuando una brisa agitó su cinta.

—¿Le importaría que la acompañe a pie?

—Puede hacerlo.

Comenzaron a caminar despacio por el sendero bajo los árboles, dejando atrás los gritos y el polvo. En la retaguardia, Henry los observaba en silencio junto a William, cuya conversación había vuelto a tornarse seria.

—Henry... ¿crees que la ama? —preguntó William con la sencilla curiosidad infantil sobre el afecto adulto.

—Quizá —respondió Henry con la mirada pensativa mientras veía alejarse a su amigo—. Pero rara vez resulta tan sencillo, Will.

—¿Por qué?

Henry suspiró mientras se quitaba los guantes. —Porque el amor y el deber no siempre van de la mano.

Mark y Elizabeth paseando entre los árboles otoñales, con la luz del sol danzando a través del follaje, enmarcado aquel momento íntimo por las duras y contradictorias exigencias de su mundo.

✽✽✽

La cálida luz de principios de otoño se derramaba sobre los adoquines del patio real del palacio de Greyminster.

Los sonidos de los cascos a lo lejos, el murmullo de los lacayos y el ocasional canto de los pájaros se fundían en el aire dorado, creando el bullicio habitual y atareado de la residencia real.

El príncipe William, de diez años, reía sin aliento mientras él y su amigo Toby corrían alrededor del jardín empuñando espadas de madera. Sus abrigos habían sido arrojados sin cuidado sobre un banco de piedra y sus botas lustradas lucían arañadas por el juego improvisado.

Justo más allá, lord Peter, marqués de Halberd Hall, todavía con su uniforme de la corte, salía de un ala lateral tras concluir sus deberes oficiales.

Se aflojó ligeramente el cuello de la camisa, tomando una profunda bocanada de aire fresco, y avistó a William al instante.

Se acercó al muchacho con una pequeña y afectuosa sonrisa.

—Su Alteza.

William, encantado, corrió hacia él abandonando la lucha de espadas.

—¡Lord Peter! ¡He estado en Caerwyn!

Lord Peter sonrió. —Eso he oído. ¿Y qué tal te ha parecido?

—¡Ha sido brillante! Vi el partido de Henry; ¡ganaron! Jugó con lord Charles y su hijo, lord Mark. —William relató los acontecimientos con la seria altivez de un espectador privilegiado.

—De modo que Mark se está adaptando bien —comentó lord Peter asintiendo con orgullo, olvidando momentáneamente sus recientes inquietudes.

—¡Muy bien! ¡Y también vi a su novia!

Lord Peter se quedó completamente congelado, con la frente contraída al resonar la palabra en el patio bañado por el sol.

—¿Su qué, Alteza? —preguntó procurando mantener la voz suave pero firme.

William, ajeno al temporal que acababa de desatar, simplemente sonrió. —¡Su novia! Una joven muy atractiva de pelo oscuro. Estaba viendo el partido. Y luego pasearon juntos. Henry dijo... bueno, nada en realidad, pero los miraba como si supiera algo.

—Ya veo... —masculló lord Peter, enmascarando con cuidado la preocupación que le había revuelto el estómago.