Capítulo vigésimo sexto La advertencia

Mientras Mark caminaba de regreso hacia la universidad a través de la profundizada penumbra del atardecer otoñal, con la mente aún cálida por el recuerdo del beso de Elizabeth, el príncipe Henry salió de debajo de un gran roble donde había estado esperando.

Llevaba los brazos cruzados y su expresión resultaba indescifrable con la luz moribunda.

—Estabas con ella otra vez —afirmó Henry, con voz baja y desprovista de humor.

—Sí. Lo estaba —replicó Mark, poniéndose inmediatamente a la defensiva.

—¿Crees que nadie te ve? —preguntó Henry, dando un paso más hacia él—. ¿Un miembro de Hallberd Hall escabulléndose por calles secundarias para visitar a la hija de un caballero sin dote?

—No es asunto tuyo, Henry.

—Eres mi amigo —replicó Henry, ganando filo en la voz—.

Eso hace que sea asunto mío. —Hizo una pausa, dejando que la afirmación calara hondo—.

Sabes que no la estoy juzgando. Te estoy advirtiendo...

sobre lo que el mundo le hará si esto continúa.

Lo que tu familia, lo que lady Catherine, podrían hacer.

Mark apartó la mirada y luego volvió a encontrarse con los ojos de Henry, dejando caer su voz en una confesión silenciosa y resuelta:

—La amo.

La expresión de Henry era severa. Comprendía la gravedad de aquella simple frase en el mundo en el que vivían.

—Entonces prepárate para luchar por ella, Mark. Porque este mundo —nuestro mundo— no ve con buenos ojos un amor así. La destrozarán para llegar a ti.

Siguió una pausa larga y tensa; el silencio solo se vio roto por el lejano campanazo del reloj de la universidad.

—Y ahora, vamos —dijo por fin Henry, dándole a Mark un golpecito seco y firme en el hombro—. Vas a necesitar hasta el último ápice de fuerza mañana. Tienes una reputación que forjar.

✽✽✽

A la mañana siguiente, una espesa neblina se extendió sobre el tranquilo río Caerwyn mientras los equipos de remo de la universidad se preparaban para la competición intercolegial.

Hileras de estudiantes, tiritando pero entusiasmados, se congregaban a lo largo de las orillas, con el viento empañándose en el aire mientras vitoreaban.

El blasfón de Halberd Hall y las insignias reales ondeaban juntas en una bandera cercana, simbolizando la alianza política que ahora se reflejaba en el agua.

El príncipe Henry, Mark, lord Charles Kingswell y sir Robert Fairchild vestían impecables trajes blancos de remero, estirando y bromeando con nerviosismo antes de la exigente prueba.

—Sigo sosteniendo el remo para remar es antinatural —se quejó Charles, frotándose los hombros rígidos—. Los hombres no fuimos hechos para deslizarnos hacia atrás en el barro.

—Habla por ti —respondió Robert de inmediato—. Yo nací para ganar, aunque sea marcha atrás.

Henry ignoró las bromas y se volvió hacia Mark con mirada concentrada:

—Mark, ¿estás listo?

Mark asintió con firmeza, con la mirada serena. —Más que nunca.

Sonó el pistoletazo de salida y la embarcación de Caerwyn se lanzó hacia adelante.

Los cuatro amigos, junto con sus compañeros de equipo, remaron en perfecta sincronía, con los remos cortando el agua en brazadas rápidas y limpias.

Los mirones gritaban desde las orillas, agitando los sombreros salvajemente en el aire, elevando el ruido hasta convertirlo en un rugido.

Oculta entre la multitud civil, ligeramente arropada por su sencillo Bonnard (sombrero de paja), se encontraba Elizabeth Langford, con los ojos fijos únicamente en la decidida figura de Mark en la barca.

La expresión de Henry era intensa, dominante, resuelta a alcanzar la victoria pública y visible que se esperaba de él.

Charles apretó los dientes, igualando el ritmo implacable mientras la embarcación surcaba el agua.

Despacio, brazada a brazada, el bote de Caerwyn se adelantó a su rival, ganando un terreno muy valioso.

La línea de meta

La multitud estalló cuando el equipo de Caerwyn cruzó la línea de meta en primer lugar, con vítores que resonaron a lo largo de la orilla del río. Los muchachos se desplomaron en su embarcación, jadeantes, empapados en sudor y rociones del río, con el agotamiento físico absoluto.

—Lo logramos —jadeó Charles, secándose la frente con el dorso de la mano y dibujando una amplia sonrisa de triunfo en el rostro.

—Así es —rio Henry sin aliento, sintiendo la euforia recorrerlo.

Mark, recuperando el aliento, miró más allá de la multitud que gritaba en dirección a la orilla.

—Ella lo ha visto —murmuró.

Henry siguió su mirada y captó un fugaz destello de Elizabeth, con el sombrero inclinado, el rostro radiante con una sonrisa triunfante, justo antes de desaparecer discretamente entre la masa de gente.

Henry volvió a mirar a Mark, con una expresión que se suavizó en señal de comprensión.

—Ya estás luchando por ella, ¿verdad?

Mark no respondió con palabras. Se limitó a asentir, con su afirmación agotada convirtiéndose en una silenciosa promesa de que la lucha apenas acababa de comenzar.

✽✽✽

En las semanas siguientes, los «cuatro de Caerwyn» se convirtieron en el centro indiscutible de la órbita social de la universidad.

Tras cinco días de agotadoras conferencias y largas horas en la biblioteca, los fines de semana se transformaban en un torbellino de adrenalina y excesos.

Eran los chicos con los que todos los estudiantes querían relacionarse y a los que todas las jóvenes esperaban divisar.

Rara vez se les veía solos. Si no estaban en las aulas, se hallaban en las tabernas más exclusivas o acogían fiestas privadas donde el champán fluía con la misma libertad que el río.

La presencia real de Henry atraía a las masas, el ingenio de Charles las mantenía riendo, y el talento de Robert para lo teatral garantizaba que siempre fueran el tema de conversación de la ciudad.

Incluso el reservado Mark se vio arrastrado por la popularidad; su enfoque estoico y apuesto lo convirtió en blanco de una fascinación interminable.

Eran jóvenes, poderosos y, por un breve instante, se sentían intocables.

El punto álgido de aquel reinado social llegó un sábado bajo un sol suave y otoñal.

El amplio campo verde de los terrenos de polo de Caerwyn estaba impregnado del aroma a césped húmedo, cuero y caballos.

Los corceles bufaban y se movían, con las bridas relucientes, mientras jóvenes caballeros ataviados con ropa de montar se congregaban en torno a los establos, preparándose para el partido de la tarde.

El príncipe Henry, impecablemente aristocrático con sus ajustados pantalones blancos de montar y una chaqueta azul marino con el escudo real discretamente bordado en el cuello, se ajustaba los guantes.

A su lado, lord Charles Kingswell ajustaba su mazo con una sonrisa, mientras sir Robert Fairchild estiraba con estilo teatral, añadiendo su banda azul pálido un toque extravagante al atuendo.

Mark, reservado pero equilibrado, permanecía junto a su yegua castaña, hablándole con suavidad al animal.

De repente, una voz familiar resonó con fuerza a lo largo del campo:

—¡Henry!

Henry se giró, con el rostro abierto en una amplia y sincera sonrisa.

—¿Will?

Desde de entre la multitud apareció a caballo el príncipe William, que contaba ya con diez años, acompañado de una escolta real.

Vestía con elegancia unos pantalones de montar color crema y un abrigo azul marino, con las mejillas sonrosadas por la emoción del paseo.

Henry se acercó y bajó a su hermanito del caballo con soltura, riendo.

—¿Qué haces aquí, hermanito? Deberías estar en Greyminster.

—¡Mamá dijo que podía venir! —exclamó William—. ¡Es fin de semana... y hay polo!

Henry rió y lo bajó al suelo. —Entonces te espera una buena sorpresa. Ya te acuerdas de Charles. —Indicó a su amigo.

—Su Alteza —saludó Charles con una ligera y cortés reverencia.

—Y estos son mis nuevos amigos —prosiguió Henry—. Sir Robert Fairchild. Y este es lord Mark DeWitt de Halberd Hall.

El rostro de William se iluminó con un reconocimiento inmediato al oír el apellido. Dio un paso al frente, mirando a Mark con curiosidad, templada su emoción infantil por una respetuosa reverencia.

—¿Es usted el hijo de lord Peter, el marqués de Halberd Hall?

—Sí, Alteza —respondió Mark haciendo una respetuosa reverencia.

William se enderezó aún más; su voz bajó de tono, llena de asombro.

—Entonces... ¿Rose es su hermana?

Mark pareció ligeramente sorprendido, pero asintió. —En efecto. Lo es.

El tono de William cambió de forma sutil; seguía siendo juvenil, pero estaba impregnado de un afán tímido y sincero que sobresaltó a los mayores.

—¿Cuándo volverá a la Corte?

Mark intercambió una rápida mirada con Henry, quien levantó una ceja con silenciosa diversión.

—Imagino que cuando nuestra madre lo considere oportuno. Aún es muy joven.

—Es la niña más hermosa que he visto jamás —declaró William con absoluta sinceridad.

Charles apretó los labios con rapidez, esbozando una sonrisa burlona tras la mano. Sir Robert resopló y le susurró a Henry:

—Y yo que creía que tenías admiradores, Henry.

Henry se limitó a sonreír, observando con atención a William, plenamente consciente del carácter intenso de su hermano.

—No habrás cabalgado todo este trecho solo para preguntar por lady Rose, ¿verdad? —le bromeó con suavidad.

—No —respondió William a la defensiva—. Vine por el partido.

—Pues entonces, Alteza, ¿hacemos honor a las expectativas? —ofreció Charles, encaminándose ya hacia su caballo.

William asintió con orgullo y se dirigió hacia el banco lateral con su escolta. Henry montó en su corcel con naturalidad.

—La fascinación de mi hermano por tu hermana crece por día —observó Henry dirigiéndose a Mark mientras cabalgaban hacia la línea de salida.

—No es el único, por lo visto —respondió Mark con sequedad, pensando no solo en Raoul, sino también en el temor protector que su padre y el conde de Harrington albergaban ahora.

—Es cierto —concedió Henry—. Pero al menos él es sincero al respecto.

✽✽✽