Capítulo vigésimo quinto La rutina matutina #2

—No dudo que estudie —replicó el conde con suavidad—.

Pero la proximidad corrompe. Pienso en esos muchachos y me acuerdo de mi nieto...

Si Charles Kingswell es tan imprudente como lo fue su padre, y Henry actúa como si ya reinara, ¿cuánto tardará Mark en seguir sus pasos?

Ya sabes lo influenciables que son los jóvenes cuando los rodean los privilegios, el vino y la tentación.

A lord Peter se le tensó la mandíbula. —Sí. Lo sé. —La verdad en las palabras del conde era innegable, un crudo contraste con la sosegada carta de Mark.

Siguió un silencio tenso. El conde se movió levemente, suavizando un punto el gesto.

—Ya sabes cuánto me importa Rose. Me recuerda...

a Christine. —Suspiró; el recuerdo resultaba claramente doloroso—.

Y soy un anciano, Peter. Mi influencia se desvanece.

Me preocupan mis nietos. Perdí a Dana en un mundo al que jamás perteneció. No voy a perder a Rose... ni a Daisy.

—Rose solo tiene ocho años —afirmó lord Peter endureciendo la voz con instinto protector—. Te aseguro que no va a ir a Caerwyn próximamente.

—No me refería a eso —replicó el conde con una sonrisa leve.

Lord Peter se recostó mirando hacia el ventanal, por donde se filtraba la suave luz otoñal.

—Jamás imaginé que volvería a temer a la corte...

pero tal vez tengas razón. El rey tolera la conducta de Henry debido a su rango, pero esto no acabará bien.

A Mark hay que recordarle quién es y las responsabilidades inherentes a nuestro apellido.

El conde de Harrington asintió, satisfecho en silencio con aquella afirmación. —Bien. Y ahora, si me lo permites... quisiera ver a Rose.

✽✽✽

En el aula de la finca de Halberd Hall reinaba un santuario de laboriosidad doméstica.

Rose, enfundada en un delicado vestido de día en tono marfil, estaba sentada junto a la ventana con la pequeña cabeza inclinada en actitud de concentración sobre su labor de bordado.

Annie, su doncella, permanecía sentada a su lado supervisando el trabajo en silencio.

La puerta se abrió y lord Peter, marqués de Halberd Hall, asomó con paso firme.

—Rose, mi vida —dijo con voz amable—. Alguien ha venido a verte.

Rose levantó la vista e iluminó el rostro de inmediato con una sonrisa de reconocimiento y júbilo. —¡Abuelo! —dejó el bordado a un lado y corrió directa a abrazarlo.

El conde de Harrington se agachó con agilidad y su habitual severidad se disolvió por completo en una cálida sonrisa mientras la estrechaba entre sus brazos. —Aquí está mi pequeña y lista angelita.

—¡No nos habías dicho que venías! —exclamó Rose separándose lo justo para mirarlo.

—Bueno, tenía que comprobar si te estabas portando bien con mamá y papá —respondió dándole un apretón cariñoso.

—¡Sí me porto! Fui a la Corte y conocí a la Reina —los ojos de Rose se abrieron de par en par ante la magnitud del recuerdo.

—¿De verdad? —inquirió el conde con interés manifiesto—. ¿Y te dijo que parecías una princesita?

Rose ladeó la cabeza rememorando el instante preciso. —No... Dijo que parecía un ángel.

Él sonrió con el alma, sinceramente cautivado por la pureza de la niña, aunque su mirada se desvió un instante hacia lord Peter para certificar que la inquietud soterrada de su charla privada seguía ahí, flotando pesadamente en la estancia silenciosa.

Aquella inocencia, pensó, era precisamente lo que temía que el mundo —el mundo del príncipe Henry— terminara corrompiendo algún día.

✽✽✽

En Caerwyn, el sol de la tarde se filtraba con suavidad a través de las cortinas de gasa de una modesta cabaña rural situada justo a las afueras del campus universitario.

El aire en el interior del pequeño salón desprendía un reconfortante olor a humo de leña y lavanda, en cálido contraste con los vastos pabellones del centro académico.

Elizabeth Langford, con el pelo oscuro recogido holgadamente con una cinta, dejó a un lado el libro que leía al oír un golpe firme en la puerta. Abrió... y allí estaba Mark, con las mejillas levemente sonrojadas por la caminata, la corbata un punto desatada y los ojos rebosantes de propósito.

—Sabe que si sigue apareciendo de este modo, los vecinos van a empezar a hablar —lo increpó Elizabeth regalándole una sonrisa amable a modo de broma.

—Que hablen —replicó Mark con voz sincera y decidida.

Ella sonrió del todo y se hizo a un lado para dejarle pasar al acogedor y diminuto salón.

—Tiene usted... cara de distraído —observó ella mientras él tomaba asiento.

—Pienso en usted todos los días. Cada hora —confesó Mark inclinándose hacia delante en una impetuosa avalancha de sinceridad—. Sé que no debería estar aquí; sé lo que dirían mi padre y mi madre, pero no puedo mantenerme alejado.

Elizabeth se sentó a su lado y la cercanía del banco acortó las distancias. —Y sin embargo, siempre llega con una sombra en la mirada. Como si ya estuviera disculpándose por venir.

Mark alargó la mano para rozar con suavidad la de ella. —No me disculpo. Me estoy advirtiendo a mí mismo. Porque si sigo cayendo, no podré marcharme... y me temo que algún día me exigirán que lo haga. —Estaba confesando en voz alta su mayor y más peligroso temor.

Se entrelazaron las manos con fuerza hasta que los dedos encajaron unos con otros. El silencio entre ambos quedó cargado con el peso de aquella confesión.

—Entonces no se marche —susurró Elizabeth acortando lo que faltaba de distancia.

Se inclinaron el uno hacia el otro y se fundieron en un beso tierno y prolongado.

No se trataba de un simple coqueteo, sino de la afirmación de un compromiso asumido con plena conciencia de los obstáculos por venir.

Para Mark, el mundo del deber y las expectativas se desvaneció por completo, dejando únicamente la calidez de la modesta cabaña y el refugio de los brazos de la joven.