Capítulo vigésimo quinto La rutina matutina
Una neblina pálida y plateada se aferraba a los jardines de Halberd Hall, visibles a través de los cristales arqueados mientras la mansión comenzaba su apacible despertar.
La larga mesa de caoba, pulida hasta ofrecer el brillo de un espejo, albergaba una reluciente vajilla de plata para el té y una cesta con bollería recién horneada.
Rose, que era la viva imagen de la belleza juvenil con un pulcro vestido de mañana, estaba sentada a la mesa comiendo con finura una tostada.
Su madre, lady Catherine, atildada y elegante con una bata de seda matutina, sorbía su té; el suave tintineo de la cubertería era el único sonido que se oía además del pausado tictac de un reloj de pie en el vestíbulo.
Lady Catherine echó un vistazo al reloj y luego dirigió la atención al sonido lejano del motor de un automóvil. —Rose, mi vida, tu automóvil no tardará en llegar. Cecily y Daisy estarán esperando.
—Sí, mamá. Ya casi estoy lista —Rose dio un sorbo a su zumo de naranja con los ojos brillantes—. Tengo muchas ganas de ir a la escuela hoy. Aunque...
—¿Aunque qué, cariño? —inquirió lady Catherine con un atisbo de maternal diversión en la voz.
—Aunque ojalá todos los días fueran de clases de ballet, canto y piano. La señorita Smith es... bueno, desde luego es muy devota —Rose puso una mueca leve y cómica que reflejaba su moderado recelo ante la estricta disciplina académica de su maestra.
Lady Catherine soltó una suave carcajada. —La señorita Smith es una mujer de... carácter firme, Rose. Pero es una excelente profesora, y tienes la suerte de contar con ella. Posees un verdadero talento para las artes, ya lo sabes. Creo que algún día podrías brillar sobre un escenario.
Rose se sonrojó levemente ante el halago, con la emoción del espectáculo latiéndole en el interior. —Gracias, mamá. Las disfruto muchísimo. En especial el ballet.
En ese mismo instante, la bocina de un automóvil sonó a lo lejos, confirmando que la vida de estilo Reina Ana se hallaba ya plenamente impregnada de tecnología moderna.
—Ese será tu coche —dijo lady Catherine posando la taza de té—.
Que pases un día maravilloso, cariño. Y asegúrate de saludar de mi parte a Cecily y Daisy.
Rose se levantó con rapidez de la mesa. —Lo haré, mamá. Adiós. —Dio a su madre un rápido beso en la mejilla, recogió sus libros y su cartera, y se apresuró a salir del comedor.
Caminó hacia la puerta principal, donde un chófer uniformado aguardaba junto a un reluciente automóvil. Subió a la parte trasera, donde sus prima e amiga, Cecily y Daisy, ya se encontraban sentadas, listas para iniciar su jornada escolar compartida.
✽✽✽
Lady Rose abandonó la finca de Halberd Hall y, unos treinta minutos después, llegó a la escuela.
El aula estaba en silencio, interrumpida tan solo por el roce de los papeles y la firme voz de la maestra.
La señorita Smith, una mujer de unos cuarenta años, de expresión severa y el cabello castaño recogido en un moño tirante e inflexible, se hallaba al frente de la clase con una vara de medir en la mano.
Rose ocupaba un pupitre situado casi en el centro; tenía la atención fija en la señorita Smith. Cerca se encontraban Sarah, una amiga de Rose de cabellos rubios y claros ojos azules, y Estella, una chica de pelo oscuro cuyos intensos ojos seguían a Rose con una envidia apenas disimulada.
La señorita Smith dio una palmada seca cuyo eco resonó en la quietud. —Buenos días, señoritas. Comencemos la lección de hoy repasando la historia romana.
La clase transcurrió en una atmósfera tensa y ordenada debido a la severa actitud de la institutriz. Rose, no obstante, se mantuvo concentrada y muy entregada. Cuando la lección pasó a la redacción de un ensayo literario, la señorita Smith se detuvo expresamente junto al pupitre de Rose.
—Rose, tu descripción del jardín clásico ha resultado de lo más excepcional —afirmó la señorita Smith con un tono de aprobación a regañadientes—. La profundidad del sentimiento es evidente. Todo un placer de lectura.
✽✽✽
Durante un breve intervalo antes de la siguiente asignatura, la atmósfera controlada se desató en murmullos apagados.
Sarah se inclinó hacia Rose para cuchichearle con aire conspirativo. —¿Has visto la cara que ha puesto Estella cuando la señorita Smith ha elogiado tu redacción? Parecía dispuesta a echar chispas.
Rose se encogió de hombros con ligereza mientras jugueteaba con el borde de su cuaderno. —Procuro no prestarle atención, Sarah. Siempre ha sido así.
—Ya sé por qué está tan celosa —insistió Sarah—. Eres mucho más guapa y tienes más talento que ella.
Rose frunció el ceño y bajó la voz a un tono quedo y de reprimenda. —No digas eso, Sarah. No está bien comparar a la gente.
Estella, cuyos agudos oídos no se perdían nada, puso los ojos en blanco desde su mesa y masculló algo grosero entre dientes acerca de la falsa modestia de Rose.
La escena se prolongó poniendo de relieve el contraste entre el entusiasmo genuino de Rose por el estudio y su bondad innata, frente a los celos mezquinos y latentes de Estella.
El encanto y el talento de Rose eran cualidades innegables que atraían la admiración, pero la envidia de Estella hervía bajo la superficie, amenazando con estropear en cualquier momento el cuidado decoro del aula.
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Más tarde, el sol de la tarde caldeaba el patio de la escuela, aunque el calor apenas lograba suavizar el ánimo entre Estella y su pequeño círculo de acólitas.
Durante el receso de media tarde, mientras las demás chicas jugaban junto a la fuente de piedra, Sally se acercó a Estella con un gesto de marcada satisfacción en el rostro.
—Tengo información acerca de nuestra «princesa» —soltó Sally con voz rezumante de desdén mientras se sentaba junto a Estella en el banco de piedra.
Estella levantó la vista entornando los ojos. —¿Lady Rose? ¿Qué has averiguado?
—¡Mi madre me lo contó todo anoche! —prosiguió Sally, acercándose tanto para que las demás no oyeran—. Es hija del marqués de Halberd Hall. Sus dominios abarcan miles y miles de acres. Básicamente, poseen la totalidad de Halberd Hall y las tierras que lo rodean.
El semblante de Estella se ensombreció; un destello de inseguridad cruzó su rostro antes de ocultarlo bajo una mueca de burla. —¿Que lo poseen? ¿Quieres decir que es más rica que nosotras?
Sally asintió, disfrutando claramente con el dramatismo de la revelación. —No solo eso; además, su padre ocupa un puesto muy importante en la Corte. Tiene acceso directo al oído del rey, Estella. Dicen que es uno de los hombres de mayor confianza en todo el reino.
—Con que por eso se cree superior a los demás —escupió Estella cerrando los puños sobre el regazo—. Se pasea por los pasillos comportándose como si fuera de la mismísima Familia Real. La detesto. Odio el modo en que nos mira, como si no fuéramos más que el polvo acumulado en sus botas.
—Yo también la odio —susurró Sally en señal de acuerdo—. Actúa como si su presencia aquí fuera un favor que nos hace al resto.
Estella se puso en pie alisándose el delantero del delantal con una calma lenta y calculadora.
En sus ojos brillaba una luz gélida. —Dejemos que disfrute de sus lujos por ahora.
Si tanto anhela que la traten como a una princesa, me encargaré de que su reinado en esta escuela sea un auténtico calvario.
Haré de su vida una pesadilla, Sally. Ya lo verás.
Sally se levantó también con una sonrisa menuda y cruel dibujada en los labios. —Puedes contar conmigo, Estella. No sabrá ni por dónde le ha venido el golpe.
Sonó la campana anunciando el final del recreo, pero mientras las niñas desfilaban de regreso a las aulas, la sombra de la promesa de Estella quedó suspendida y pesada sobre el patio.
✽✽✽
Un mes después, en Halberd Hall, el fuego crepitaba en silencio en la chimenea de la biblioteca de la finca, proyectando una cálida luz ámbar sobre las estanterías de madera oscura y los cortinajes de terciopelo.
Lord Peter, marqués de Halberd Hall, se levantó de tras de su mesa cuando el mayordomo abrió la pesada puerta de roble.
—El conde de Harrington, señor —anunció el mayordomo.
—Lord Harrington... Qué sorpresa —dijo lord Peter disimulando su desconcierto con cortesía.
El conde de Harrington entró quitándose los guantes oscuros. —Gracias, Peter. Siento presentarme sin avisar. Me gustaría hablar contigo... en privado.
Lord Peter asintió con solemnidad, intuyendo ya la urgencia en la voz del conde, y señaló los dos sillones tallados junto a la chimenea. —Por supuesto. Toma asiento, te ruego. ¿Deseas algo? ¿Té?
—No, gracias. No tardaré —respondió el conde con gesto de firme determinación. Se sentó adoptando una postura rígida. —Y después de nuestra charla... me gustaría ver a Rose, si es posible.
La inquietud de lord Peter fue en aumento. —Claro que sí, pero... ¿ocurre algo?
El conde se inclinó hacia delante con voz pausada y deliberada. —Vengo de Caerwyn. La semana pasada asistí a una velada... un amigo mío, lord Attenbury, organizó una reunión de carácter privado.
Lord Peter lo observó mientras crecía su propio desasosiego.
—El príncipe Henry estaba allí —prosiguió el conde negando con la cabeza en señal de desaprobación—.
Tu hijo Mark. Y los demás: lord Charles Kingswell, el chico rubio, sir Robert Fairchild.
Bebían sin medida, hablando a voces, riendo como si estuvieran en una taberna.
Mujeres del brazo y cero discreción. El futuro rey, Peter, comportándose como un libertino.
Lord Peter se puso tenso, saliendo en defensa del entorno de su hijo. —Yo... no tenía constancia de ese festejo en particular. Pero son jóvenes. Caerwyn fomenta cierta libertad.
—Vi a tu hijo, Peter. Vi a Mark entre ellos —insistió el conde inclinándose con intensidad—. Quizá no fuera el más desbocado, pero estaba allí. En pleno meollo.
Lord Peter guardó silencio durante unos largos y apesadumbrados instantes. —Mark me escribió la semana pasada. Decía que estudiaba con ahínco.