Capítulo vigésimo tercero Agotamiento aristocrático #2

Lady Catherine exhaló un suspiro, haciendo un esfuerzo evidente por mantener la compostura. Sabía que aquel sitio vacío a la mesa marcaba el inicio de una larga separación. Lord Peter dejó la servilleta con cuidado y se agachó junto a la silla de su hija.

—Apenas acaba de llegar a Caerwyn, cariño. Nos escribirá pronto —la consoló, posando una mano cálida sobre su espalda—. Todos estamos muy orgullosos de él.

—Pero lo echo de menos —dijo Rose con la voz temblorosa—. Siempre jugaba conmigo después de cenar...

—Mañana podrás jugar con tus primas en la finca —intentó animarla lady Catherine—. Daisy y Cecily estarán aquí todo el día.

Rose negó con la cabeza sin levantar la vista. —No es lo mismo...

Lord Peter intercambió una mirada apenada con su esposa. Se puso en pie sabiendo que las palabras no bastarían contra ese pesar infantil. Levantó con delicadeza a Rose de la silla, acunando su pequeño cuerpo contra su chaleco.

—No, no es lo mismo, mi vida —murmuró incorporándose—. Pero debes ser valiente por él, igual que él lo está siendo con sus estudios. Ven, deja que papá te lleve a la cama.

Lady Catherine los vio marchar; su fachada serena solo flaqueó cuando hubieron abandonado la estancia. Estaba orgullosa de Mark, sí, y decidida a que triunfara, pero la punzada de su ausencia era una carga compartida.

✽✽✽

Tras la cena, el fuego crepitaba mansamente en la chimenea, proyectando una suave luz ámbar sobre las cortinas de encaje blanco y el papel pintado de motivos florales del dormitorio de Rose.

Una hilera silenciosa de muñecas la observaba desde un estante tallado sobre la cama con dosel.

Lord Peter estaba sentado junto a Rose sobre el colchón.

Su melena rubia se desparramaba sobre el camisón de encaje mientras se acurrucaba bajo el cobertor, con los ojos todavía empañados por la tristeza de la noche ante la marcha de Mark.

—No quiero dormirme... —sollozó—. Quiero que Mark vuelva.

—Volverá para Navidad, mi amor —la tranquilizó lord Peter acariciándole con ternura el pelo—. Y luego para Pascua... y en verano. El tiempo pasará volando, ya lo verás.

Ella se acurrucó más a él, limpiándose el rostro contra su chaleco.

—Los cuentos antes de dormir ayudan a que el reloj avance más deprisa —dijo él dándole un golpecito cariñoso en la nariz—. ¿Leemos un capítulo esta noche? ¿Cuál quieres?

—Ya sabes cuál —se acurrucó ella, con la voz amortiguada.

Lord Peter sonrió con ternura. —Ah, por supuesto. La Cenicienta —se alargó hacia la mesilla de noche, abrió el manoseado libro ilustrado y comenzó con voz pausada—: Había una vez, en un reino muy lejano, una niña de buen corazón que...

—Papá —lo interrumpió Rose, con tono de pronto serio.

—Nunca me iré de casa. Quiero quedarme aquí para siempre... contigo.

A lord Peter le tembló levemente la voz. Dejó el libro sobre el regazo y le besó la frente con dulzura. —Ojalá pudiera mantenerte pequeñita para siempre —murmuró en voz baja.

—Raoul siempre dice que me voy a casar con él —prosiguió Rose, ajena al matiz más profundo en las palabras de su padre—. No para de decirlo como si fuera verdad. Pero yo le he dicho que solo me casaré con un príncipe... como la Cenicienta.

Lord Peter esbozó una leve sonrisa, pero algo chispó en sus ojos: la muda inquietud de un padre ante las realidades políticas que proyectaban su sombra incluso sobre los sueños infantiles de su hija.

—Bueno... Raoul también es un príncipe —le explicó con delicadeza—. Su padre —que en paz descanse— era el hermano menor del rey. Eso convierte a Raoul en sobrino del rey.

Rose se incorporó, extrañada. —¿Qué quieres decir?

—Verás —dijo lord Peter midiendo las palabras—, el trono pertenece al rey y después a sus hijos: el príncipe Henry y el príncipe William.

Pero si —Dios no lo quiera— no tuvieran descendencia propia, la corona recaería con el tiempo en los hermanos del rey.

Dado que el padre de Raoul ha fallecido, Raoul ostenta esa esperanza para su rama de la familia.

Rose ladeó la cabeza, intentando asimilar el peso de aquello. —Entonces, ¿es como... un príncipe de repuesto?

Lord Peter soltó una risita, encantado por la rápida, aunque informal, comprensión que su hija había mostrado de un asunto tan complejo. —Algo así, mi niña sabia.

—Pues no me importa —declaró Rose con terquedad, volviéndose a acomodar—. Me casaré con un príncipe de verdad. Uno que viva en un castillo enorme con torres y jardines, y que invite a todas mis muñecas a tomar el té.

Lord Peter se rio y cerró el libro. —Entonces será un príncipe muy afortunado —se inclinó y volvió a besarle la mejilla—. Ahora duerme, mi ángel. Sueña con castillos y hadas madrinas.

—¿Y con que Mark vuelve a casa?

—Y con que Mark vuelve a casa.

Atenuó la lámpara mientras ella cerraba los ojos, sosteniendo aún el libro de La Cenicienta contra el pecho, uniendo en su mente la imagen de su hermano con sus sueños de grandeza real.

✽✽✽

Días después, el despacho panelado en rica caoba del Palacio de Greyminster estaba impregnado de olor a cuero, tabaco e tinta.

La densa luz del sol se colaba por los altos ventanales de guillotina, proyectando largas franjas doradas sobre la alfombra persa.

Un gran mapa del reino colgaba tras el escritorio del rey, dominando la estancia.

Varios expedientes abiertos yacían sobre la superficie pulida, con un sobre sellado sepultado a medias bajo una pila de densa correspondencia de Estado.

El rey Edward de Norland estaba sentado al escritorio; llevaba la corbata algo aflojada tras una larga reunión matutina. Lord Peter, marqués de Halberd Hall, aguardaba de pie ante él con las manos respetuosamente cruzadas a la espalda. Un fuego sereno crepitaba en el hogar.

—Ayer recibí una carta de Mark —comentó lord Peter con un matiz de calidez en la voz—. Dice que se está adaptando bien... que disfruta de las clases e incluso del clima. Pero, sobre todo, habla del príncipe Henry. Se han vuelto bastante cercanos; escribió mostrando una gran admiración por su hijo.

El rey alzó la vista arrugando el entrecejo. —¿Henry? —soltó una risotada seca—. A mí no me ha escrito. Ni una sola palabra.

—Perdóneme, Majestad, pero... Henry dijo que le había escrito. Mark también lo mencionó —dijo lord Peter midiendo sus palabras.

El rey frunció el ceño, mirando hacia un lado del escritorio donde se acumulaba una montaña de correspondencia.

Movió varios papeles —despachos, informes, facturas de la Corte y del Consejo— hasta que dio con una carta que lucía el sello real de Henry.

La tomó en la mano, contemplándola durante un instante con la mirada en blanco; luego suspiró, mientras una ola de culpa paternal se reflejaba en sus facciones.

—¡Vaya por Dios! Pues sí que lo hizo —refunfuñó el rey. Y añadió, casi avergonzado—: Debo de haberlo... pasado por alto.

—Comprende que sus días están muy ocupados, estoy seguro —sonrió levemente lord Peter—. Escribió para decir que estaba contento, que Caerwyn le ha aportado nuevas perspectivas. Él y lord Charles Kingswell han acogido al joven Mark bajo su protección.

El rey se recostó, pensativo. —Charles y Henry juntos...

es una combinación peligrosa. Y Mark es un Halberd Hall.

Si están aliados... bueno, Caerwyn no volverá a ser la misma —dejó escapar un suspiró de afecto—.

Sin embargo, echo de menos al muchacho. Supongo que es lo que nos toca a los padres: hijos que crecen y se olvidan de escribir.

O padres demasiado distraídos para darse cuenta cuando lo hacen.

Lord Peter, siempre respetuoso, no hizo comentarios sobre la autorreproche del monarca. —Crecen deprisa, Señor. Pero los criamos para que sean independientes. Y su hijo se está convirtiendo en un hombre de porte y temple.

—De porte, sí —coincidió el rey, suavizando la mirada en una media sonrisa—. El temple... está por ver —hizo una pausa y su expresión se endureció ligeramente—. ¿Has oído algo sobre lady Victoria?

—Solo rumores —respondió lord Peter—. Que su padre está muy volcado en sus salidas a la corte. Que tal vez ella... busque un enlace con su hijo.

El rey le dirigió una mirada incisiva y se inclinó hacia delante, con voz baja y grave. —Lady Victoria... es ambiciosa. Veo demasiado de su padre en ella. Henry debe elegir con sabiduría. Puede tener líos amorosos, es la costumbre de los príncipes. Pero no debe dejarse manejar.

—En efecto, Majestad. Y todavía es pronto —lo tranquilizó lord Peter.

Se hizo un momento de silencio, interrumpido tan solo por el leve chisporroteo del fuego. Entonces, el rey cogió la carta de Henry y esbozó una tibia sonrisa. —Gracias, Peter. Supongo que esta vez la leeré como es debido.

Lord Peter inclinó ligeramente la cabeza. —Siempre es un placer hablar con Vuestra Majestad.