Capítulo vigésimo tercero Agotamiento aristocrático

Una frondosa pista de tenis sobre hierba, bordeada por muros de piedra cubiertos de hiedra en los terrenos del college de Caerwyn, se bañaba con la luz de la tarde.

Mark y el príncipe Henry formaban equipo contra lord Charles Kingswell y sir Robert Fairchild, todos ellos ataviados con el indumentaria blanca de época eduardiana: camisas de manga larga, pantalones de franela y chalecos de color crema.

La atmósfera era distendida, aunque con un marcado espíritu competitivo.

—Espero que estéis listos para sudar, caballeros —los desafió Henry, sonriendo mientras se preparaba para sacar.

—Oh, Henry, yo he nacido para ganar —retrocó Charles con una sonrisa petulante al otro lado de la red—. Y además haciéndolo con elegancia.

—¿Humillamos a estos dos príncipes, te parece? —le dijo sir Robert a Mark, con voz llena de entusiasmo competitivo.

El cuarteto jugó con energía vigorosa. Mark, reservado y modesto fuera de la pista, demostró un atletismo inesperado, desplazándose ágil por las líneas de tiza y devolviendo los potentes saques de Henry con un juego de piernas preciso y silencioso.

Los intercambios fueron largos y las risas aumentaban con cada punto ganado, salpicados a menudo por los lamentos teatreros de Charles cada vez que perdían un tanto.

Al final, Henry y Mark se adjudicaron el partido por un estrecho margen.

—He sido derrotado por la diplomacia y el juego de pies —declaró Charles, abanicándose con dramatismo con la raqueta—. Una vergüenza.

—¿Nos retiramos antes de que colapse de agotamiento aristocrático? —pidió sir Robert tratando de recuperar el aliento.

—De acuerdo —consintió Henry riendo—. He visto suficiente de tu revés como para que me dure toda la vida, Robert. Busquemos un poco de sombra.

Se retiraron a un banco de piedra bajo un gran plátano en el margen de la pista. Un criado apareció de inmediato con limonada helada y vasos altos.

—Tu estrategia, Mark, ha sido sorprendentemente eficaz —observó Henry tras tomar un trago—. Te mueves con notable economía de medios.

Mark se secó la frente con un pañuelo. —Gracias, Henry. Considero que cuanto menos esfuerzo se malgaste, más se conserva para los estudios.

—Ahí lo tienes —dijo Charles dando un sorbo a su limonada—. Mientras Henry y yo conservamos nuestras fuerzas para nuestros «estudios sociales», Mark aquí presente se dedica al derecho. Un auténtico erudito.

—Es para lo que me han enviado —respondió Mark con sencillez.

Sir Robert, siempre llevado por la contraria, se inclinó hacia delante.

—Tonterías. Las lecciones más importantes de aquí se aprenden fuera de las aulas.

¿Por qué otra razón gastaría la Corona una fortuna en enviarnos a Caerwyn?

Nos envían aquí para relacionarnos, hacer alianzas y aprender quién merece la pena.

Tienes mucho más que ganar en una tarde de tenis que en una quincena de jurisprudencia.

—Robert no carece de razón, Mark —admitió Henry recostándose, mientras la camaradería distendida se asentaba entre ellos—. Te aseguro que a mi madre le importan bien poco mis notas de latín. Solo le importa que regrese sabiendo exactamente en quién depositar mi confianza y mis futuras alianzas.

—Bueno, estoy seguro de que ya estás forjando las alianzas necesarias —replicó Mark, con una sonrisa sincera pero breve—. Pero yo debo mantener el foco en mi cometido, al menos por ahora.

Henry lo contempló satisfecho. Mark era exactamente como lo había valorado: sensato, firme y dotado de una integridad tranquila que resultaba de lo más reconfortante entre tanto adulador de palacio.

—Una filosofía muy acertada —coincidió Henry—.

Pero esta noche, deja que la filosofía espere.

Acompáñanos a cenar al comedor principal.

Puedes empezar tu forja de alianzas con una simple chuleta de cordero.

✽✽✽

El partido amistoso se volvió cada vez más disputado a medida que el sol iniciaba su descenso.

El aire sobre la pista de tenis de Caerwyn chispeaba con bromas de buen humor y el seco impacto de las raquetas.

El príncipe Henry estaba entusiasmado, respondiendo al desafío de Mark con renovadas energías.

—¡Nada mal, Mark! Para ser un hombre de intelecto, tienes un saque impresionantemente demoledor.

—Hay que ser decidido; en la pista y en la filosofía —replicó Mark, recogiendo la bola con serena determinación.

—¡El filósofo tiene garras! —exclamó lord Charles Kingswell fingiendo sorpresa al ver pasar una pelota silbando junto a su oreja.

Sir Robert Fairchild sonrió, agradeciendo el alto nivel del juego. —Menos mal. Ya empezaba a creer que no volvería a ver un intercambio de verdad.

Cuando el último destello dorado se hundió en el horizonte, acordaron dar por terminado el set.

Los cuatro jóvenes recogieron sus cosas, fatigados pero alegres, con las camisas ligeramente pegadas a la espalda.

Henry extendió la mano y estrechó la de Mark con firmeza.

—Magnífico partido, Mark. Se te da de forma natural. Debemos repetir.

—Gracias, Henry. Ha sido un cambio estimulante frente a las aulas —respondió Mark con gratitud sincera.

—Jugamos varias veces a la semana —añadió Charles, liando ya el cordaje de su raqueta—. Eres bienvenido cuando quieras.

—En efecto —convino sir Robert—. Necesitamos una voz de la razón que equilibre la vena competitiva de Henry.

Henry se rio dándole un leve palmadita en el hombro a Mark. —Le he oído a mi padre hablar muy bien del tuyo. Guarda una estima altísima hacia lord Peter.

—Han sido aliados durante mucho tiempo —confirmó Mark con un asentimiento, comprendiendo el alcance político implícito en el comentario de Henry.

—Entonces ya eres uno de los nuestros —declaró Henry con voz sincera—. Aquí solo somos amigos. Y espero que siga siendo así, dentro y fuera de la pista.

—Gracias, Henry. Significa mucho para mí —dijo Mark, genuinamente conmovido por la oferta de una aceptación sincera.

En ese breve y cálido intercambio nació un nuevo vínculo: una alianza entre futuros líderes, forjada no en las intrigas de la corte ni en los palacios, sino en una pista de tenis de Caerwyn bañada por la luz tenue y hermosa de una tarde de otoño.

✽✽✽

Los cuatro jóvenes se trasladaron desde la pista a un banco de madera a la sombra, situado a poca distancia, mientras saboreaban la limonada helada servida por un lacayo que aguardaba cerca.

El relax posterior al partido se adueñó de ellos, propiciando el cauce natural hacia esa clase de chismes que dominan la vida de la aristocracia.

—He oído que tu madre ha estado... muy activa con la señorita Gwendoline Fairfax —comentó Henry a Mark con desenvoltura.

Mark suspiró pasándose una mano por el pelo. —Eso no va a ocurrir.

Charles sonrió con superioridad. —¿Gwendoline? Es tan... insulsa.

Henry se rio entre dientes. —Charles, vas a ofender a la mitad de Marlewood a este ritmo.

—No se trata del físico —dijo Mark con sequedad—. Sencillamente no la veo de esa manera. La conozco desde que éramos niños. Aún llora cuando su hermana se burla de ella.

Sir Robert Fairchild esbozó una sonrisa picara. —Tienes suerte. Mi tía intentó casarme con una condesa italiana. Tenía un bigote más espeso que el mío.

—Bueno, los cotilleos actuales dicen que tú, Henry, estás prácticamente comprometido con lady Victoria —apuntó Charles haciendo girar el hielo en su vaso.

Henry soltó una carcajada seca y sonora. —Eso tampoco va a ocurrir. Solo me estoy divirtiendo un poco. Es ambiciosa, se lo reconozco, pero sé reconocer a una cazadora en cuanto la veo.

—Mi madre la califica de «cuna impecable» —comentó Mark sonriendo.

—También lo es un lebrel de carreras —apostilló Henry, y todos soltaron una carcajada.

—Entonces —dijo sir Robert con sonrisa traviesa—, ¿alguno de los presentes tiene una hermana guapa a la que deba conocer?

Charles alzó las manos en señal de rendición. —Por mi parte no. Solo primas, y muerden.

—Yo tengo una hermana pequeña —dijo Mark, medio en serio, con un tono que entrañaba una clara advertencia—. Tiene siete años. Y más te vale no sopesar ni por un segundo acercarte a ella.

—Habla en serio —rio Charles—. Ese ha sido el tono lapidario de Halberd Hall.

Sir Robert fingió indignación. —¿Siete años? Me ofende que hayas llegado a sospechar de mí.

Henry sonrió para sus adentros con una expresión entrañable y reservada. —Es extraordinaria, sin embargo, tu hermana. La conocí una vez en la corte. Ese cabello rubio y esos ojos... Romperá corazones algún día.

—Que Dios ayude al chico que lo intente —replicó Mark con ligereza—. He entrenado con la espada.

—Hagamos un pacto —propuso Charles alzando su vaso—. Nada de hermanas pequeñas, ni de primas lloronas, ni compromisos con Victoria.

—Solo tenis, derecho... y alguna que otra travesura ocasional —convino sir Robert chocando su vaso.

Henry les sostuvo la mirada, con los ojos brillando con la promesa de rebelión y libertad. —Caerwyn nos aguarda, caballeros.

✽✽✽

En la finca de Halberd Hall, el cálido resplandor dorado de los apliques de gas de las paredes bañaba el comedor familiar en un silencio otoñal.

Lord Peter, marqués de Halberd Hall, lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, y Rose eran los únicos que quedaban a la larga mesa pulida.

Los cubiertos de plata estaban pulcro alineados y los restos de la cena se habían retirado, dejando un brillo especular sobre la madera.

Rose, sentada entre sus padres, removía despacio la cuchara en un cuenco de postre a medio comer. Su expresión era inusualmente tranquila y mantenía los ojos bajos, reflejando el notorio silencio que había sustituido a la habitual y animada conversación de la cena.

—No has tocado el postre, pequeña —dijo con dulzura lord Peter observándola—. Eso no es propio de ti.

—No quiero postre... —respondió Rose con voz quedita—. Quiero a Mark.