Capítulo vigésimo segundo Libertad en Caerwyn #2

Unas pesadas cortinas de terciopelo enmarcaban un alto ventanal arqueado que daba al patio interior, desde donde llegaban de forma amortiguada las risas lejanas y el tintineo de las copas de sus compañeros —indicio claro de que Henry y Charles habían encontrado las distracciones que buscaban—.

Mark, sin embargo, había optado por una primera tarde muy distinta.

Vestía una pulcra bata de lana sobre su camisa de lino y estaba sentado en un sillón de respaldo alto junto a la ventana.

Sostenía una carta de Rose —con una caligrafía irregular pero llena de vida en la que describía un nuevo gatito y el aburrimiento de una casa sin él—.

Esbozó una leve sonrisa al evocar la voz inocente de la niña en su mente, y luego guardó la misiva con delicadeza en una cajita lacada que ya albergaba otras notas familiares.

Mark se acercó al escritorio, mojó la pluma en el tintero y abrió un fino diario de cuero. Escribió con trazo claro y medido:

«Primera noche en Caerwyn. No he salido.

El bullicio exterior promete un trimestre movido, pero me siento por completo desmotivado para unirme a la juerga.

Echo de menos a mi hermana, el jardín, la voz serena de mi padre y hasta las constantes preocupaciones de mi madre.

Resulta extraño estar lejos de sus miradas; extraño y, al mismo tiempo, un alivio silencioso.

Mi padre tenía razón: no todo lo que vale la pena aprender sale de los libros.

Aun así, siento la necesidad de estudiar, el deber de hacer que mi paso por aquí esté a la altura de su esfuerzo y sus esperanzas».

Dejó la pluma con expresión pensativa. A continuación, levantó con cuidado una miniatura enmarcada de Rose de cuando era pequeña, traída de su escritorio en casa.

—Pórtate bien, hermanita —murmuró con suavidad.

Corrió las cortinas y apagó la lámpara; la habitación se sumió en una densa oscuridad antes de retirarse a su cama con dosel, listo para los serios propósitos de la mañana.

✽✽✽

A la mañana siguiente, el amplio y majestuoso anfiteatro de la Universidad de Caerwyn se alzó como un monumento a la tradición académica, con paneles de madera tallada, techos altos y grandes ventanales con vidrieras.

El sol de media mañana se filtraba proyectando una luz cálida sobre las hileras de largos pupitres donde jóvenes ataviados con togas académicas murmuraban; unos atentos y otros ya distraídos.

En el centro, el príncipe Henry y lord Charles Kingswell se sentaban hombro con hombro, recostados con una elegancia informal que desafiaba la severa mirada del profesor.

Henry golpeaba la pluma distraído mientras el docente, un hombre estricto de barba blanca, discurría sobre la precedencia constitucional en Norland.

Charles se inclinó levemente hacia Henry y le dio un codazo.

—¿Te parece a ti también que ese tipo de ahí nos resulta familiar? —susurró con una sonrisa en los labios.

Henry se giró con disimulo y siguió la dirección de la mirada de Charles. En el extremo derecho, sentado con una postura impecable, se encontraba Mark, con la pluma deslizándose rauda sobre una página limpia de apuntes, totalmente concentrado en la lección.

—Es el hijo de lord Peter. Mark —lo reconoció Henry.

—Ah, claro. Eso es. Estuvo en la corte el verano pasado, ¿verdad? El callado —recordó Charles.

—Sí, de los que guardan las formas. Su madre intentó endosárselo a la señorita Gwendoline justo antes de marcharnos —apuntó Henry.

—Pobre hombre —compadeció Charles con fingida lástima. Se estiró, aburrido de contenido de la lección—. Vamos a invitarlo a salir. Un poco de tenis más tarde; a Robert le apetece y necesitamos un cuarto.

Henry asintió. —Buena idea. Me parece un muchacho decente.

Charles arqueó una ceja con malicia. —¿Tiene hermana?

El entrecejo de Henry se frunció de inmediato con recelo. —¿Por qué lo preguntas?

Charles sonrió con picardía. —Curiosidad. Creo recordar un destello de cabello rubio correteando por allí durante la fiesta en el jardín. ¿Es hermosa?

Henry resopló. —Sí, mucho. Pero tiene siete años, Charles.

—¡Dios santo! —fingió escandalizarse Charles llevándose una mano al pecho—. Retiro la pregunta. Prefiero a mis damas... completamente formadas.

Henry soltó una carcajada negando con la cabeza. —Algún día tu lengua hará que te arrojen al río Harron.

—Probablemente tú mismo —coincidió Charles con naturalidad.

Compartieron una risa silenciosa, de camaradería espontánea y ligera.

Detrás de ellos, sir Robert Fairchild se inclinó hacia delante desde su asiento, al parecer con los oídos más despiertos que su respeto por el decoro académico. —¿Ha dicho alguien tenis?

—Solo si te portas bien esta vez y dejas de llamar «fósiles estirados» a los profesores —le advirtió Charles.

—Son fósiles estirados. Pero traeré mi raqueta —cedió Robert.

Henry echó un último vistazo a Mark, que aún no se había percatado de su presencia y cuyo rostro no delataba otra cosa que absoluta concentración. —Llevaremos también a Mark. Le vendría bien un poco de perdición.

—O de redención, según cómo se tercie el día —replicó Charles.

El profesor golpeó con una varilla el atril exigiendo atención para un punto constitucional de gran calado. Los tres enderezaron la espalda —por un instante— antes de intercambiar una última mirada divertida, unidos en su propósito de buscar entretenimiento en lugar de iluminación.

✽✽✽

Terminadas las conferencias, el histórico patio de piedra de la Universidad de Caerwyn ofrecía a mediodía una estampa pintoresca, temporalmente animada por los estudiantes que salían de sus clases matutinas.

Jóvenes con toga se dispersaban por el césped; unos se detenían a encender cigarrillos y otros entablaban animados y urgentes debates sobre cuestiones jurídicas o filosóficas.

La campana de una capilla cercana tañía con suavidad a lo lejos.

Mark salió del aula con un voluminoso libro de derecho bajo el brazo, solitario y reflexivo.

Caminaba a paso medido, con la vista fija en el sendero que tenía por delante, procesando todavía la teoría constitucional que acababa de asimilar.

El príncipe Henry y lord Charles Kingswell lo seguían a prudente distancia, flanqueados por sir Robert Fairchild, que ya sonreía como un zorro a punto de saltar sobre su presa.

—¿Hora de lanzarse al ataque? —bromeó Charles ajustándose el puño de la chaqueta.

—Sé civilizado, Charles —replicó Henry con calma—. No es uno de tus sabuesos de caza.

Lo alcanzaron justo cuando Mark doblaba hacia la columnata señorial. —¿Lord Mark? —saludó Henry con cordialidad.

Mark se giró, sorprendido pero no alterado por el repentino saludo. Hizo una reverencia educada. —Su Alteza.

—Aquí somos todos estudiantes —sonrió Henry—. Con Henry basta.

—Y yo soy Charles Kingswell —añadió Charles con su facilidad innata para encandilar—. Puede que me hayas visto merodeando por la corte fingiendo que soy importante.

—Robert Fairchild —se presentó sir Robert tendiéndole un apretón de manos decidido—. No hagas caso a estos dos; mi ingenio es lo único digno de mención.

La compostura de Mark se relajó en una tenue sonrisa. —Un placer. Creo que hemos coincidido brevemente en la corte.

—En efecto —confirmó Henry—. Pensábamos que podrías acompañarnos esta tarde a echar un partido de tenis en las pistas del college. Para espabilar la sangre después de tanto tecnicismo legal.

—Y no te preocupes, jugamos con más entusiasmo que gracia —le aseguró Charles.

Mark titubeó un instante, sintiéndose que tenía que elegir entre el estudio solitario que tenía planeado y la perspectiva de un poco de compañía. —Yo... agradezco la invitación. No tenía planes hechos.

—Pues ya los tienes —zanjó Henry con amabilidad—. A las tres en el jardín norte. Trae tu raqueta... si tienes una.

—La tengo. Estaré allí.

—Buen hombre —aplaudió Charles dándole un ligero toque en el hombro—. Y trae esa elegancia de palacio contigo; necesitamos algo de dignidad de nuestro lado.

Se despidieron con sendas inclinaciones amistosas. Mientras Mark se alejaba, se permitió una pequeña sonrisa para sí. Sir Robert contempló cómo se perdía entre la multitud. —Parece casi demasiado formal para ser uno de los nuestros.

—Ya se soltará —dijo Henry en voz baja, siguiendo a Mark con la mirada—. El hijo de lord Peter. Esa clase de tipos siempre te sorprenden cuando menos te lo esperas.

Continuaron su paseo por el jardín, con la perspectiva de la distracción deportiva de la tarde disipando de inmediato la modorra matutina.