Capítulo vigésimo segundo Libertad en Caerwyn

El príncipe Henry y lord Charles Kingswell avanzaron a grandes zancadas hacia la salida de palacio, con sus botas resonando en un ritmo marcado contra el mármol de Greyminster.

Charles, vestido con un traje verde grisáceo de sastre impecable, lucía su habitual sonrisa torcida.

Un ayuda de cámara pasó a toda prisa junto a ellos, aferrando uno de los cuadernos de dibujo repletos de Charles como si se tratara de una reliquia sagrada.

—Entonces... ¿nos estamos fugando de verdad? —preguntó Charles con voz baja y conspirativa.

—Por fin —respondió Henry, cargando la palabra de un alivio que ni se molestó en ocultar.

—¿Crees que enviarán espías a Caerwyn para vigilar nuestros pasos?

—No hace falta —replicó Henry con un gesto displicente—. Siempre hay algún primo o sirviente disfrazado por los alrededores hoy en día.

Charles le dio un codazo cariñoso. —Entonces tendrás que portarte bien.

—O simplemente asegurarme de que se enamoren de mí primero —sonrió Henry pícaro.

—¿Estás decidido a disfrutar de esta libertad, pues? —preguntó Charles bajando una octava la voz—. ¿Se acabaron las tediosas visitas a la alta sociedad? ¿No más advertencias veladas de la reina sobre tu falta de «propósitos matrimoniales»?

La sonrisa de Henry se afiló convirtiéndose en algo más duro.

—Tengo la intención de sumergirme de lleno en la investigación académica, Charles; específicamente en los aspectos más finos de la libertad.

El tipo de investigación que no se puede llevar a cabo bajo el techo de la madre de uno —hizo una pausa, con un tono que tornó glacial—.

Ya estoy harto de que me lleven de la mano.

Lo que decida perseguir, lo perseguiré con discreción, pero no volveré a pedir permiso.

—Un sentimiento que secundaré con mucho gusto —afirmó Charles—. Solo prométeme que las bibliotecas no nos consumirán por completo.

—Jamás. Primero instalaremos nuestros aposentos; luego nos forjaremos una reputación. Tenemos mucho tiempo perdido que recuperar antes de que nos obliguen a convertirnos en seres «hechos enteramente de piedra», como lo llama mi madre con tanto encanto.

✽✽✽

Al llegar al gran arco que conducía al patio interior, una figura salió de las sombras: Walter Kent. Permanecía de pie con las manos metidas a la espalda y el semblante completamente desprovisto de calidez. La broma ligera se desvaneció al instante.

—Su Alteza. Lord Kingswell —saludó Kent, cortando el aire con su voz afilada como una hoja—. Su carruaje está listo. Confío en que recuerden las expectativas de la Corona, incluso en una ciudad universitaria. La discreción no es una sugerencia; es su deber supremo.

Henry le sostuvo la mirada, con la arrogancia momentáneamente templada por el peso de la advertencia del hombre. —Entendemos, Walter. Seremos unos estudiantes modelo.

Los ojos de Kent se posaron en Charles con frialdad y cálculo. —Asegúrese de que sea así, mi lord. Las consecuencias de cualquier indiscreción serán bastante graves... y recaerán enteramente sobre ustedes.

Dio un paso atrás, permitiéndoles cruzar hacia el patio donde se había congregado una pequeña comitiva del personal de palacio para presenciar la partida. Henry se detuvo y alzó la vista hacia las ventanas del segundo piso.

✽✽✽

La reina Eleanor observaba desde tras el cristal, con el rostro convertido en una máscara de compostura real. A su lado, el príncipe William saludaba con frenesí. Henry respondió con un ademán sutil y persistente.

—Pues bien —dijo Charles rompiendo la tensión al llegar a la portezuela del automóbil—. Rumbo a Caerwyn. Libros, brandy y corazones que romper.

—Y el último tramo de libertad —añadió Henry con suavidad.

Subieron al coche y la portezuela se cerró de golpe con un chasquido definitivo.

Con un seco latigazo, el carruaje avanzó a sacudidas.

Mientras las ruedas hacían eco contra los adoquines de la calzada real, Henry se recostó y contempló cómo las torres del Palacio de Greyminster se alejaban: un mundo de piedra y deber difuminándose en la bruma.

✽✽✽

En la Universidad de Caerwyn, el sol se filtraba a través de los altos ventanales con vidrieras de los lujosos aposentos del príncipe Henry en el St. John’s College.

Unos tapices ricos revestían las paredes y una cama con dosel ornamentada dominaba el centro de la estancia.

Su escudo nobiliario estaba discretamente esculpido sobre la chimenea, confirmando su rango incluso en este pretendido bastión del saber.

Un ayuda de cámara depositó el último baúl, con el cuero desgastado por el viaje.

Walter Kent ya se encontraba allí, ajustando un maletín de cuero junto al escritorio con su expresión de siempre, aguda y vigilante.

Henry, que ya tenía dieciocho años, permanecía de pie en el centro estirando los brazos tras el largo trayecto.

—Bueno, Walter, ya hemos llegado. Mi prisión del conocimiento.

Walter Kent echó un vistazo a la espaciosa estancia y apretó levemente los labios. —Una dorada, Alteza. Y dudo que los profesores sigan el ritmo de su capacidad de atención por mucho tiempo.

Henry se quitó los guantes, se acercó al espejo y se arregló la corbata con desenfado. —No te preocupes, encontraré distracciones muy pronto. Dime, ¿ha enviado mi madre un pequeño regimiento de espías para montar guardia bajo mi ventana, o se ha encomendado a la Providencia?

—Confía en la lealtad de unas cuantas amistades bien situadas, Alteza —respondió Walter Kent con sequedad—. Y haría bien en recordar que muchos ojos vigilan al heredero de la Corona, incluso aquí. La discreción debe ser su compañera constante, más aún ahora que nunca.

Henry suspiró con teatralidad. —Mi compañia constante es un fastidio, Walter. Vine aquí en busca de libertad, no de otra lección de compostura.

—Vino aquí para su educación. Lo que haga en su tiempo libre es asunto suyo, pero la reputación de la Corona es el mío.

Antes de que Henry pudiera replicar, llamaron con firmeza a la puerta. Lord Charles Kingswell entró con paso relajado y un encanto natural. Llevaba la chaqueta desabrochada y el cabello ligeramente revuelto.

—Caerwyn jamás había resultado tan aburrida hasta que llegaste —anunció Charles con los ojos brillantes de travesura—. El ambiente está cargado de latín y vino de Oporto. ¿Buscamos algo fuerte para bautizar la noche y abollar un poco tanta solemnidad imperante?

El rostro de Henry se abrió en una amplia sonrisa. —Abre camino, Charles. Los deberes académicos pueden esperar a mañana.

Salieron juntos, dejando que sus risas resonaran un instante por el pasillo. Walter Kent los vio marchar y volvió a acomodar el maletín con un movimiento resuelto, anticipando ya los problemas y planeando su primera operación de control de daños para el trimestre.

Más tarde ese mismo día, el cálido resplandor de la luz de gas proyectaba sombras doradas sobre los paneles de roble del pub estudiantil de Caerwyn.

Una bruma de humo de pipa flotaba bajo el techo de vigas bajas.

Una mezcla de jóvenes estudiantes de la aristocracia tocados con tweed y estudiosos de alcurnia en su faceta más formal departían con pintas de cerveza y ponche humeante.

El príncipe Henry y lord Charles Kingswell habían conseguido hacerse con un codiciado reservado al fondo, lo que les garantizaba cierta privacidad y una excelente perspectiva.

—Dime, Alteza: ¿cuánto tardará en tener a todas las chicas de Somerville escribiéndole poesía? —preguntó Charles con una sonrisa burlona, ya bastante relajado.

—Por favor. Estoy a dieta literaria —respondió Henry tomando un buen trago de su bebida—. He venido a elevar mi espíritu, no a coleccionar más correspondencia perfumada de damiselas demasiado ambiciosas.

—Un noble propósito —se rio entre dientes Charles—, pero infructuoso, me temo. Tu título es un faro para la ambición, Henry. Incluso en un pub.

En ese instante, sir Robert Fairchild se acercó a su mesa con un vaso en la mano. Era notablemente alto, rubio de rasgos limpios y ojos azules muy claros, y desprendía un aire de confianza casi arrogante al instante.

—¿Les importa si me siento? —preguntó sir Robert sin rodeos—. La conversación de la mesa de al lado giraba en torno a la rotación de cultivos. Siento que he envejecido diez años con solo escucharla.

—Sé bienvenido —dijo Charles, divertido por su franqueza—. ¿Y tú eres?

—Sir Robert Fairchild. Del norte de Norland. Historiador por coacción y sin paciencia para tonterías por naturaleza.

Henry lo miró con una chispa de auténtico interés. —Eso suena peligroso. Yo soy Henry.

—Sí, ya sé quién es —respondió sir Robert sin preámbulos, acomodándose en el banco de enfrente—. Su cara ya ilustra la mitad de los chismes de la escuela. Es precisamente el tipo de distracción que esperaba evitar.

Charles soltó una carcajada. —Y la tuya lo hará muy pronto con esa lengua que tienes.

Henry, lejos de sentirse ofendido, se mostró divertido y alzó su vaso. —A evitar las tonterías, entonces.

—A lo contrario, me temo —replicó sir Robert chocando su jarra contra las de ellos—. Las tonterías, al menos, rara vez resultan aburridas.

La dinámica del trío quedó establecida en ese mismo instante: Henry divertido y atraído por la absoluta falta de deferencia del joven; Charles entretenido por su descaro; y sir Robert, completamente sin filtros, aportando desde el primer momento la fricción intelectual que Henry rara vez hallaba entre los cortesanos de Greyminster.

✽✽✽

Mientras tanto, el suave fulgor de la luz de gas bañaba con sombras doradas los aposentos de Mark en el St. John’s College de Caerwyn.

Sus dependencias, aunque no tan opulentas como los alojamientos reales del príncipe Henry, destilaban una clara distinción de clase alta: un espacio cálido y confortable dispuesto en torno a un escritorio de nogal y estanterías a medida repletas de libros encuadernados en cuero.

Unos paisajes enmarcados de la finca de Halberd Hall suavizaban la formalidad académica de las paredes.