Capítulo vigésimo primero La máscara de un príncipe #3

En su dormitorio, Mark se ajusta los puños frente al espejo, impecablemente ataviado con un traje de viaje azul marino.

Su cabello está bien peinado y su semblante se muestra calmado pero grave.

Da un último vistazo a su estancia: los libros ajados y encuadernados en cuero, la fotografía enmarcada en plata de su familia sobre el escritorio y el modelo de velero que Rose le regaló tiempo atrás.

Coge la barca y esboza una leve sonrisa.

En la habitación de Rose, la pequeña está sentada en el asiento de la ventana, todavía con su camisón blanco, observando a los cocheros fuera. Su expresión es seria y sus labios tiemblan levemente. Lady Catherine entra a sus espaldas.

—Vamos, cariño. Despidámonos de tu hermano como es debido —dice lady Catherine.

Rose asiente en silencio y se levanta. Su melena cae suavemente trenzada por la espalda.

Poco después, lord Peter ya se encuentra en el vestíbulo principal junto al conde de Harrington.

Annie trae una tetera humeante a la mesa auxiliar.

Cecily y Daisy llegan en compañía de Dana y el vizconde de Harrowell.

Gwendoline, vestida con un lujo excesivo para la hora, merodea cerca pero guarda las distancias.

Mark baja despacio la escalera, saludado con afectuosas inclinaciones y sonrisas. Se encamina primero hacia su padre.

—Te escribiré en cuanto llegue a Caerwyn, padre —le asegura Mark.

—Sé que lo harás —asiente Peter posándole una mano en el hombro—. Y recuerda: trabaja duro, pero vive también. No todo lo que vale la pena aprender sale de los libros.

Mark esboza una ligera sonrisa y luego se arrodilla ante Rose, que permanece de pie reprimiendo las lágrimas.

—¿Pero aún no te vienes conmigo? —bromea Mark con dulzura.

—Estarás muy ocupado para jugar conmigo —niega Rose con la cabeza.

—Te echaré de menos por encima de todo. Pórtate bien. Y sigue dibujando: quiero ver un dibujo nuevo en cada carta —sonríe Mark.

Ella le echa los brazos al cuello y lo abraza con fuerza. Hay un breve silencio antes de que le susurre: —¿Prometes que volverás por Navidad?

—Te lo prometo —dice Mark tragando saliva.

Lady Catherine se aproxima manteniendo la compostura, aunque visiblemente conmovida. —Nos has hecho sentir muy orgullosos, Mark. Haz algo grande con tu vida.

Mark le besa la mejilla con delicadeza. Acto seguido se gira hacia el conde de Harrington, le saluda con una respetuosa reverencia y recibe a cambio una orgullosa señal de aprobación.

Fuera, los caballos resoplan con impaciencia. El cochero se ajusta los guantes. El sonido anuncia el final del tiempo que les queda juntos.

✽✽✽

Todos se concentran en las escalinatas principales de la finca de Halberd Hall.

El aire de finales de verano es fresco y trae consigo el tenue aroma a rosas del jardín.

Mark sube al automóvil de la familia. Se asoma por la ventanilla para despedirse con la mano mientras el vehículo comienza a deslizarse por la larga avenida.

Rose agita ambas manos. Gwendoline se seca discretamente los ojos con un pañuelo de encaje. Lord Peter mantiene un brazo alrededor de lady Catherine. La dorada luz matutina los envuelve a todos.

En el interior del automóvil, Mark se recuesta con calma. A través del cristal, la finca se va empequeñeciendo a lo lejos. Cierra los ojos con la imagen de su familia grabada en la memoria.

✽✽✽

De vuelta en la corte, el patio de los caballerizos del Palacio de Greyminster bulle de actividad.

Los lacayos corren de un lado a otro, los corceles están ensillados y un gran carruaje negro con el blasón real aguarda bajo el arco.

Los baúles con las iniciales grabadas —S.A.R.

el príncipe Henry y lord Charles Kingswell— son cargados con esmero por los criados.

El aire huele a cuero y betún. La corte se percibe más silenciosa de lo habitual; es un día de transiciones.

En el salón de desayunos de palacio, el príncipe Henry está sentado a la larga mesa, elegantemente vestido con un traje de mañanas gris oscuro y guantes, mientras toma su café.

Enfrente, la reina Eleanor de Norland termina una tostada, compuesta pero vigilando de cerca a su primogénito.

El príncipe William se sienta a su lado, callado, jugueteando con la cucharilla.

—Le escribirás a tu hermano. Te adora —indica Eleanor.

Henry sonríe levemente hacia Will. —Por supuesto que sí. Escribiré todas las semanas, ¿verdad, Will?

—No me dejaste ir a visitar a lady Rose ayer —protesta Will, todavía algo enfurruñado.

—Ah, con que ese es el verdadero motivo de tu mal humor —bromea Henry.

—Basta, Henry. No te burles de él —interviene Eleanor con elegancia.

Henry suspira y luego se dirige a Will. —También le escribiré a ella si quieres. Le diré que estabas muy enfadado.

Will esboza una sonrisa tímida. —Dile que no estaba enfadado... que fui valiente.

Eleanor sonríe ante eso. Luego recupera su tono severo. —Te comportarás en Caerwyn con dignidad. Tu título lo exige. Y tu padre espera que empieces a plantearte...

—Sí, madre. Ya lo sé: el matrimonio, los herederos, el peso de la corona —tercia Henry con firmeza, levantándose y tomando sus guantes—. Pero tengo dieciocho años. Déjame respirar un poco antes de convertirme en piedra.

Abandona la estancia, dejando que su madre lo observe marchar.