Capítulo vigésimo primero La máscara de un príncipe

El sol proyecta un tono cálido y dorado sobre los cuidados jardines de la corte real en el Palacio de Greyminster. Los pájaros revolotean entre los setos mientras el príncipe Henry y el príncipe William cabalgan uno al lado del otro, con sus caballos galopando con energía controlada.

—Hermanito, hagamos una carrera. ¿Crees que puedes ganar? —pregunta Henry con una sonrisa y un brillo en los ojos.

—¡Sé que puedo ganar! —desafía William.

Espolean a sus caballos y se lanzan hacia adelante.

William ríe, cabalgando tan rápido como puede.

Henry le deja tomar la delantera, divertido.

Al doblar la esquina hacia la entrada del palacio, ven a lady Victoria de pie y con elegancia cerca de los escalones de mármol.

Lleva un vestido de día en tono lila pálido, con una sombrilla bordada apoyada sobre el hombro y el sombrero proyectando sombra sobre sus llamativos ojos azules. Ofrece una sonrisa llena de aplomo.

Henry frena a su caballo. Su sonrisa se desvanece y su postura se vuelve contenida y cautelosa. William nota el cambio de inmediato.

—¿Qué pasa? —pregunta William confuso.

Henry no responde. Desmonta con soltura, sacudiéndose el polvo de los guantes de equitación. El caballerizo se apresura a tomar las riendas. Henry se arregla el cuello y avanza.

—Lady Victoria —saluda con una leve reverencia.

—Su Alteza. Espero no estar molestando. Disfrutaba de los jardines y esperaba encontrar un rato de conversación —dice ella, tendiéndole la mano enguantada.

Henry se la besa con educación. —¿Un placer como siempre. ¿Puedo ofrecerle mi brazo? —pregunta con su encanto refrenado. Se gira brevemente hacia su hermano—. Te veo luego, Will —se despide con cierta distancia.

William observa con el ceño fruncido cómo Henry se aleja con lady Victoria hacia los rosaledas. Henry camina con la espalda recta y expresión impenetrable. Lady Victoria sonríe, claramente complacida por la atención.

—Él estaba sonriendo... hace solo un momento —murmura William para sí mismo. Se queda allí junto a su caballo, aferrando las riendas, desconcertado y extrañamente decepcionado.

✽✽✽

Unos momentos después, Henry y lady Victoria pasean despacio bajo los arcos en flor.

—El aire está perfecto hoy, ¿no cree? —pregunta lady Victoria.

—Lo está —responde Henry.

Ella hace una pausa, tanteando el terreno. —Se le veía muy galante a caballo. Muy de príncipe.

—Para eso nos entrenan —dice Henry con voz suave y despegada.

Ella ladea la cabeza, buscando una respuesta más profunda, pero su mirada sigue siendo distante; su mente está claramente en otra parte.

—Mañana saldrá hacia Caerwyn. Echaré de menos verle por aquí —comenta ella.

Henry por fin se gira para mirarla, pero la intensidad no es calidez, sino cálculo. — estaré ocupado en Caerwyn. Pero tal vez encuentre otros entretenimientos en la corte —dice.

La sonrisa de lady Victoria vacila durante una fracción de segundo. —Dudo que nada pueda compararse.

Caminan codo con codo: elegantes, serenos, pero emocionalmente a mundos de distancia.

De vuelta en los establos, William entrega su caballo a un caballerizo, pero sigue mirando de reojo hacia donde se marchó su hermano.

Todavía pensativo, murmura para sí mismo: —La ha vuelto a poner serio—.

Se gira lentamente y se aleja hacia el palacio; con los hombros pequeños cuadrados de silenciosa curiosidad... y algo más empezando a tomar forma.

✽✽✽

La fiesta en el jardín continuaba en su apogeo, pero el calor de la tarde atrajo a los niños más pequeños hacia la sombra más espesa.

Bajo el extenso dosel de un roble alto, Cecile, Daisy, Raoul —el joven duque de Valmont— y Rose se reunieron con aros y cuerdas de saltar.

Sus risas agudas resonaban a través de los setos recortados, en nítido contraste con los murmullos graves y serios de los adultos cercanos.

—¡Raoul, vamos a jugar que estamos casados! ¡Yo seré la reina y tú serás el rey! —exclamó Daisy, agitando una cinta de seda bajo la luz moteada.

—No, yo debería ser su esposa. A ti te tocó ayer —interrumpió Cecile, cruzándose de brazos con un puchero terco.

Raoul se mantuvo erguido, cepillándose el polvo imaginario de la solapa con la gravedad innata de un niño que ya había heredado el título de su padre. —Estáis equivocadas las dos — dijo, con la mirada fija en la niña de rizos platinados—. Rose será mi esposa.

Rose, sorprendida y sonrojada, bajó la vista hacia el césped. —Jugamos a otra cosa. ¿Al escondite? —sugirió tímida, intentando apartar la atención de sí misma.

Cecile y Daisy intercambiaron miradas de fastidio, pero Raoul no se desanimó. —Cuando seamos mayores, me casaré con ella. Ya lo he decidido —dijo con la tranquila confianza de un duque.

—No puedes decidir eso por ti solo —susurró Rose con voz apenas audible.

—¿Por qué no? Lo decidí hace mucho tiempo —sonrió Raoul.

Pero Rose, abrumada por la atención, simplemente dio media vuelta y se alejó saltando hacia el laberinto de setos, con las mejillas encendidas de un profundo tono rosa.

✽✽✽

A medida que el sol comenzaba a descender, la atmósfera formal del salón se volvió sofocante.

Buscando un momento de privacidad, Mark le hizo una seña a Gwendoline.

Se escabulleron de las bandejas de champán y del zumbido del cuarteto de cuerda, saliendo hacia los jardines bañados por la luz de la luna.

Gwendoline caminaba a su lado con el corazón latiéndole desbocado contra las costillas.

Alisó el encaje de su vestido, esperando una declaración, un voto o incluso un roce robado antes de que Mark partiera hacia la universidad.

Sin que ellos lo supieran, los niños acechaban en las sombras. Raoul, Rose, Daisy y Cecile se deslizaban agachados tras los altos setos de boj; afuantaban sus risitas mientras espiaban a los mayores.

—Van al banco de piedra —susurró Daisy con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

—Apuesto a que va a besarla —añadió Cecile, dando un codazo a Rose.

Rose observaba con los ojos grandes e inocentes, hechizada por el susurro quedo y nostálgico del viento en la enredadera.

Junto a la pérgola, Gwendoline se giró hacia Mark con voz temblorosa. —¿Me escribirás?

—Por supuesto. Te escribiré a menudo —dijo Mark con amabilidad—. Volveré a casa por Navidad, Pascua y en verano.

A Gwendoline se le anegaron los ojos de lágrimas. Apartó la cara, fingiendo arreglarse el guante. —Ojalá no te fueras. Temo... temo que las cosas cambien.

—Tengo que irme, Gwendoline. Es importante —respondió Mark con voz conmovida pero medida.

—¿Pero y si conoces a otra? —preguntó ella en voz baja, con la mano a punto de rozarle la manga.

Mark hizo una pausa, luego alargó la mano para tocar con suavidad el dorso de la suya, con una expresión de afecto fraternal más que de pasión romántica. —Estarás bien, Gwendoline. Y... siempre pensaré en ti con afecto.

La palabra «afecto» la golpeó como una helada. No hubo propuesta, ni promesa de un futuro en común. Comprendiendo que el momento había terminado, Gwendoline sacudió la cabeza y se puso en pie con rapidez. —Es solo el viento. Qué tonta soy —dijo con una sonrisa llorosa.

Se giró y se marchó a toda prisa hacia donde estaba su madre, dejando a Mark solo por un instante antes de que lo llamaran para los brindis finales.

Los niños seguían ocultos tras los setos, viendo la retirada de Gwendoline. Daisy y Cecile se partieron de risa en silencio. —¿Viste su cara? ¡Parecía que quería devorarlo! —se rio Daisy—. Los adultos son muy tontos —comentó Cecile.

Raoul dio un paso al frente, mirando el sendero por el que Gwendoline se había esfumado, y luego se volvió hacia Rose. — Algún día, dentro de unos años, seremos nosotros paseando así por el jardín. Seremos pareja.

El rostro de Rose volvió a enrojecer profundamente. —¡Raoul, no digas eso!

—¡Vaya, parece que vosotros dos ya estáis comprometidos! —bromeó Daisy.

—Qué afortunada eres, Rose —añadió Cecile—. Raoul es muy guapo.

—¡No, no es verdad! —protestó Rose, pasando de la timidez al puchero—. ¡Mi padre dice que me voy a quedar en Halberd Hall hasta que tenga cincuenta años!

Las niñas estallaron en risas, pero el rostro de Raoul se ensombreció con celos propios de su edad. —¿Por qué? ¿Acaso prefieres a mi primo William? Es un príncipe, pero es un cobarde .

Rose guardó silencio y frunció el entrecejo. —No deberías decir esas cosas de tu primo.

—Nunca he visto al príncipe William —intervino Cecile—. ¿Cómo es?

—Es aburrido —espetó Raoul—. No se parece en nada a Henry. Es vulgar: pelo castaño y ojos castaños.

Daisy se inclinó hacia Rose y le susurró en voz alta: —¡Quizá a Rose le gustan los chicos de pelo castaño!

A los ojos de Rose acudieron lágrimas de frustración. Dio media vuelta y se marchó a zancadas, con las faldas de guipur blanco crujiendo con enfado.

—¡Rose! ¡Espera! —la llamó Raoul con el pánico arrebatándole toda la seguridad.

Salió corriendo tras ella y la atgarró de la manga de encaje junto a la puerta del jardín.

—¡No lo decía por eso! Solo quería decir que él no es... ¡no es como yo!

Rose apartó el brazo con la barbilla temblando. —Eres malo, Raoul. Hablas con odio y no me gusta.

Echó a correr hacia la casa, dejando a Raoul solo en el jardín, aferrando la rosa blanca que le tenía reservada. Dentro, Rose abrió paso entre la multitud hasta dar con Mark. Se le colgó del cuello, enterrando el rostro en su casaca azul marino.

Mark bajó la vista, sorprendido. —¿Rose? ¿Qué ocurre?

—No quiero que te vayas —susurró ella—. Raoul se está portando mal y la casa se quedará muy silenciosa.

Mark la condujo a un rincón apartado tras una cortina de terciopelo y se arrodilló a su altura. —Escúchame, Rose. Voy a echarte de menos todos los días.

Rose sorbió por la nariz. —Pero te vas a la universidad... y cuando vayas a los bailes en palacio conocerás a damas hermosas de la corte. Te olvidarás por completo de tu hermanita.