Capítulo décimo octavo Una alumna elegante

Un rincón apartado y que iluminaba  la luz del sol en los jardines reales.

El sonido de las risas y de la música lejana flota desde la terraza principal, pero aquí, a la sombra de un gran roble, solo reina la tranquilidad.

Raoul de Elberwyn, duque de Valmont, con su impecable casaca azul marino y sus botas lustrosas, tiende la mano a Rose, quien suelta una risita mientras coloca su mano enguantada sobre la suya.

—Ahora... coloca tu otra mano aquí —indica Raoul con alegría—.

Y cuando empiece la música —bueno, imagínate que ya está sonando—, damos el paso así...

—. La guía con suavidad en los primeros compases de un vals.

Su falda de color marfil se balancea con el movimiento, y su cabello platinado atrapa la luz en suaves ondas.

—Eres un profesor muy estricto, señoría —comenta Rose con una sonrisa traviesa.

—Solo porque eres una alumna muy elegante —replica él con una sonrisa sincera.

Giran de manera torpe pero llena de alegría, riendo cuando Rose tropieza levemente y se aferra a su hombro.

—Practicaré —dice intentándolo de nuevo—. Algún día seré mejor que las damas de la corte.

—Ya lo eres —responde Raoul con voz cargada de una tierna sinceridad—.

Ellas solo se preocupan por lucirse. Tú simplemente...

bailas —. La guía hasta detenerse—. Mi maestro de baile dice que es una conversación, no una función.

Y descubro que puedo hablar contigo mucho más fácilmente que con cualquiera de ellas.

Rose lo mira con los ojos muy abiertos, con una calidez en la mirada que nada tiene que ver con el sol.

—Estoy muy nerviosa aquí. Todo el mundo es tan distinguido, y mi madre espera que actúe de una manera impecable. Pero contigo, me siento... —. Se calla, buscando la palabra adecuada.

—¿Que puedes ser simplemente Rose? —termina él por ella con una sonrisa amable.

Ella asiente despacio.

—Sí. Exactamente igual —. Entonces pregunta—: ¿Vendrás todos los domingos a mi finca como de costumbre?

Una sombra cruza su rostro.

—Solo si juegas conmigo. Me encanta pasar tiempo contigo. Pero, como ya te dije, mi madre tiene algunos planes para mí este verano.

—Oh —dice ella con un destello de decepción en los ojos.

Él le coge la otra mano, sujetando ambas entre las suyas, negándose a dejar que el momento termine.

—Pero volveré. Y te doy mi solemne promesa de que, cuando regrese, te buscaré. Terminaremos este vals —afirma con voz baja e intensa.

La sonrisa de Rose regresa, radiante y esperanzada.

—Y habré practicado todos los días.

Él hace una profunda reverencia, un gesto demasiado pomposo para su sencillo baile, pero se queda allí mismo, erguido como un muro protector entre ella y el resto de la corte. Mantiene la mirada fija en los ojos de la niña, mientras el murmullo de la música lejana los envuelve como una promesa.

Todavía siguen allí, de la mano en su propio mundo privado, cuando un movimiento repentino rompe el hechizo.

✽✽✽

Mientras tanto, la corte bulle de animada conversación en la terraza principal. Un grupo de jóvenes nobles, entre los que se encuentran el príncipe Henry, lord Charles Kingswell y otros dos jóvenes lores, permanece cerca de la balaustrada que domina el jardín.

—Ahí viene el espectáculo —comenta lord Charles mirando hacia abajo.

—Quién... —responde Henry girándose.

Lady Victoria hace su entrada a través de las puertas de forja del sendero del jardín.

Luce radiante con un exquisito vestido de encaje blanco que roza la hierba; su sombrero a juego de ala ancha lleva un delicado velo, los guantes le sientan a la perfección y sostiene una sombrilla inclinada con exactitud milimétrica sobre su hombro de porcelana.

Avanza con confianza y una gracia calculada; sus pasos son deliberados y pausados.

Las conversaciones se apagan a medida que las cabezas se vuelven.

—Desde luego, sabe cómo hacer una entrada triunfal —admite Henry con una leve sonrisa de suficiencia.

—No está caminando; está actuando —apunta Charles.

Henry da un paso al frente cuando Victoria se aproxima a los escalones de la terraza. Ella se detiene y realiza una profunda y elegante reverencia, con la mirada alzada hacia él y una sonrisa perfecta.

—Alteza. Qué día tan hermoso para un paseo... y qué compañía tan distinguida —halaga lady Victoria.

—Lady Victoria, la corte acaba de volverse más interesante —dice Henry, complacido y divertido.

—Es muy amable por su parte decirlo. Y permítame añadir que su fama de hombre galante sigue estando más que justificada —responde lady Victoria con encanto, interpretando su papel a la perfección.

Henry le dedica una ligera reverencia, aunque sus ojos escrutan la expresión de ella con un recelo sutil bajo el coqueteo.

—¿Me acompaña a dar un paseo? —invita Henry.

—Estaré encantada —acepta ella. Coge el brazo que él le ofrece.

A sus espaldas, Charles levanta una ceja con una sonrisa pícara y murmura a uno de los caballeros:

—No ha venido a disfrutar del jardín. Ha venido a plantar su bandera.

✽✽✽

En un rincón apartado y iluminado por la luz del sol en los jardines reales, el sonido de las risas y de la música lejana flota desde la terraza principal, pero aquí, a la sombra de un gran roble, solo reina la tranquilidad.

Rose y Raoul de Elberwyn, duque de Valmont, están sentados en el borde de la fuente recuperando el aliento tras el baile.

—Prométeme que, cuando seas mayor de edad, me guardarás un vals para tu primer baile —pide Raoul con voz cargada de sincera ternura.

—Solo si prometes no volver a pisarme los pies —responde Rose con la respiración algo agitada y una sonrisa.

Ambos ríen. Su inocencia contrasta marcadamente con los silenciosos tejemanejes de poder que se desarrollan en la terraza superior.

El sol dorado comienza a descender en el firmamento, proyectando una suave luz ambarina sobre el frondoso jardín.

El aire es cálido, impregnado de trinos de pájaros y del susurro de las hojas.

Raoul y Rose se hallan junto al borde de un sendero de grava flanqueado por rosales en flor.

Raoul, con las mejillas sonrosadas de tanto correr, se vuelve hacia ella con una mezcla infantil de orgullo y osadía.

—Cuando seamos mayores, me casaré contigo, Rose —afirma con seguridad, con las manos en la cintura.

Rose suelta una risita cristalina.

—¿De verdad? ¡Mi madre dice que no me dejan casarme hasta que tenga cincuenta años!

—Entonces esperaré —bromea Raoul—. Pero no, en serio... después de tu presentación en sociedad, te casarás conmigo.

—Mmm... ¡creo que quiero casarme con un príncipe! —responde Rose en tono juguetón, negando con la cabeza.

Las palabras escapan de sus labios con una despreocupada inocencia, pero impactan como un mazazo en el corazón de Raoul. Su sonrisa se desvanece un poco y sus orgullosos hombros decaen ligeramente.

—Oh... —acierta a decir en voz baja, dolido.

—¡Y tendrás que pillarme primero! —añade ella riendo con ligereza, ajena al daño causado.

Sale corriendo por el césped como una ráfaga, con una risa luminosa.

—¡Oye! ¡Eso no vale! —protesta Raoul recuperando el ánimo al instante, y emprende una carrera tras ella.

✽✽✽

Mientras tanto, el príncipe William, de nueve años, permanece de pie junto a la balaustrada de mármol, contemplando una mariposa posada en un arbusto de espliego.

Se gira al escuchar risas y pisadas, justo a tiempo de ver a Rose corriendo hacia él, con su cabello platinado resplandeciendo bajo la luz y el vestido de color marfil ondeando en su carrera.

El tiempo se detiene para él. El aliento se le atraganta en la garganta.

Su rostro, enrojecido por la alegría del juego, y sus ojos de zafiro brillando con intensidad hacen que no le parezca real.

Parece sacada de un sueño. Rose se detiene en seco antes de chocar contra él, sobresaltada pero sonriente.

Raoul llega un segundo después, sofocado y jadeando.

—¡Aquí estás! Rose, te presento a mi primo —dice Raoul con una sonrisa. Luego, con formalidad y un toque de orgullo, añade—: Este es el príncipe William. Will, ella es lady Rose de Halberd Hall.

—Es un placer conocerle, Alteza —saluda Rose con voz suave mientras hace una reverencia.

William sigue mirándola sin poder respirar.

—El... el placer es mío, lady Rose —acierta a decir con voz inestable, como si pronunciar las palabras le costara un esfuerzo enorme con el corazón latiéndole con fuerza.

—¿Eres un príncipe? —pregunta Rose ladeando la cabeza—. ¿Vives en un castillo?

—Sí —asiente William despacio, sin apartar los ojos de ella—. Vivo aquí... pero también tengo algunos castillos.

—Entonces, por supuesto que vives aquí —comenta Rose sonriendo encantada.

Se hace una breve pausa. William parece absorto en su mirada, intentando hallar las palabras adecuadas.

—¿Te... te gustaría jugar conmigo? —pregunta.

—Ella no quiere jugar contigo. Está jugando conmigo —interrumpe Raoul poniéndose inmediatamente a la defensiva—. Y es mi novia.

—¡Que no lo es! ¡Yo quiero jugar con ella! —protesta William indignado.

—Podemos jugar todos juntos, ¿por qué os peleáis? —pregunta Rose parpadeando, confundida.

Pero los chicos no la escuchan. De repente, se lanzan el uno contra el otro: dos jóvenes aristócratas con trajes primaverales impecables, con los puños al aire, los rodillazos chocando y los pequeños zapatos repiquetendose sobre el césped. Es un revoltijo de extremidades y gritos.

—¡Retira lo dicho! —gruñe Raoul.

—¡Tú no mandas sobre ella! —grita William.

—¡Parad! ¡Parad! —solloza Rose cubriéndose los oídos, con los ojos anegados en lágrimas mientras el estruendo de la pelea la abruma.

La escena se desvanece mostrando a los tres niños, un enmarañado cúmulo de inocencia y conflicto incipiente, con su infancia fracturada por el primer atisbo de rivalidad.