Capítulo decimo sexto El príncipe y su sombra #3

—¿Amor? —Se aproxima a Gwendoline y apoya una mano firme sobre el respaldo de la silla—. El amor es un lujo, Gwendoline. Uno que no nos podemos permitir. Te casarás donde resulte ventajoso: por nuestro apellido, por tu porvenir. Eres una Fairfax. Y eso conlleva responsabilidades.

—¿Y qué hay de la felicidad? ¿Qué pasa con la mía? —pregunta Gwendoline en un tono bajo pero firme, volviéndose hacia su madre con los ojos brillantes, aunque sin derramar lágrimas—. ¿Debo sonreír al lado de alguien a quien no amo tan solo para hacerla sentir orgullosa?

—Tienes dieciséis años. Hoy sientes con intensidad, y tal vez mañana también; pero dentro de un año, de cinco o de diez, me agradecerás haberte ahorrado una vida de insignificancia —responde la señora Fairfax bajando el tono hasta volverse amenazante.

—Mark no es insignificante. Quizá usted lo vea como un joven callado y estudioso, pero tiene un porvenir por delante. Llegará a ser alguien importante... y yo quiero estar a su lado cuando lo consiga —niega con la cabeza Gwendoline.

La voz de su madre se vuelve gélida.

—Sueñas como la protagonista de una novela. Pero me encargaré de que despiertes. —Camina hacia la puerta y se detiene un instante—. Si no eres capaz de entrar en razón, empezaré a concertar encuentros con los Harrington o los Foster. Tienen hijos en edad de casarse... y ambición de sobra.

La puerta se cierra con un golpe sordo y definitivo.

Gwendoline permanece inmóvil unos segundos. Después toma asiento despacio y desliza la yema de los dedos sobre la peineta prendida en su cabello, el obsequio de Mark. El tic-tac del reloj marca el único sonido en la habitación.

Le susurra a su reflejo: —Me casaré con Mark. Aunque deba esperar toda la vida.

✽✽✽

A la mañana siguiente, una luminosa mañana primaveral baña el salón de desayunos de la finca Ashbury, una gran mansión campestre cuyos cuidados jardines se divisan a través de altos ventanales de estilo georgiano.

Los rayos del sol destellan sobre la vajilla de porcelana fina y los cubiertos de plata dispuestos sobre un impecable mantel de lino blanco.

Un ramo fresco de peonías rosas adorna el centro de la mesa, exhalando una atmósfera de discreta opulencia.

Lady Victoria Elmsley, de diecisiete años, está de pie junto al ventanal envuelta en una vaporosa bata de seda marfil con ribetes de encaje. Su cabello rubio se recoge de forma holgada en la nuca, dejando que algunos mechones capten la luz. Bebe con delicadeza de una taza de té de porcelana.

El duque de Elmsley, su padre, ocupa su sitio en la mesa con una bata de terciopelo verde oscuro, hojeando un bloque de cartas selladas con los blasones de la corona. Un cigarrillo descansa intacto entre sus dedos mientras sus ojos calculadores escanean los textos.

—De modo que ha vuelto a recibir invitación. Incluso en un día de corte restringido. No es un detalle menor —comenta el duque sin levantar la vista.

—Su Majestad solo abrió la corte para un grupo selecto de visitantes. Sin recepciones formales. Pero aun así nos invitaron... a mí y a la hija de los Halberd Hall —dice Victoria con una sonrisa sutil y satisfecha.

—¿La niña? —pregunta con sequedad el duque, hojeando otra misiva.

—Sí. Siete u ocho años, la hija de lady Catherine, la marquesa de Halberd Hall. Imagino que acudirá ataviada con encaje importado y aleccionada como la protegida de una institutriz —añade Victoria con fingido desdén.

El duque suelta una risa burlona.

—Los Halberd Hall poseen tierras y ambición, pero su muchacha es demasiado joven para doblegar al príncipe. Deja que lady Catherine pasee a su hija; nosotros apuntamos más alto. No contraemos nupcias por mera ambición, sino por poder.

—Y pienso alcanzarlo. El príncipe no me quitó los ojos de encima en toda la noche. Ni siquiera cuando bailaba con otras —afirma Victoria alejándose del ventanal con aplomo.

—Es joven. Está fascinado por la belleza como cualquier muchacho. Pero eso no basta —replica el duque levantando una ceja antes de alzar finalmente la vista.

—Cuando acuda hoy de nuevo a la corte y si la reina recibe visitas, hablaré con ella. Hay terreno que labrar: presentaciones discretas, afinidades compartidas... Y pretendo ofrecer algo más que belleza —asegura Victoria mientras se sirve más té con absoluta compostura.

El duque se inclina hacia adelante, con expresión cortante.

—Victoria. Las reinas no mendigan audiencias; crean su propia órbita. Hazle creer que el trono pesa menos con tu presencia a su lado. No un capricho, sino una necesidad.

—Lo sé, padre. Sé perfectamente lo que hago —afirma Victoria con la mirada fija y un temple de hierro bajo su aparente suavidad.

—Entonces proceda. Tan solo asegúrese de que la corona acabe en sus manos y no al revés —concluye el duque recostándose con aire aprobatorio.

Victoria atraviesa la estancia con lentitud; su vestido roza el parqué. Se detiene ante el espejo, se acomoda un mechón suelto y sonríe, no por vanidad, sino por puro cálculo. Su reflejo, enmarcado por la luz del sol y la ambición, le devuelve la mirada.