Capítulo decimo sexto El príncipe y su sombra #2

—Así lo harás. Hablaré con Annie para que empiece a preparar tu atuendo hoy mismo. Creo que uno de muselina color crema con ribetes de encaje y tu peineta de zafiros quedará perfecto —dice Catherine riendo con suavidad.

—Cautivará a todos, sin duda. Exactamente igual que su madre en el pasado —añade el conde con aprobación.

—Gracias, padre —sonríe Catherine, manteniendo la compostura.

—Pero recuerda: no todo son diversiones; la corte puede resultar agotadora. Quédate cerca de tu madre y cuida tus modales —le aconseja Peter a Rose.

—Sí, papá —asiente la niña con seriedad.

—Pero antes de que llegue el día de mañana... hoy es la fiesta de cumpleaños de Gwendoline. Su debut tendrá lugar el año que viene, y por fin le permitirán llevar un vestido largo —anuncia Catherine.

—Cecily dice que ella tampoco ve la hora de estrenar su primer vestido largo, pero hoy vamos a jugar juntas. Me enseñará su nueva casa de muñecas —cuenta Rose con una risita.

—Le prometí a la señora Fairfax que la ayudaría con los preparativos de la decoración y con la recepción de los invitados —añade Catherine.

—¿Sería entonces un acto de galantería que yo escoltara a mis nietas a la fiesta? —propone el conde.

—Sería un honor, mi lord —sonríe Peter.

—¿Vendrás tú también, papá? —pregunta Rose, enlazando su mano con la de él.

—No me lo perdería por nada del mundo —responde Peter, apretándole los dedos con cariño.

✽✽✽

La finca de los Fairfax acoge una selecta recepción de tarde con motivo del decimosexto cumpleaños de Gwendoline Fairfax.

El gran salón exhibe una elegancia impecable: paredes decoradas con damasco pálido, rosas de tono crema en jarrones de cristal y cortinas de seda que se mecen suavemente junto a los altos ventanales.

Un cuarteto de cuerda interpreta un vals reposado bajo unas relucientes lámparas de araña.

En lo alto de la escalinata, las puertas dobles se abren.

Un profundo silencio se apodera de la estancia.

Los invitados contienen el aliento y vuelven la vista hacia arriba.

Gwendoline hace su aparición, radiante y compuesta, con el brazo enlazado al de su tío, el conde de Elbrige, hermano mayor de su difunto padre.

Viste un traje de seda color rosa pálido, elegante pero de longitud al tobillo, un paso simbólico hacia el debut formal que le espera a los diecisiete.

Su cabello se halla recogido en un pulcro moño de estilo eduardiano, sujeto con delicadas peinetas plateadas.

Una única línea de perlas adorna su garganta.

—Ahí está. Diecisiete... no, dieciséis al fin. Puede que aún no sea su presentación en la corte, pero se siente igual de grandioso —le susurra con orgullo la señora Fairfax a lady Catherine.

—Luce refinada. Aunque la corte será harina de otro costal. Es el año que viene, ¿no? —comenta Catherine, evaluando el aplomo de la joven.

—Sí. Pero lleva soñando con esto desde niña. Mi difunto esposo se habría sentido muy orgulloso. Su tío se ofreció a presentarla; ella quería una figura familiar a su lado —explica sonriente la señora Fairfax.

—Imagino que es un momento agridulce —concede Catherine con un leve movimiento de cabeza.

—Lo es. Pero se comporta con altura. Exactamente igual que su padre —dice con dulzura la señora Fairfax.

✽✽✽

Al otro lado del salón, Mark se halla junto a lord Peter, marqués de Halberd Hall, y Catherine, ataviados con rigurosa etiqueta de noche. Sus ojos se desvían un instante hacia Gwendoline mientras desciende.

—Deberías acercarte a saludarla. Es su cumpleaños, Mark —le anima Catherine con un suave toque en el brazo.

—Y yo no soy su regalo. He venido como invitado, no como pretendiente —responde Mark en voz baja.

—Estás aquí para ser amable. Eso es todo —matiza Peter de forma mesurada y sin ejercer presión.

Mientras tanto, en un rincón más sosegado, Rose, de siete años y ataviada con un vestido de muselina marfil y lazos azul pálido, conversa junto a Cecily.

—Su vestido es idéntico a los de los retratos —susurra Rose.

—Algún día nosotras llevaremos vestidos así. Y guantes. E incluso quizás tiaras —responde Cecily.

Ambas sueltan risitas contenidas.

✽✽✽

La música del cuarteto se intensifica cuando Gwendoline llega a la pista.

Su tío se inclina con hidalguía y besa su mano antes de retirarse a un lado.

Un grupo de amigos y vecinos se aproximan para felicitarla; ella busca a Mark con la mirada.

Los asistentes observan la escena entre la admiración y el cálculo.

La sonrisa de Gwendoline se mantiene reservada pero serena, consciente de cada mirada y educada para la gracia, aunque apenas cuenta con dieciséis años.

✽✽✽

En la tranquilidad de la finca Fairfax, una suave luz natural atraviesa las gasas de las cortinas en el dormitorio de Gwendoline.

Una lámpara de tocador emite un brillo cálido sobre los tapetes de encaje y los abalorios de plata.

Gwendoline está sentada frente a su tocador de nogal tallado, contemplando su reflejo en el espejo.

Su tez clara y sus profundos ojos castaños delatan cierta inquietud.

Viste un delicado camisón de marfil con ribetes de encaje y pequeñas violetas bordadas en las mangas.

Su cabello castaño oscuro se corona en un peinado de estilo Gibson Girl sujeto por la misma peineta de plata que lució en la fiesta.

A poca distancia, su madre, la señora Fairfax, camina de un lado a otro frente al hogar; sus faldas de satén susurran con cada paso.

—Si otro caballero muestra el menor interés en la corte, no te permitiré malgastar tu juventud y tu belleza aguardando por ese muchacho, por Mark —espetó con sequedad la señora Fairfax.

—Mark no es simplemente «ese muchacho» —replica Gwendoline sin apartar los ojos del espejo. Se levanta despacio y su tono oscila entre la rebeldía y el desconsuelo—. Le amo. Lo he hecho siempre. No me importan los títulos ni las riquezas; él es bondadoso, atento y sabe verme de verdad.

La señora Fairfax se gira bruscamente con expresión cortante.