Capítulo decimo sexto El príncipe y su sombra

El parpadeo de la luz del gas danza sobre los paneles de madera noble y las pesadas cortinas de terciopelo de los aposentos reales del príncipe Henry.

Henry, aún medio vestido con su camisa de noche, descansa perezosamente en un sillón cerca de la chimenea, con el cabello oscuro revuelto.

Walter Kent, siempre diligente pero con un trato de confianza, permanece cerca, retirando los gemelos del príncipe y guardándolos en un joyero lacado.

—Lady Victoria es en verdad muy agraciada, Alteza —comenta Walter Kent con un tono de ligera broma.

—Sí... lo es. Pero no tengo intención de iniciar nada con ella. Me marcho a Caerwyn en septiembre; lo mejor es disfrutar del verano tal como viene —responde Henry con una sonrisa y un leve encogimiento de hombros.

—Tenga cuidado, Alteza. Esa joven... tiene intenciones propias —advierte Walter Kent con prudencia manifiesta.

Henry ríe con suavidad, recostándose en el asiento.

—Y ella desconoce las mías. —Hace una pausa y añade con diversión—: Es solo un baile. Que la corte rumoree; no voy a elegir reina a los dieciocho años.

Walter Kent no replica con palabras, pero la silenciosa preocupación en su rostro es inconfundible. Coloca cuidadosamente los gemelos en el joyero, se endereza y le sostiene la mirada al príncipe.

—Habla como si un simple baile careciera de significado.

Pero para ella, y para su padre, ha sido una declaración.

El duque de Elmsley no la habría propuesto de otro modo —señala Walter Kent con voz baja—.

La reina sonrió. El rey dio su aprobación.

Esperarán que esto conduzca a un cortejo más profundo, y ya sabe cómo interpretan esas cosas.

Un asentimiento es una promesa, Alteza. Un baile equivale a una propuesta formal en toda regla.

Henry exhala un suspiro y un destello de irritación cruza su rostro.

—Sé perfectamente cómo lo interpretan. Es precisamente lo que detesto de todo esto.

—Señala las botas lustradas y la chaqueta de uniforme abandonada sobre una silla cercana—.

No soy un premio que ganar. Ni ella es un trofeo que reclamar.

Es una joven educada a la perfección para este momento, y yo...

no lo soporto. No puedo casarme con una muchacha por su linaje o por la influencia de su padre.

—No tiene que casarse con ella —tercia Walter Kent con calma—. Pero sí debe gestionar las expectativas de ambos. Si les da alas, provocará un buen revuelo.

—¿Así que debo caminar sobre cristales el resto de mi vida?

¿Debo hablar solo mediante enigmas y actuar con un propósito milimétricamente calculado?

¿Cuándo podré descansar? —pregunta Henry con un matiz amargo en la voz—.

Soy tan solo un hombre, Walter Kent. Y estoy cansado de ser un emblema, un estandarte viviente.

Ella casi muere, y lo único que les importaba era quién la acompañaba.

Mis padres —mis propios padres— me ven como un medio para alcanzar un fin.

Es... asfixiante. —Se inclina hacia adelante con los codos sobre las rodillas, contemplando las brasas moribundas de la chimenea.

—Lo comprendo —dice Walter Kent con suavidad—. Pero no se equivocan al inquietarse. Usted es el futuro de Norland.

Henry alza la vista con una sonrisa tenue y melancólica.

—Lo sé. Y ese es el problema. Pero por ahora, deseo unos cuantos años para mí. Unos años en Caerwyn donde pueda ser simplemente un estudiante y un amigo. Y si eso implica ser descortés con un par de trepadores sociales, que así sea.

—Su cabezonería es una de sus pocas virtudes salvadoras, Alteza —admite Walter Kent con una inusual sonrisa sutil.

Henry ríe y la tensión se desvanece de sus hombros. Recuesta la cabeza en el respaldo.

—Supongo que es lo más cercano a un halago que oiré de tus labios. —Cierra los ojos—. Tan solo por esta noche, déjame ser Henry. No el príncipe. No el heredero. Simplemente un muchacho que anhela un poco más de tiempo.

Walter Kent asiente con expresión de renovada y silenciosa inquietud.

Se dirige a la mesa y comienza a ordenar los libros y papeles; el suave sonido de sus movimientos es el único ruido en la estancia.

No precisa pronunciar que comprende la situación.

Su presencia, su lealtad inquebrantable, bastan.

✽✽✽

La familia DeWitt regresa a Halberd Hall.

El elegante automóvil negro se desliza por el campo al atardecer; su carrocería pulida refleja el resplandor parpadeante de las lejanas farolas.

El zumbido sordo del motor y el crujido ocasional de la grava son los únicos sonidos que rompen la tensa calma del interior.

En los asientos de felpa de cuero, la familia de Halberd Hall viaja en silencio: lord Peter se sienta erguido con las manos cruzadas sobre su bastón, mientras lady Catherine se ajusta los guantes con movimientos precisos y elegantes.

Mark, todavía ataviado con su indumentaria de corte formal, permanece en medio de ambos, contemplando el paisaje a través de la ventanilla con aire pensativo.

—Mañana es el cumpleaños de Gwendoline, Mark. Debes mostrarte atento; es una ocasión importante para ella —le indica Catherine con firmeza, sin mirarle.

—Catherine, por favor. No necesita presiones sobre compromisos en este momento —protesta lord Peter con un suspiro de exasperación.

—¿Un compromiso? ¿Con Gwendoline? —pregunta Mark levantando una ceja con aire sardónico. Suelta una leve risa despectiva—. Ni siquiera me gusta de esa manera. Y, con el debido respeto, no me atrae en absoluto.

—Pertenece a una buena familia. Es bondadosa y siempre te ha tenido afecto —replica cortante Catherine.

—El afecto no hace un matrimonio —sostiene Mark sin rodeos.

—Además... carece de título, Catherine —tercia lord Peter con calma y deliberación, girándose ligeramente hacia Mark—. Apenas tiene dieciocho años. Permíteme terminar sus estudios en paz.

—¿Y cuándo concluya? ¿Acaso debemos aguardar hasta los treinta? Gwendoline está floreciendo ahora; es delicada, rebosa ilusión. Esta es la edad en que se moldean los corazones —insiste Catherine.

—No voy a casarme con Gwendoline. Ni ahora, ni nunca —sentencia Mark con voz firme y categórica.

—Mark... —masculla Catherine con aire dolido.

Un largo silencio se prolonga. El vehículo avanza bajo un dosel de estrellas. Fuera, los campos se difuminan a la luz de la luna; dentro, la tensión se enrosca en la quietud. Peter dirige una mirada a Catherine y luego a su hijo, pero guarda silencio.

—Volvamos a casa. Ha sido una jornada larga —concluye por fin Peter en voz baja.

El automóvil se adentra en la noche y sus pilotos traseros brillan como ascuas agonizantes en la oscuridad.

✽✽✽

En el interior de un carruaje de paneles de nogal pulido, lady Victoria Elmsley, compuesta y serena, observa a través del cristal mientras la luz lunar ilumina su impecable piel de porcelana. Enfrente se encuentra su padre, el duque de Elmsley, un hombre imponente de perfil aguileño.

—Has causado  una gran impresión esta noche. Un paso muy prometedor —afirma el duque con voz baja y satisfecha, antes de hacer una pausa significativa—. Procura que el príncipe Henry se enamore de ti. Representaría una oportunidad inmensa para nuestra familia.

Victoria se vuelve hacia él con un brillo en los ojos.

—No se preocupe, padre. Lo haré. —Vuelve a dirigir la mirada a la ventana con una sonrisa que no denota inocencia, sino pura estrategia.

✽✽✽

A la mañana siguiente, en el salón de música de Halberd Hall, una suave claridad inunda el espacio a través de altos ventanales cubiertos por cortinas de muselina ligera.

Rose, de siete años de edad, está sentada ante el piano vertical; sus diminutas manos presionan con esmero las teclas de marfil.

La melodía resulta vacilante pero dulce: los delicados compases iniciales de una sonatina de Mozart.

Cerca de allí, sentado en un sillón tallado, su abuelo materno, el conde de Harrington, escucha con orgullo mientras entrelaza los dedos sobre su bastón de empuñadura de plata.

—Suena como música celestial, Rose —le dice el conde con una cálida sonrisa.

—Ojalá fuera así. Aún necesito practicar más —responde Rose con un leve rubor.

En ese instante, lord Peter entra en el salón ataviado con un traje de mañana, recién llegado de dar un paseo por los jardines y sosteniendo sus guantes en una mano.

—Buenos días, lord Harrington —saluda alegremente Peter.

—Buenos días, Peter —responde el conde haciendo un esforzado ademán para incorporarse. Se vuelve hacia su nieta con ternura—: Y buenos días de nuevo, mi pequeña princesa.

—Buenos días, papá —saluda Rose con una sonrisa mientras se levanta y efectúa una reverencia.

Comparten un breve abrazo. La calidez familiar resulta palpable.

—Sabes, Catherine pasa tanto tiempo en la corte... Pensé que tal vez Rose y la pequeña Daisy podrían quedarse conmigo unas semanas. La finca está muy tranquila y verde en esta época del año —le comenta el conde a Peter.

—Es muy amable de su parte, su señoría, pero prefiero no tener a mi pequeña princesa demasiado lejos —contesta Peter con suavidad y una sonrisa protectora—. Quizá cuando sea un poco más mayor. Después de todo, solo tiene siete años.

En ese momento, lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, hace su entrada luciendo un elegante vestido matutino en tonos de rosa y sosteniendo una nota doblada en su mano enguantada, con evidente satisfacción.

—Tengo una gran noticia para ti, Rose —anuncia entusiasmada Catherine.

—¿De verdad, mamá? —pregunta Rose abriendo mucho los ojos con ilusión.

—Mañana irás a la corte por primera vez.

—¿En serio? ¿Mi primera visita a la corte? —pregunta Rose, conteniendo la respiración.

—Sí. Su Majestad solicitó conocerte. Me lo dijo anoche durante el baile —confirma Peter con una leve sonrisa de complicidad al verla brillar de emoción.

—¡Oh, me pondré mi vestido más bonito y haré una reverencia como es debido! —exclama Rose dando un pequeño giro de alegría.