Capítulo decimo quinto El peso de los dieciocho

Una dorada luz primaveral inunda los altos ventanales de arco de la Biblioteca Real.

El techo se eleva con intrincadas tracerías de nogal y estanterías de volúmenes antiguos encuadernados en piel se extienden hasta la galería superior.

Se percibe un zumbido sutil de música lejana procedente de palacio: los preparativos para el baile ya han comenzado.

En una gran mesa situada bajo la lámpara central, el príncipe Henry, que ya tiene dieciocho años, viste un chaleco azul marino oscuro con la corbata pulcramente anudada y ligeramente aflojada.

Ha crecido hasta adquirir una presencia más alta e imponente; su encanto antaño aniñado se afila ahora con un aire de serena autoridad.

Su cabello oscuro está impecablemente peinado y su expresión destella concentración.

Enfrente se halla su amigo más cercano, lord Charles Kingswell, duque de Norwynd, recostado con soltura mientras hojea un documento y mordisquea una galleta azucarada.

—¿Te das cuenta de que te acaban de dar una charla de media hora y no has retenido más que el contenido de azúcar de esa galleta, Henry? —comienza sonriente Charles.

—Un golpe devastador. Y en tu cumpleaños, nada menos. ¿Así es como los reyes recompensan a sus leales súbditos? —finge asombro Charles.

—No eres un súbdito. Eres un escándalo ambulante a punto de estallar —bromea Henry.

—Con orgullo. Y, sin embargo, incluso hoy tu nombre sigue en los labios de todas las damas. Al menos he contado a siete chicas en el pasillo fingiendo no esperar a que pasaras —apunta Charles.

—¿Siete? ¿Se están volviendo perezosas? —alza una ceja el príncipe.

—Por favor, se están vistiendo para el baile. Esta noche, cada madre de Norland planea arrojar a su hija a tu paso como a una flor en un funeral —pasa página su amigo.

Henry esboza una sonrisa irónica, pero su tono se vuelve agrio.

—Buscan una futura reina. No a mí.

—Ese es el problema. Todos quieren algo. Ninguno sabe quién soy —admite Henry en voz baja.

—Es lo que hace el poder. Pero la noche de hoy te pertenece. Hasta tu padre parece orgulloso, por una vez —reconoce Charles haciendo una pausa.

—Dijo que me parecía a él cuando cumplió los dieciocho.

Luego me recordó lo rápido que llegan las expectativas —comenta el príncipe tamborileando los dedos sobre el escritorio—.

Aun así, me alegra que sea hoy. Me alegra no ser ya un muchacho ante sus ojos.

A partir de ahora tendrán que medir mejor sus palabras.

—Y nosotros elegiremos a nuestras parejas de baile con aún más imprudencia —sonríe Charles.

Henry suelta una breve carcajada.

—Esta noche es solo una función, Charles. Pero mañana todo empieza a cambiar.

—Pues que así sea. Llevas cargando el peso de Norland sobre los hombros desde los doce años. Solo por esta noche... disfrútalo.

—Dieciocho —medita Henry.

—Sí. La edad en que el mundo o se postra ante ti... o intenta devorarte entero —concluye Charles.

Se miran sabiendo bien lo que se avecina: la responsabilidad, la política, los juegos. Un suave golpe en la puerta interrumpe el momento. Un lacayo entra con sigilo y hace una reverencia.

—Su Alteza Real, la Reina solicita su presencia en el Salón de Música. Ensayo general para la procesión de la corte —informa.

—Gracias. Dile a Su Majestad que voy enseguida —asiente Henry.

El lacayo hace una reverencia y se retira. Henry se pone en pie mientras se ajusta la chaqueta.

—Vamos. Es hora de hacer de príncipe.

—Lo haces bien. Casi de forma convincente —bromea Charles incorporándose con una sonrisa.

Salen juntos y sus pisadas resuenan en el gran espacio. Al cerrarse las puertas tras ellos, la silenciosa biblioteca permanece allí, aguardando con toda su sabiduría y su peso.

✽✽✽

Por la tarde, el salón de baile resplandece con suntuosidad y luz.

Candelabros de cristal titilan sobre un mar de nobleza.

Los músicos afinan sus instrumentos discretamente en un rincón, mientras los lacayos se deslizan entre los invitados ofreciendo champán.

Al fondo de la sala, el rey Edward y la reina Eleanor ocupan sus tronos bajo el blasón real. Sus rostros son indescifrables.

Cerca de la cabecera de la asamblea, lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, gira la cabeza para murmurar a lord Peter, marqués de Halberd Hall, que permanece a su lado.

—Esperemos que cumplir los dieciocho le haya aportado algo de cordura. Ya es hora de que empiece a comportarse como un rey —comenta ella en voz baja y cortante.

—Es más alto, sí. Pero sigue siendo un muchacho bajo la corona —replica sin humor Peter.

A unos pasos, el vizconde Harrowell se encuentra junto a lady Dana, ambos vestidos con tonos oscuros y formales. Edwin vigila a la multitud mientras la atención de Dana se posa en el estrado.

—Digan lo que digan de él... jamás olvidaré lo que hizo por ti. Le debo más de lo que las palabras pueden expresar —murmura Edwin con honda sinceridad.

—Él no te odia, Edwin. Siempre fuiste honesto con él, y eso es más de lo que muchos se atreven. No es fácil, pero respeta la fortaleza. Aunque jamás lo admita —tercia con dulzura Dana.

Suena la trompeta. El salón enmudece.

—¡Su Alteza Real, el príncipe heredero Henry de Norland! —truena un heraldo.

Las grandes puertas se abren de par en par.

El príncipe Henry hace su entrada, imponente y sereno.

A sus dieciocho años es la viva imagen del futuro soberano: alto, impecablemente arreglado y cargando con el peso de las expectativas con pasmosa soltura.

Sus ojos azules escrutan la corte mientras avanza con su uniforme ceremonial, pulido y marcial.

Las damas realizan una profunda reverencia. Los caballeros inclinan la cabeza. Henry se detiene ante el estrado para saludar a los reyes.

—Este es un día de orgullo. Mi hijo, ya mayor de edad, se halla ante vosotros como heredero no solo por nacimiento, sino por presencia. Que esta corte celebre con alegría el porvenir de nuestro reino —declara el monarca poniéndose en pie.

Los aplausos resuenan en el salón. Henry se gira hacia la concurrencia.

Todas las miradas convergen en él. Hijas de la nobleza, algunas apenas adolescentes de diecisiete años y otras recién presentadas en sociedad, aguardan sin aliento su elección.

Al borde de la multitud, Charles Kingswell observa la escena con fingido desapego y los brazos cruzados.

—Lo miran como si fuera el Santo Grial. Las pobres no tienen ni idea —masculla para sí Charles.

Henry avanza. Para sorpresa general, se dirige hacia una princesa extranjera invitada junto a sus padres reales para la ocasión; se trata de una joven pálida, algo torpe, educada pero poco agraciada.

—¿Permitiría Su Alteza este baile? —pregunta formalmente, sin calidez.

—Sí... por supuesto, Alteza —responde ella con el rostro enrojecido y balbuceando.

Saltan a la pista. La orquesta entona un vals. Los pasos de Henry son impecables, mas su expresión resulta inexpresiva, con la mirada fija más allá de su pareja, como si soportara el trance en vez de disfrutarlo. La princesa, aunque agradecida, no disimula su nerviosismo.

—Recordará esta noche el resto de su vida. Él la habrá olvidado antes del postre —comenta Charles a un lord cercano con una sonrisa burlona.

—No la ha elegido por gusto propio —observa en silencio Edwin.

—No. Lo ha hecho para sacar una sonrisa a su padre —puntualiza con suavidad Dana.

—¿Ese ratoncito? Supongo que podría haber escogido peor... por poco —bufa Catherine.

—Eso no ha sido afecto. Ha sido estrategia —sentencia serio Peter.

En el estrado, el rey Edward esboza una leve sonrisa.

La reina Eleanor, en cambio, permanece inmóvil, impenetrable, clavando una sutil y tensa mirada en su hijo.

La música prosigue. Henry se mueve con elegancia, pero sus ojos continúan distantes, despegados, incluso aburridos.

Al concluir la pieza, realiza una reverencia precisa, calla y regresa a la muchedumbre, dejando a la muchacha turbada y resplandeciente.

La corte aplaude, mas otros, como Peter y Dana, escrutan al muchacho tras el uniforme, preguntándose qué siente en realidad.

✽✽✽

Más tarde, el gran salón del Palacio de Greyminster centellea bajo las lámparas, repleto de vestidos vaporosos y botas de charol.

La música se suaviza cuando una nueva figura se acerca al estrado real.

El duque de Elmsley, un hombre alto y enjuto de sesenta años, con canas en las sienes y un brillo calculador en los ojos, da un paso al frente.

A su lado camina su hija, lady Victoria Elmsley, recién debutada: elegante, compuesta y radiante con un vestido de seda azul plateado muy pálido que realza su cabello dorado y sus ojos azules.

El duque de Elmsley hace una profunda reverencia.

—Majestad... permítame presentar a mi hija, lady Victoria. Sería el honor de su vida conocer a Su Alteza Real.

El rey Edward de Norland sonríe con agrado y hace un gesto hacia Henry.

—En efecto. Una hermosa ocasión para tales presentaciones. Henry, esta es lady Victoria Elmsley, hija de uno de mis consejeros más de fiar.

—Lady Victoria. Es un placer —saluda el príncipe girándose e inclinándose levemente.

Lady Victoria ejecuta una graciosa reverencia.

—Su Alteza Real.

Sus miradas se cruzan. Henry la examina con cortesía interesada, reparando en su aplomo, su belleza y la aguda inteligencia que late tras sus ojos. Victoria mantiene la compostura, aunque un atisbo de triunfo aflora bajo su sonrisa recatada: el momento ha sido minuciosamente ensayado.

—Quizá, con el tiempo, usted y mi hija puedan compartir un baile, si la velada lo permite —sugiere el duque de Elmsley.

—Si la dama lo desea, será un honor —responde Henry con una leve sonrisa.

—Muy dispuesta, Alteza —afirma serena lady Victoria.