Capítulo décimo La sombra de un príncipe

La luz del sol era cálida y proyectaba largas y doradas sombras sobre los cuidados jardines del Palacio de Greyminster.

El príncipe William y Toby Norwood estaban sentados en un banco de piedra tallada bajo un castaño; sus chaquetas llevaban los botones bien abrochados a pesar del calor de finales de verano.

Los rodeaba el susurro tranquilo de las hojas y las lejanas risas procedentes de la terraza del palacio.

—¿Era verdaderamente tu hermano? —preguntó Toby con los ojos bien abiertos por la curiosidad.

—Sí. Ese era Henry —respondió William con una sonrisa.

—Parece... muy mayor. Casi como un rey ya —comentó Toby.

—Se comporta como tal. Pero solo tiene dieciséis años. Mamá todavía le echa la bronca todo el tiempo —replicó William soltando una risita.

—¿Por qué? ¿Qué hace? —preguntó Toby riendo con suavidad.

—Ni idea. Sea lo que sea, la saca de quicio. Pero a papá parece no importarle nunca. Se limita a decir: «Son cosas de muchachos» —contestó William encogiéndose de hombros.

Toby miró hacia el jardín, donde el príncipe Henry se encontraba de pie con su abrigo de montar oscuro, ajustándose los guantes y charlando con naturalidad con Charles Kingswell, duque de Norwynd.

Su cabello castaño oscuro atrapaba la luz del sol y se movía con la seguridad innata de un príncipe que sabía que era admirado.

—Se ve tan... imponente. Como si todo el mundo le obedeciera sin cuestionar nada —apuntó Toby.

—No da tanto miedo como parece. ¿Quieres conocerlo? Podría presentároslos —ofreció William.

—Me gustaría... pero también... ni siquiera me ha mirado. Probablemente no se ha dado cuenta de que estaba aquí —dijo Toby, nervioso pero emocionado.

—Ese es simplemente Henry. Solo se fija en la gente cuando le apetece. Pero no te preocupes, no es desagradable —sonrió William.

De repente, al otro lado del jardín, Henry se giró y exclamó con voz alegre y autoritaria:

—¡Will! Vamos, aprovechemos bien nuestro último día de vacaciones. Montemos a caballo, nos vamos a dar un paseo.

William se puso en pie, se sacudió el abrigo y miró a Toby con una sonrisa vagamente disculpadora.

—Te veré por aquí, Toby. Me alegra que estés.

—Yo también —dijo Toby con timidez pero sinceridad.

William corrió a través del césped hacia su hermano, que ya estaba montando en su caballo. Henry ni siquiera miró atrás hacia Toby. El muchacho los vio marchar con los ojos muy abiertos y pensativos, llenos de un asombro silencioso y un ápice de añoranza.

✽✽✽

Los príncipes cabalgaban junto a algunos de sus guardias reales mientras el sol descendía lentamente sobre la imponente finca de Halberd Hall, proyectando largas sombras sobre el patio de grava.

Un par de caballos se acercaron a un trote seguro; sus jinetes eran inconfundibles.

El príncipe Henry de Norland se sentaba erguido y seguro de sí mismo con un abrigo de montar oscuro hecho a medida y calzones tostados.

A su lado, William radiaba un deleite infantil, intentando imitar la postura regia de su hermano.

A poca distancia, Walter Kent los seguía a caballo, vestido con un oscuro abrigo de montar eduardiano y botas lustrosas, con la mirada alerta y una distancia respetuosa.

—Debe ser esta. La finca de lord Peter —señaló Henry apuntando hacia las altas chimeneas tras los setos. Reconozco el camino arbolado con robles; papá vino aquí el verano pasado, ¿verdad?

—¿Estamos de visita? —preguntó William con entusiasmo.

—¿Por qué no? Tengo sed, y lord Peter siempre tiene un vino decente. Mejor conversación que el tutor, a decir verdad —sonrió Henry.

Miró hacia atrás a Walter Kent con una sonrisa traviesa.

—Tengo la garganta seca. Vamos a molestar a nuestro leal consejero para que nos invite a beber algo.

Walter Kent no respondió, pero levantó una ceja con fingida diversión.

Estaba más que acostumbrado a los caprichos de Henry.

Las grandes puertas principales se abrieron de par en par en cuanto los príncipes desmontaron y los criados hicieron una profunda reverencia.

Un instante después, lord Peter, marqués de Halberd Hall, salió a grandes zancadas de su estudio, vestido con una levita gris oscuro y mostrando un trato amable y cálido.

—Su Alteza Real... ambos. Qué grata sorpresa —saludó Peter.

—Estábamos dando un paseo. Mi hermano no ha parado de hablarme  en toda la tarde. Necesitaba un respiro —explicó Henry quitándose los guantes con nonchalance.

—¡Eso no es verdad! Dijiste que estabas aburrido —protestó William riendo.

—Bueno, en cualquier caso, siempre sois bienvenidos. Por favor, pasad —invitó Peter soltando una carcajada.

Los condujo al salón, donde el fuego crepitaba suavemente preparándose para el frescor de principios de otoño. Los sirvientes ofrecieron refrescos mientras los príncipes se acomodaban en sillones de terciopelo. Walter Kent permaneció de pie con discreción cerca de la puerta, siempre vigilante.

—Debo disculparme... lady Catherine y los niños no están. Han ido a visitar a la vizcondesa y al vizconde Harrowell esta tarde —explicó Peter mientras servía una copa a Henry. Rose estará destrozada por haberos perdido. Le caéis bastante bien, aunque nunca os hayáis visto.

—Es la pequeña, ¿verdad? —inquirió Henry con curiosidad.

—Sí, Rose cumple seis años el mes que viene. Más lista que un lince, esa niña —afirmó Peter con serena muestra de orgullo.

—Qué lástima. Me habría gustado conocer a la leyenda —comentó Henry agitando ligeramente su copa.

—¿Esperáis que regresen pronto, o tendré que marcharme antes de hacer la presentación de esta joven señorita?

—Deberían estar de vuelta dentro de una hora. Solo fueron a ver a Dana. Dio a luz a su segundo hijo hace poco... la pequeña Betsy. Ya tiene tres meses —respondió Peter.

Ante la mención de Dana, la mirada de Henry parpadeó brevemente hacia Walter Kent, quien permanecía impasible y con expresión inescrutable.

—¿Betsy? ¿Otra niña? Pobre vizconde Harrowell... debe de estar ahogándose en brandy —bromeó Henry adoptando un tono burlón.

Soltó una risa y hasta William soltó una risita suave, sin entender muy bien por qué, pero deseoso de compartir el momento.

—Está bastante prendado de ella, la verdad. Es una niña encantadora —sonrió diplomáticamente Peter.

Siguió una breve pausa. Henry giró el contenido de su copa y se recostó ligeramente, ablandando su tono.

—Supongo que hoy la casa se siente bastante tranquila, ¿no?

—Así es. Aunque no me importa la paz de vez en cuando. Y vuestra visita le da vida. Quizá la próxima vez paséis cuando estén aquí. Rose nunca me perdonaría que os dejara marchar dos veces —replicó Peter.

—Entonces me aseguraré de volver. Dile que me debe un baile cuando cumpla doce años —respondió Henry con una sonrisa pícara.

—¡Casi tendrás treinta para entonces! Dijiste que no te casarías hasta entonces —le recordó William en tono de broma.

Henry empujó a su hermano con fingida ofensa. Los tres rieron: Peter con calidez, William con deleite y Henry con su característico encanto principal. Walter Kent guardó silencio, pero su mirada volvió a centrarse al oír el nombre de Dana, demorándose un instante más de la cuenta.

✽✽✽

Aproximadamente una hora después, un elegante automóvil negro con relucientes adornos de latón se detuvo con un suave ronroneo en el patio de grava de Halberd Hall.

Un lacayo corrió a abrir la puerta para los pasajeros.

Lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, ataviada con un conjunto de viaje en tonos lila y con el cabello perfectamente arreglado bajo un sombrero de ala ancha, descendió con elegante precisión.

Fuera, Mark asistía al ayuda de cámara a descargar los baúles.

Se le veía contento de estar en casa, aunque algo distraído.

Del asiento trasero saltó Rose sus rizos platinados rebotaban al caer al suelo con radiante energía.

—¡Va más rápido que los caballos! ¡Y tiene bocina! Papá, ¿me has visto saludar a las vacas? —preguntó emocionada.

Lord Peter apareció en lo alto de los peldaños, riendo mientras ella corría a su encuentro.

—No lo he hecho, mi vida. Tendrás que enseñarme la próxima vez. Pero te acabas de perder otra cosa emocionante —dijo él.

—¿El qué? —preguntó ella con los ojos muy abiertos.

—El príncipe Henry y el príncipe William han estado aquí. Vinieron a caballo hace apenas una hora —respondió Peter.

Rose dejó escapar un suspiro de asombro, casi dando un pisotón.

—¡Pero yo quería conocerlos!

—Yo también, Rose. He estado en la Corte media docena de veces y todavía no he visto a ninguno de cerca —añadió Mark con sequedad y una sonrisa burlona.

—Los dos los conoceréis a su debido tiempo. Queda mucho por delante —sonrió Peter.

Lady Catherine, apartada a poca distancia, se quitó los guantes despacio. Intercambió una mirada cómplice con Peter.

—El príncipe William es un chico dulce, encantador y educado. Su hermano... bueno, sin comentarios —observó Catherine.

—Catherine. Tiene dieciséis años. Y ha mandado saludos —replicó Peter con leve diversión.

—¿De verdad? ¿Y qué más ha dicho? —inquirió Catherine levantando una ceja.

Peter esbozó una sonrisa astuta, pero antes de que pudiera responder, Rose intervino con solemnidad infantil.

—Cecily y Daisy dicen que se van a casar con el príncipe Henry y que serán reinas cuando sean mayores.

Todos guardaron silencio. Catherine arqueó una ceja. Mark contuvo una sonrisa. Peter intentó no reírse.

—¿Ya están peleándose por la corona? —bromeó Mark.

—Dios mío. Ese muchacho va a ser un dolor de cabeza para todas las madres de hijas en Norland —suspiró Catherine.

—Ya lo es —rio entre dientes Peter.

—Pero yo nunca me casaré. Me quedaré con papá —frunció el ceño Rose.

—Bueno, tendrás que prometer eso... al menos hasta que cumplas cincuenta años —bromeó Peter levantándola en brazos.

—Y supongo que se supone que debo casarme con Gwendoline, ya que compartimos cochecito de bebé una vez —añadió Mark con sorna.

—La señora Fairfax estaría encantada. Ya está planeando la boda —le atajó Catherine en broma.