Capítulo noveno Lecciones del corazón #2

—Eso llega con cuatro años de retraso, a mi parecer.

Ya la adoran como a una princesa de porcelana —dijo seco Peter.

Dejó su copa con estudiada energía y se cruzó de brazos—.

No digo que el muchacho tenga malas intenciones.

Pero he visto cómo la mira. Conozco esa mirada. No es solo admiración inocente.

—No puedes impedir que la admiren, Peter. Rose es... bueno, excepcional. Es natural que la gente se sienta atraída por ella —se encogió de hombros Edwin, midiendo bien las palabras.

—Y, francamente, hay peores muchachos que Raoul. Si mal no recuerdo, el mismísimo rey dijo una vez que llegaría a ser un excelente caballero —añadió Lawrence.

—Digamos tan solo que estaré vigilando. Muy de cerca —sentenció Peter con frialdad.

Se apartó de la ventana y regresó a su sillón con la mandíbula tensa.

—Diríase que es ya una señorita a la que cortejan de verdad —sonrió Lawrence.

—En esta casa, siempre lo será —respondió Peter con una rara y tierna sonrisa.

—Dios ampare al primer desgraciado que intente cortejarla de verdad —rio Edwin.

—Ya es una princesa. No necesita un título —replicó inexpresivo Peter.

Sin esperar respuesta, Peter cruzó el jardín y alzó con delicadeza a Rose en sus brazos.

—Aquí está mi princesita —dijo con calidez.

—¡Papá, estaba a punto de ganar la carrera! —protestó riendo Rose.

—Entonces podrás ganarla otra vez mañana. Por ahora, eres mía —rio Peter.

✽✽✽

En el interior del salón, Mark y su primo Charles estaban sentados junto a la ventana tomando té, elegantemente vestidos con sus trajes dominicales. Gwendoline charlaba cerca con lady Catherine y la señora Fairfax.

—Creo que Gwendoline se está enamorando de ti —codo ligeramente Charles a Mark.

—La conozco de toda la vida. Es como una hermana para mí —respondió Mark, mirándola de reojo.

—Tal vez para ti. Pero te lo aseguro: si yo tuviera tu rostro y tu futuro, la mitad de las chicas de la corte estarían haciendo cola —bromeó con una sonrisa Charles.

—No vuelvas con eso. Todavía nos quedan dos años para ir a la universidad. El cortejo puede esperar —negó con la cabeza Mark.

—Puede ser. Pero eso no significa que no puedas disfrutar de la atención —sonrió pícaro Charles.

Ambos observaron discretamente cómo Gwendoline reía ante un comentario de Catherine.

✽✽✽

A principios de septiembre de 1900, el largo camino de grava de la gran finca de Halberd Hall se bañaba en la suave luz dorada de la mañana.

Los setos estaban perfectamente recortados y las últimas rosas del verano florecían junto a los muros de piedra.

Un estruendo mecánico lejano se hizo más audible, tan ajeno como fascinante.

Un elegante automóvil de color verde oscuro, con sus accesorios de latón pulido brillando al sol, se aproximaba a las puertas de la finca.

Al volante iba un chófer uniformado, con la gorra baja sobre la frente.

A su lado, radiante de expectación, se sentaba el marqués de Halberd Hall, impecablemente vestido con un traje de tres piezas y los guantes en la mano, observando el camino con una sonrisa propia de un muchacho.

El salón estaba tranquilo, salvo por el murmullo de la conversación.

Lady Catherine, la marquesa de Halberd Hall, permanecía cerca de la ventana con un elegante vestido matutino color crema, el cabello recogido en un suave moño y una taza de té entre las manos.

Mark, convertido ya en un joven, estaba sentado con un libro encuadernado en piel sobre las rodillas, leyendo a medias mientras vigilaba a su hermana menor.

Rose revoloteaba por la estancia con un vestido azul pálido de nido de abeja, sus rizos rubio platino rebotando mientras bailaba con un abanico de papel.

Cecily Fairfax, su mejor amiga, se hallaba a su lado organizando con pulcritud a unas muñecas en círculo sobre la alfombra, vistiendo un delantal amarillo pálido sobre medias blancas.

—Rose, cálmate. Necesitarás energías para mañana. Es tu primer día de colegio —le advirtió Catherine con cariño pero con compostura.

—Lo sé, mamá, ¡pero no puedo dejar de pensar en ello! Cecily y yo vamos a estar en la misma clase y nos sentaremos juntas, ¿verdad, Cecily? —preguntó Rose.

—Por supuesto. Ya le dije a mademoiselle que quiero un pupitre al lado del tuyo —contestó con timidez y una sonrisa Cecily.

—No seas demasiado lista en tu primer día, Rose. Harás que las demás niñas tengan envidia —bromeó con suavidad Mark.

—Papá dice que ya soy más lista que la mayoría de las niñas —presumió orgullosa Rose.

—Y tú, joven, deberías estar repasando en lugar de burlarte de tu hermana. Mañana tú también empiezas —le lanzó una ceja Catherine a Mark.

—Lo sé. Se siente extraño... dos años más de escuela. Y pronto estaré en Caerwyn... si apruebo latín —sonrió ampliamente Mark.

✽✽✽

El automóvil se detuvo ante la entrada de Halberd Hall con un zumbido satisfactorio.

Un lacayo corrió a abrir las puertas principales.

Los sirvientes se asomaban por las ventanas murmurando asombrados.

Lord Peter descendió sacudiéndose el polvo del camino del abrigo y sonriendo como un colegial. Se giró hacia el chófer.

—Espere aquí un momento. Hagamos una entrada —indicó Peter.

El ruido del automóvil atrajo la atención de todos en el salón.

—¡Algo viene! ¡Parece un dragón! —exclamó emocionada Rose corriendo hacia la ventana.

—Más bien una bestia de metal y gasolina —sonrió Mark cerrando su libro.

—¿Peter? —inquirió curiosa lady Catherine acercándose junto a Rose.

La puerta principal se abrió y Peter apareció orgulloso con los brazos abiertos.

—¿Bien? ¿Qué opináis? —preguntó sonriente.

Detrás de él, el automóvil resplandecía como símbolo del nuevo siglo.

—¡Peter! ¿Has comprado una... máquina? —se asombró Catherine.

—Un automóvil. Acaba de llegar de Greyminster. Pensé que los niños merecían una pequeña sorpresa antes de que empiece el curso —respondió Peter.

—¡Padre! ¿Es de verdad nuestro? —preguntó Mark corriendo hacia el exterior.

—En efecto. Y he contratado a un chófer. Nos llevará a todas partes —replicó Peter.

—¿Puedo sentarme dentro? ¿Por favor, papá? —rogó Rose con los ojos muy abiertos por el asombro.

—Solo si prometes no tocar ningún botón —condicionó Peter.

Peter alzó a Rose hasta el asiento, seguida por Cecily, que se acomodó con cuidado a su lado. Mark subió delante con el chófer, deseoso de examinar los mandos. Catherine contemplaba la escena con una mano en la cintura, divertida a su pesar.

—Los malcrías, ya lo sabes —le dijo a Peter.

—Déjame malcriarlos mientras sigan siendo míos para hacerlo —contestó Peter mirándola con ternura.

El automóvil dio una lenta vuelta por el camino de entrada de la finca, con un orgulloso Peter al lado mientras la familia se congregaba alrededor.

Catherine observaba a sus hijos reír, con el rostro visiblemente enternecido.

Cecily se recostaba contra Rose cuchicheando sobre sus uniformes escolares, mientras Mark golpeaba juguetón el capó llamándolo «el carruaje del futuro».

✽✽✽

De vuelta en la corte, un cálido rayo de luz otoñal se filtraba oblicuamente en la gran sala donde el rey Edward de Norland se ergía junto a un pesado escritorio de caoba tallada.

Enfrente de él, el príncipe Henry y el príncipe William guardaban una postura correcta.

Henry, ya convertido en joven, lucía imponente y compuesto con su chaqueta de corte de terciopelo verde oscuro, mientras que Will se mostraba pulcro y de ojos muy abiertos con su chaqueta azul marino y calzones cortos.

—Tus tutores informan de cierta mejoría, pero espero más, especialmente de ti, Henry. Dos años más y estarás en Caerwyn. Ya es hora de que empieces a comportarte como el futuro rey que eres —sentenció el rey Edward, serio pero no falto de afecto.

—Sí, padre. Lo entiendo —respondió Henry haciendo una ligera reverencia.

William le imitó con otra reverencia. El rey asintió sutilmente con aprobación antes de volver a centrarse en sus papeles.

Los muchachos caminaron hombro con hombro por el largo pasillo de techos altos, flanqueado por tapices y retratos al óleo.

Al salir, Henry aminoró el paso, tranquilo y distante. William lo miró con curiosidad.

—No le has replicado. Me sorprende. Si hubiera sido mamá, le habrías soltado algo afilado —susurró William.