Capítulo noveno Lecciones del corazón

El fuego crujía con suavidad en la chimenea de los apartamentos reales privados del príncipe Henry.

Las sombras parpadeaban sobre los paneles de nogal tallado.

Las altas ventanas estaban cubiertas con pesadas cortinas de terciopelo burdeos para protegerse del frío de enero.

Henry, que ya era un joven, se encontraba de pie frente al fuego, vestido con un conjunto de pijama de algodón blanco finamente confeccionado, una bata de lana azul marino ligeramente ceñida a la cintura y zapatillas de cuero.

Su cabello castaño oscuro estaba ligeramente revuelto y sus penetrantes ojos azules reflejaban un aire pensativo.

Walter, ataviado con su chaleco formal negro y su camisa de cuello alto, permanecía cerca de la repisa de la chimenea, con la postura rígida y las manos cruzadas a la espalda.

—No voy a preguntarle qué le dijo a lady Catherine... pero imagino que se lo merecía. Es una mujer horrible, fría y calculadora —dijo Walter con sequedad.

—Le dije que a lady Dana le iría mucho mejor contigos que con su aburrido esposo. ¡Tendría que haber visto su cara! Parecía que tenía cara de vinagre —comentó Henry con una sonrisa de suficiencia.

—Muy valiente por su parte, Alteza —afirmó Walter con una sonrisa tenue.

—A mí tampoco me cae bien. Pero sí me gusta lord Peter. Es decente. Leal. Alguien en quien confío —se encogió de hombros Henry mientras paseaba de un lado a otro.

Volvió a mirar hacia el fuego.

—Su esposa, en cambio... es igual que todas las demás mujeres de la corte. Frías. Excepto tu lady Dana.

—Desafortunadamente, ya no es mía. Ya no. Su hermana le contó a su padre sobre nuestro compromiso secreto, y él se aseguró de que nos separáramos —respondió Walter, con la voz ablandada.

—No hubo tal compromiso, Walter. Ella era una joven, ¿no? Necesitaba el consentimiento de su padre. Además, ya sabe que mi padre nunca lo habría aprobado —replicó fríamente Henry.

Tras una pausa, continuó:

—Estabas soñando, Walter. Nunca tuviste una oportunidad real.

—Probablemente tenga razón. Pero para nosotros se era como un compromiso. Nos amábamos. Con eso bastaba —dijo Walter Kent en voz baja.

—El amor es una debilidad. No creo en él —afirmó con firmeza Henry.

—Es una pena. Si alguna vez llega a sentirlo... lo comprenderá todo de otra manera —murmuró Walter con suavidad.

—Lo dudo —respondió Henry con una sonrisa aguda.

—Habla como un hombre el doble de su edad.

—Tal vez nunca tuve el lujo de ser un niño.

Siguió un silencio mientras el fuego estallaba con fuerza.

— Crees que debería compadecerle. No lo hago. La tragedia no es que la hayas perdido; es que creíste que alguna vez la tuviste.

—Puede que tenga razón, Alteza. Pero preferiría perder a Dana mil veces antes que casarme una sola vez con alguien a quien no amo —dijo Walter con dulzura.

Hubo una larga pausa de silencio. Henry se quedó mirando las llamas.

—Buenas noches, Alteza —se despistió Walter Kent, haciendo una ligera reverencia.

—Buenas noches —respondió Henry sin volverse.

Walter se marchó y Henry permaneció junto al fuego, con el rostro iluminado por parpadeos de oro y sombra. Tras la quietud, un joven libraba una batalla consigo mismo.

✽✽✽

Al día siguiente, la luz del sol penetraba a través de los altas ventanas del salón de la finca de Halberd Hall, proyectando un cálido resplandor sobre los pulidos suelos de caoba y las sillas tapizadas en terciopelo.

Un fuego crepitaba en el hogar y la estancia desprendía un tenue aroma a palo de rosa y té Earl Grey.

Las damas de la casa se habían reunido como solían hacerlo cada domingo después de misa.

Lady Catherine, elegante con un vestido de seda verde salvia adornado con botones de azabache, estaba sentada con aplomo y una taza de té en la mano.

Enfrente de ella, la señora Agnes Fairfax, ataviada con seda de color ciruela oscuro, y la duquesa viuda de Valmont —recientemente enviudada y vestida de riguroso luto negro con un velo modesto levantado—, formaban un cuidado semicírculo de encaje, plumas y satén.

Sus hijas —Gwendoline, Rose y Cecily—, junto con la sobrina de lady Catherine, Georgina, jugaban tranquilamente en el salón adyacente, y sus risas flotaban ocasionalmente en el aire.

—No vais a creer lo que el príncipe Henry me dijo ayer... Se atrevió a sugerir que mi hermana Dana se divertiría más con el señor Walter Kent que con su propio esposo. ¿Se lo imaginan? —comentó Catherine con compostura, dejando su taza de té sobre la mesa.

La duquesa arqueó una ceja, dividida entre la diversión y el escándalo.

—¡Ese muchacho! La reina se queja constantemente ante Su Majestad por su comportamiento.

Pero mi cuñado el rey simplemente le quita importancia y dice: «Es un espíritu vivo» —meneó lentamente la cabeza—.

Mirad a su Mark, Catherine. Tiene la misma edad que Henry y, sin embargo, es todo un caballero.

Tranquilo, respetuoso, diligente... todo lo que mi sobrino no es.

—Bueno, a pesar de sus travesuras, todas las damas de la corte están medio enamoradas del príncipe.

Es muy apuesto y encantador cuando se lo propone.

Debo admitir que tengo la esperanza de que llegue a interesarse por mi Gwendoline cuando tenga la edad adecuada.

Sería el sueño de toda madre: un enlace real —sonrió con indulgencia la señora Fairfax.

—Agnes, más bien creo que tu Gwendoline ya ha puesto los ojos en alguien... en mi Mark —arqueó una ceja Catherine con picardía.

La señora Fairfax pareció un tanto sorprendida, para luego soltar una risa suave y encantada.

—Y, a decir verdad, me alegraría mucho si tal enlace llegara a concretarse. Se tienen mucho cariño, y Mark sería un marido devoto.

—Bueno, mi muchacho también está bastante pillado... con tu pequeña Rose —intervino con dulzura la duquesa, tomando un sorbo de té.

Sonrió con nostalgia mientras dirigía la mirada hacia la habitación de los niños.

Raoul la sigue como a un pequeño caballero andante.

Me llena el corazón verle tan apegado. Algún día espero que ella se convierta en mi nuera.

Imaginemos: sería un enlace excelente. Mi hijo ocupa ahora el tercer puesto en la línea de sucesión al trono.

Y tu hija, Catherine, haría de una hermosa duquesa.

—Es un pensamiento encantador. Rose le tiene mucho afecto y adora jugar con él —respondió Catherine con una sonrisa educada, aunque en sus ojos brillaba algo más guardado.

Se inclinó hacia delante, bajando el tono con traviesa complicidad —.

Pero no le digáis nada a mi esposo. Está empeñado en retener a Rose a su lado para siempre.

Sospecho que, si pudiera, la encerraría en la torre de la finca hasta que cumpliera cincuenta años.

Todas rieron con suavidad. Catherine echó un vistazo a través del umbral hacia la estancia donde Rose, sentada junto a Georgina y Cecily, cepillaba con delicadeza el cabello de su muñeca.

—Es verdaderamente impresionante, Catherine. Es la viva imagen de tu madre —apuntó con cariño la señora Fairfax.

—No culpo a lord Peter. Si fuera mía, yo también la mantendría cerca —admitió la duquesa con sinceridad.

—Es especial. Pero no me pertenece... no del todo. Pertenece al mundo —dijo en voz baja Catherine, con el semblante suavizado.

—Bueno, esperemos que el mundo sea clemente con ella —deseó la señora Fairfax.

Un breve silencio se instaló entre ellas, absorbida cada madre en sus propios pensamientos.

—Muy bien. ¿Tomamos otra taza antes de que los hombres entren a arruinar la tranquilidad? —propuso la duquesa con fingido entusiasmo.

Las damas asintieron con la cabeza, riendo de manera ligera y contenida mientras una criada rellenaba en silencio las teteras.

✽✽✽

En el salón, Raoul, ataviado con un pulido traje azul marino, se sentaba junto a Rose y le tendía un pequeño caballo de juguete tallado en madera. Rose le regaló una dulce sonrisa.

—Puedes quedártelo, Rose. Ya es tuyo —dijo Raoul con absoluta sinceridad.

—¡Gracias, Raoul! Lo llamaré Príncipe —exclamó radiante Rose.

—¡Por supuesto que sí! —se rio Cecily.

—Ojalá tuviera ya diecisiete años... —suspiró Gwendoline con suavidad, con la mirada perdida hacia el umbral.

El murmullo de una conversación baja y risas ocasionales llegaba desde el salón donde permanecían las damas.

En el estudio contiguo, una estancia cálida y varonil con paneles de roble oscuro y sillones de cuero, lord Peter se hallaba de pie junto a la ventana con una copa de jerez en la mano, flanqueado por su hermano menor, lord Lawrence DeWitt, y su cuñado, el vizconde Harrowell.

El aroma de los cigarros se mezclaba con el tenue rastro del carbón encendido en la chimenea.

Sobre una mesa cercana, una bandeja de plata sostenía decantadores de Oporto y brandy.

Aunque la charla discurría sobre política y asuntos de la temporada, la mirada de Peter se desviaba una y otra vez hacia la ventana, desde donde se distinguía a los niños en el jardín.

—Raoul no se aparta nunca de su lado —comentó Peter, casi para sí mismo, entrecerrando los ojos.

—¿El duque? Es un muchacho encantador, Peter —opinó Lawrence, divirtiéndose ligeramente.

—Lo es. Pero no sé... Me doy cuenta de que es solo un niño, pero jamás se separa de ella. Siempre vigilándola. Siguiéndola a todas partes como si fuera su pequeña sombra —observó Peter sin apartar los ojos de ellos.

—Se conocen desde que sabían caminar. ¿No es simplemente afecto de la infancia? —inquirió Edwin alzando una ceja.

—Tal vez. Aun así... cuando se trata de Rose, me doy cuenta de todo —replicó con dureza Peter.

—Suenas como un padre preparándose ya para defender el honor de su hija. Si apenas es una niña —bromeó Lawrence.