Capítulo octavo El amor de un padre

El fuego crepitaba con suavidad en la chimenea del salón de Halberd Hall.

Las cortinas estaban corridas y la luz de las lámparas era dorada.

Lord Peter se sentaba en un sillón orejero de cuero con un pesado libro abierto en el regazo.

Rose, con sus rizos de platino brillando bajo la luz, se recostaba cómodamente contra él.

—¡Papá, Cenicienta! Cuéntame otra vez lo del baile —pidió con entusiasmo.

—Ah, Cenicienta. Un cuento de valor y bondad... igual que mi pequeña Rose —dijo Peter con una sonrisa cálida.

Pasó la página hasta llegar a una ilustración del baile.

—Y cuando el reloj dio las ocho, Cenicienta entró en el gran salón de baile.

Su vestido brillaba como las estrellas, y todos los que la vieron se quedaron boquiabiertos de asombro.

Incluso el príncipe, que había bailado con innumerables damas antes, no pudo apartar los ojos de ella —leyó en voz alta.

—¿Era su vestido de verdad mágico, papá? ¿Crees que brillaba como los diamantes? —preguntó Rose con los ojos muy abiertos.

—Quizás. Pero no fue el vestido lo que la hizo especial. Fue su bondad. Incluso cuando la maltraban, ella seguía siendo amable y sincera —respondió Peter riendo entre dientes y acariciándole con suavidad los rizos.

—¿Crees que yo podría tener un vestido así algún día? ¿Para un baile de verdad? —inquirió Rose pensativa.

—Si te portas como lo hizo Cenicienta: cívica, valiente y bondadosa... tal vez. Aunque dudo que ningún vestido pueda ser más hermoso que mi Rose —bromeó Peter.

Le dio un afectuoso golpecito en la nariz y ella soltó una risita.

—Y mientras bailaban, el príncipe le susurró: «Nunca he conocido a nadie como tú». Cenicienta sonrió, aunque su tiempo era breve. Solo podía esperar que él la recordara cuando el reloj diera las doce... —continuó con un tono profundo y tierno.

—¿Crees que la recordó, papá? —preguntó Rose en voz baja.

—Algunas cosas, mi vida, son inolvidables. Exactamente igual que la primera vez que te sostuve en mis brazos —respondió Peter, sonriente y reflexivo.

Besó la coronilla de su cabeza y la estrechó contra su pecho.

—Esa parte es la que más me gusta. Es mi favorita —dijo Rose con aire soñador.

—Como debe ser. Una historia de valor, bondad y sueños. Igual que tú. Y ahora ven... —zanjó Peter cerrando el libro.

—Pero no tengo sueño... —protestó Rose débilmente, bostezando a mitad de la frase.

—Ajá. Será mejor que encontremos tu cama antes de que te conviertas en una calabaza —bromeó Peter con media sonrisa.

La alzó en brazos y ambos se adentraron en el suave resplandor del pasillo.

✽✽✽

Al día siguiente, un estricto pasillo del Palacio de Greyminster se bañaba en la luz del invierno, con sus altos ventanales arqueados orientados al patio interior.

Los asistentes se movían con silenciosa eficacia y sus pasos resonaban en el suelo de mármol.

El príncipe Henry y Charles Kingswell, duque de Norwynd, ambos ya convertidos en jóvenes, estaban de pie cerca de la ventana, impecablemente vestidos con levitas a medida.

—¿Has notado cómo las damas de la corte no paran de agitar los abanicos al pasar? —preguntó Henry con una sonrisa presumida.

—Sí. Algunas tienen la edad suficiente para ser tu institutriz —comentó Charles, divertido.

—La edad no tiene nada que ver con la desesperación —zanjó Henry.

Ambos rieron. Walter Kent permanecía varios pasos atrás, observador y silencioso, ataviado con su uniforme de la guardia real.

—Imagino que tus padres empezarán a agitar duquesas frente a ti muy pronto. Comprometido antes de Pascua —pronosticó Charles.

—No tengo intención de casarme antes de los treinta. Que se desmayen —descartó Henry agitando la mano.

—¿Treinta? Tu madre se desplomará en el acto. Ya te mira como si fueras un jarrón roto —replicó Charles con falso horror.

—Me mira como si fuera la peor influencia de Will —resopló Henry.

—Eres la peor influencia de Will —afirmó Charles con total seriedad.

Volvieron a reírse.

—Walter Kent está escuchando —avisó Henry mirando por encima del hombro.

—Bien. Que tome notas: cómo encantar, rebelarse y ser adorado por toda la corte —sonrió Charles.

—Con modestia, por supuesto —añadió Henry haciendo una reverencia burlona.

—Si Su Alteza desea permanecer soltero a los treinta, tal vez debería abstenerse de provocar a Su Majestad con tanta frecuencia —intervino Walter Kent con sequedad.

—Demasiado tarde para eso —rió Henry.

✽✽✽

A continuación se encontraba un estudio formal flanqueado por estanterías de madera oscura, donde un globo terráqueo reposaba en un rincón y una pizarra ocupaba la parte delantera.

La luz se filtraba a través de ventanas conopiales mientras un reloj alto de caja alta hacía tictac al fondo.

El señor Ashbridge, un tutor de cabello grisáceo y poco más de sesenta años, estaba de pie junto a la pizarra con la tiza en la mano.

El príncipe Henry se reclinaba holgazán en una silla de madera tallada, mientras Charles se sentaba cerca, algo más compuesto.

—Su Alteza, ¿puedo molestarle con la declinación latina de amicus? —preguntó con suavidad el señor Ashbridge.

—Amicus, amica... amico. Amico se lleva bien con todo el mundo, ¿no? —respondió Henry fingiendo seriedad.

—Solo si no le está enseñando latín a Henry —soltó Charles con un bufido.

—Caballeros, por favor. Ya vamos retrasados... —insistió el señor Ashbridge retomando la lección.

—Le pagaré a alguien para que sepa latín cuando sea rey —se estiró Henry con una sonrisa.

—Su Majestad espera que usted mantenga el nivel, Su Alteza —bajó la voz el señor Ashbridge.

—¿Y qué espera usted de mí, señor Ashbridge? —inquirió Henry ladeando la cabeza.

—Que asista con respeto, Su alteza —respondió el profesor con seriedad silenciosa.

—Te tiene miedo —murmuró Charles.

—Debería —sonrió Henry sin pedir disculpas.

✽✽✽

Más tarde, a la hora del almuerzo, la reina Leonor, compuesta con un vestido de seda gris paloma, presidía una pequeña mesa redonda en el salón de desayunos real.

El príncipe William se sentaba a su lado, luciendo formal y de dulce semblante.

Henry, recién cambiado tras sus lecciones, descansaba holgazán enfrente de ellos.

—¿Cómo ha ido tu mañana con el señor Ashbridge? —preguntó Leonor.

—Educativa. Ha aprendido bastante sobre el miedo —contestó secamente Henry.

—Henry, no puedes intimidar a todos los tutores que cruzan la puerta —le regañó Leonor sin gracia.

—El señor Ashbridge dice que Henry es... «espíritu vivo» —intervino inocentemente William.

—¿Ves? Eso en latín significa «irrecuperable» —apostilló Henry.

—Te crees que todo es una broma —suspiró Leonor.

—No todo. Solo la mayoría de las cosas. Por ejemplo: el matrimonio. He decidido que no me casaré hasta los treinta —soltó Henry interrumpiéndola.

—¡Treinta! ¡Eso serás un anciano! —rio William.

—¿Has decidido tú? Eres un joven, Henry. No decides nada —reclamó tajante Leonor.

—Parece que decido más de lo que crees —se encogió de hombros Henry.

—Eres el futuro rey de Norland. Te casarás cuando sea necesario y con alguien apropiado —sentenció Leonor, furiosa pero contenida.

—Entonces compadezco a la pobre muchacha. Disfruten del resto del almuerzo —se despidió Henry levantándose con una reverencia a medias.

Salió de la estancia sin mirar atrás. William lo miró con desconcierto mientras Leonor estrujaba su servilleta en silencio.

✽✽✽

Llegó el fin de semana y la corte se congregó elegantemente para la recepción del sábado, un evento formal impregnado del ocio propio del fin de semana.

Espejos dorados y cortinajes de terciopelo bordeaban el gran salón del Palacio de Greyminster, y las familias nobles circulaban bajo lámparas de cristal.

Las risas y el leve tintineo de las tazas de té se mezclaban con el murmullo de las conversaciones y los cuartetos de cuerda tocando en un rincón.

La familia DeWitt llegó y fue recibida con respetuosas reverencias.

Lord Peter, marqués de Halberd Hall, ataviado con una levita azul oscuro, y lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, luciendo un elegante traje de paseo verde oliva con sombrero de plumas a juego, destilaban una presencia distinguida al entrar.

Mark los seguía con indumentaria formal de corte, alto y apuesto, con el cabello negro elegantemente peinado y la postura tan recta como la de su padre.

Al otro lado de la sala, el rey Edward de Norland, con un profundo atuendo de corte borgoña y adornos dorados, se hallaba junto a la reina Leonor, imperial en seda marfil con cuello alto y broche de diamantes.

A su lado se encontraban el príncipe Henry, llamativo en azul marino oscuro y oro, y el príncipe William, de ojos muy abiertos y aferrado suavemente a la mano de su madre.

Raoul, convertido ya en un muchacho de diez años que ostentaba los modales pulidos de la nobleza, permanecía junto a Will; ambos chicos reían en voz baja compartiendo alguna confidencia.

Un poco más lejos, Charles Kingswell, duque de Norwynd y compañero más cercano de Henry, se relajaba con despreocupada elegancia apoyado en una columna, observando el desfile de debutantes y hijas de duques que intentaban captar la mirada de Henry.

—Todas desesperadas por ser elegidas por la corona. Míralas: arreglándose los guantes, aleteando pestañas. Es como ver pavo reales pavonearse —murmuró Charles con una sonrisa burlona.

—¿Puedes culparlas? Es el sueño de sus madres, no el de ellas. La mitad parece que preferiría estar en casa leyendo un libro antes que desfilando frente a mí —replicó Henry sonriendo.

—Aun así, algún día tendrás que elegir a una. Más vale que disfrutes del proceso de selección —aconsejó Charles.

—No me casaré hasta los treinta. Tengo tiempo de sobra para causar uno o dos escándalos —rió en voz baja Henry.

—Tus padres se desmayarán. La reina Leonor hará que convoquen a un cardenal antes de que se seque la tinta en los boletines de cotilleos —bromeó Charles con fingida severidad.