Capítulo Séptimo Un nuevo siglo #2

—Es leal. Como un caballero con su príncipe —comentó Charles, divertido.

—¡No soy un caballero! ¡Yo también soy un príncipe! —protestó William a la defensiva.

—Entonces ponte derecho y deja de esconderte tras mi chaqueta —le ordenó Henry.

Jovencitas con vestidos de tonos pastel flotaban por la sala agitando abanicos y lanzando miradas. Una dejó caer su pañuelo; Charles lo recogió con gracia. Henry pasó de largo por encima.

✽✽✽

Al otro extremo del salón, el señor Walter Kent cumplía con su puesto ataviado con su uniforme de gala de la corte. Su rostro estaba más afilado y sus ojos verdes se mantenían firmes y severos. Henry lo observó durante un largo rato y luego dio un codazo a Charles.

—¿Sigues enamorado de lady Dana Harrowell? —le soltó Henry.

Walter Kent se enderezó, impertérrito.

—Su Alteza.

—No vendrá esta noche. Lord Peter dijo que espera otro hijo —añadió Henry.

—Cuidado —advirtió Charles en voz baja.

Ignorándolo, Henry continuó: — Dime la verdad, ¿alguna vez te acostaste con ella?

Charles se movió con incomodidad.

—Por supuesto que no. La amaba... y la respetaba. Sigo haciéndolo —respondió Walter Kent con tono calmado y firme.

—Entonces morirás solo. Debiste pasar página hace mucho —se burló Henry.

—Mejor solo que con alguien a quien no amo —replicó Walter Kent.

La sonrisa de Henry se desvaneció.

—Estás loco. O eres un sentimental.

Y se marchó a zancadas. Charles se detuvo un instante, saludó respetuosamente con la cabeza a Walter Kent y lo siguió.

Desde la tribuna real, la reina Leonor observaba con la mandíbula tensa.

—Provoca a ese hombre a propósito —le dijo a Edward.

—Porque lo siente todo. Esa es la maldición de la realeza... y de la juventud —respondió el rey Edward.

—No escuchará.

—Aprenderá. De un modo u otro —zanjó Edward.

En ese momento, el príncipe William corrió a tomar la mano de Henry. Henry se la permitió. A pesar de su fanfarronería, no se apartó.

Mientras Henry regresaba tras haber dejado a Walter Kent, las lámparas de araña del techo titilaron al dar comienzo al baile formal de la velada.

Los cortesanos empezaron a organizarse y los instrumentos adoptaron el compás de un vals elegante.

Antes de que Henry pudiera dar otro paso, la reina Leonor, alta y regia en su vestido esmeralda, le interceptó con su habitual compostura medida.

—No deberías hablarle así al señor Kent, Henry —le recriminó en voz baja pero firme.

Henry ladeó la cabeza con leve diversión.

—¿Por qué no? Solo he dicho la verdad.

—Él no es tu amigo. Y esas conversaciones no son apropiadas. Ni para ti, ni con nadie —sentenció Leonor con mayor dureza.

Antes de que Henry pudiera replicar, Walter Kent, que se había acercado sutilmente tras ellos, hizo una ligera reverencia.

—Majestad, si me permite... tan solo le ofrecí un consejo a Su Alteza. Lo conozco desde que era un niño. Confío en él y creo que él confía en mí más que en muchos.

—Señor Kent, yo no le he dado la palabra. No olvide su lugar —le espetó Leonor con frialdad.

—Mis disculpas, Majestad —se inclinó de nuevo Walter Kent.

La mirada de Leonor volvió a recaer sobre Henry.

—Espero que no seas una mala influencia para tu hermano menor.

Henry soltó una carcajada breve y descuidada.

—Oh, no te preocupes, madre. Voy a ser una influencia estupenda: voy a abrir el baile.

Sin esperar permiso, esbozó una sonrisa engreída, dio media vuelta y se encaminó hacia la pista de baile.

Desde el otro lado de la sala, lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, resplandeciente con un vestido de seda azul zafiro oscuro, observaba al joven príncipe junto a su esposo, lord Peter.

—Se está convirtiendo en un hombre muy apuesto. Espero que sus modales también estén mejorando —murmuró Catherine.

—Eso creo... a menos que me vuelva a arrojar manzanas —comentó Peter con una sonrisa tenue.

Compartieron una risa silenciosa.

✽✽✽

Los músicos de la corte entonaron un acorde inicial brillante. Henry, ya en el centro del escenario, tendió una mano a una alta joven de cuna noble: lady Helena Godwin, ataviada con seda de marfil y lazos azul pálido.

La sala guardó silencio. Todas las miradas los siguieron al comenzar el vals.

Henry bailaba sin esfuerzo, con postura perfecta y expresión casi ilegible.

La joven le sonreía radiantemente, visiblemente encantada, pero el rostro de Henry permanecía impasible.

Su encanto estaba presente —sus movimientos eran elegantes y su etiqueta impecable—, pero su mirada jamás se demoraba en ella.

Su mente, al parecer, estaba en otra parte.

—Su Alteza, baila de forma divina —dijo lady Helena con nerviosismo.

—Me alegra que lo piense —respondió Henry con frialdad.

La hizo girar una vez más, lo justito para deslumbrar a la sala, y luego la guio con pericia por el suelo. A medida que la música crecía, su sonrisa asomó por fin —leve y burlona—, pero se trataba de una interpretación, no de una muestra de afecto.

Desde la tribuna, el rey Edward observaba a su hijo con los ojos entrecerrados, inclinándose hacia Leonor.

—Ha aprendido a encantar a la corte... al menos —notó Edward en voz baja.

—Sí. Pero su corazón... ese sigue siendo salvaje —replicó Leonor, aún preocupada.

✽✽✽

En un rincón del salón, Walter Kent permanecía en silencio; su mirada se cruzó brevemente con la de Leonor para luego volver a posarse en Henry.

Si bien el gran salón de baile del Palacio de Greyminster había sido un despliegue de encanto calculado y ostentación real.

El «corazón salvaje» que la reina Leonor temía en su hijo parecía quedar a mundos de distancia de este círculo doméstico, donde las únicas batallas libradas giraban en torno a cintas de seda y las únicas «prioridades» consistían en exámenes escolares y los inocentes sueños de una niña de cinco años que todavía creía que bailar con su padre era la cumbre del triunfo social.

✽✽✽

Al día siguiente, el salón de la finca de Halberd Hall resplandecía con la cálida luz invernal.

El fuego crepitaba en la chimenea, derramando su calor sobre los elegantes muebles eduardianos.

Lady Catherine estaba sentada junto a la señora Fairfax; ambas vestían con elegancia trajes de tarde.

Un servicio de té descansaba sobre una mesa baja frente a ellas.

Gwendoline Fairfax, una muchacha en el umbral de la juventud, se pertrechaba sobre la alfombra junto a lady Rose y su hermana Cecily, jugando con cintas de seda y muñecas pequeñas.

Lord Mark, un joven recién regresado de sus estudios, permanecía cerca de la ventana, impecablemente vestido y reservado, leyendo un libro encuadernado en cuero.

—¡Mamá, cuéntanos más sobre el baile! ¿Fue tan magnífico como dicen todos? —preguntó Gwendoline con entusiasmo.

—Fue hermoso, querida. Las lámparas de araña brillaban como luz estelar, el aire estaba cargado de perfume y música de vals. El príncipe Henry y el duque de Norwynd fueron los favoritos de la noche —narró la señora Fairfax con una suave sonrisa.

—¿Y eran apuestos? —preguntó Cecily.

—Mucho. Aunque creo que lo saben demasiado bien —apuntó Catherine con ligereza.

—Yo habría llevado seda color lavanda... y habría bailado toda la noche —suspiró Gwendoline de forma soñadora.

Miró tímidamente a Mark, quien bajó su libro lo suficiente como para notarlo antes de volver a leer en silencio.

—¿Cuándo podré asistir a un baile? —le preguntó Gwendoline a su madre.

—Hasta tu debut, querida. Y aun así, solo si te invitan —replicó la señora Fairfax.

—¿Por qué no fuiste, Mark? Estabas invitado, ¿no? —inquirió Cecily mirándole.

—Tenía que repasar para un examen. Prioridades, Cecily —contestó Mark con calma.

—Cuando vaya a un baile, bailaré con papá primero —anunció Rose con dulzura.

—¡Se supone que debes bailar con un caballero! —exclamó Cecily riendo.

—¡Entonces bailaré con un príncipe... como Cenicienta! —replicó Rose desafiante.

—Está obsesionada con ese cuento de hadas. Peter Peter se lo lee todos los días —rio suavemente Catherine.

—Peter preferiría mantenerla en una torre antes que verla bailar con cualquier otro —bromeó la señora Fairfax.

—Espero casarme con alguien que... —empezó a decir Gwendoline, sonrojándose y deteniéndose de golpe.

—¿Alguien que qué, Gwendoline? —preguntó Catherine, levemente divertida.

—Alguien a quien no le importe que hable demasiado —se recuperó Gwendoline.

Todos rieron, e incluso Mark levantó la vista con una rara y divertida sonrisa. El ambiente era alegre, juvenil, rebosante de calor, sueños y los primeros indicios de anhelo romántico. El fuego brillaba con más fuerza mientras la escena se desvanecía.

✽✽✽

Mientras tanto, de vuelta en la corte, lord Peter, de espalda recta y compuesto con su oscura levita y su bastón con empuñadura de plata, salió del estudio del rey y pisó el silencioso patio de invierno del Palacio de Greyminster.

Un rayo dorado de luz vespertina se reflejaba en los mojados adoquines mientras el aire gélido de enero le mordía las mejillas.

Acababa de informar al rey y se disponía a regresar a casa cuando una voz lo llamó a sus espaldas.

—Lord Halberd Hall —lo llamó el príncipe Henry, paseando con las manos a la espalda.

Peter se detuvo, se dio la vuelta e hizo una leve reverencia.

—Su Alteza —saludó formalmente.

—¿Terminó por hoy? Mi padre no lo retuvo mucho —comentó Henry con mayor informalidad.

—Solo un breve informe. Por una vez, los asuntos están tranquilos —replicó Peter.

Henry caminó a su lado, reduciendo el paso.

—Usted vive fuera de la ciudad, ¿verdad? Cerca de Caerwyn, si no me equivoco —preguntó de lado.

—Correcto. La finca de Halberd Hall, cerca de la frontera de Ashdown —confirmó Peter.

—Recuerdo haber oído... Tiene un hijo, Mark. Supongo que pronto se presentará a los exámenes de la Universidad de Caerwyn, ¿no? —se interesó Henry con curiosidad.