Capítulo Séptimo Un nuevo siglo

El salón de invierno de Halberd Hall era cálido y festivo; las últimas velas navideñas aún parpadearon sobre el abeto alto.

La nieve cubría con suavidad los terrenos del exterior.

Un fuego ardía bajo el gran retrato de Christine Harrington —la difunta madre de lady Catherine y lady Dana Harrowell, fallecida al dar a luz a Dana—.

El cuadro presidía la repisa de la chimenea y mostraba a una mujer llamativa de cabellera rubio platino y ojos azul zafiro.

Las tres niñas se sentaban frente al hogar, entretenidas en una merienda con muñecas de porcelana.

Lady Rose, de cinco años, irradiaba una belleza deslumbrante con sus rizos rubio platino y sus ojos azul zafiro, ataviada con seda de color rosa pálido.

Lady Daisy Harrowell, de cinco años y medio, tenía el cabello rubio oscuro y ojos marrones, y vestía un fino traje de lana verde.

La señorita Georgina, de siete años, era una niña rubia de aspecto algo más sencillo con un vestido invernal azul marino.

—La princesa Celestina está tomando el té con el Hada de la Nieve. Tan solo la taza de cristal servirá —dijo Rose con delicadeza.

—Mi Reina de la Escarcha trajo pastelitos —comentó Georgina con alegría.

—Mi duquesa no cree en las hadas. Prefiere las normas —apuntó Daisy de forma tajante.

—Suena solitaria —repuso Rose entre risitas.

Daisy permaneció callada, con la mirada desviándose hacia el retrato de Christine.

El conde de Harrington entró ataviado con ropa formal de invierno, jovial y cálido. Su atención se posó de inmediato en Rose.

—Ahí está, mi pequeño espejo del recuerdo —dijo con emoción, arrodillándose a su lado y observándola de cerca—. Cada día te pareces más a tu abuela Christine. Ese mismo pelo luminoso... los mismos ojos.

Dana, observando desde el otro extremo de la estancia, se tensó. Miró de reojo el retrato sobre la chimenea.

—Murió antes de que yo naciera. Solo la he conocido a través de los cuadros —dijo en voz baja.

—Y, sin embargo, cada vez que te miro, Rose, es como si Christine estuviera aquí otra vez —afirmó el conde con suavidad, besando la frente de la niña.

Daisy observó en silencio.

—Nunca le dice eso a Daisy —murmuró Dana a Catherine, haciéndole un aparte.

—Porque Daisy no se parece a nuestra madre. Rose sí. Tú también lo ves —señaló Catherine con calma y franqueza.

—Sí... pero aun así duele —confesó Dana con suavidad.

—Déjalo pasar. Vuelves a estar en cinta y tienes una niña maravillosa. Lo que importa es lo que has construido —animó Catherine con dulzura.

Junto al fuego, lord Peter, marqués de Halberd Hall, lord Lawrence DeWitt y lord Edwin Harrowell conversaban en voz baja mientras sostenían copas de brandy. Charles, de quince años, y lord Mark, de quince, estaban sentados al pianoforte, escuchando a medias.

—¿Estás cansada? —le preguntó Edwin a Dana.

—Solo un poco. Se ha portado muy bien hoy —respondió Dana con una sonrisa.

—Esperemos que siga así cuando llegue —murmuró Edwin en voz baja.

Sonrieron el uno al otro. Cerca de allí, Charles se inclinó hacia Mark.

—Tu abuelo tiene a tu hermana completamente hechizado —masculló.

—Ella ni siquiera lo intenta. Simplemente sucede —respondió Mark encogiéndose de hombros.

El conde de Harrington seguía cerca de Rose, mirando de vez en cuando el retrato de Christine. Dana observaba a ambos y a Daisy.

—Ella ni siquiera me sostuvo en brazos —se dijo Dana para sus adentros.

—Tendrá que aprender a llevarlo: la atención, el peso —le indicó Catherine a Peter.

—Es nuestra. Lo hará —aseguró Peter con suavidad.

✽✽✽

Unos minutos más tarde, la finca de Halberd Hall yacía cubierta de nieve blanda, y tenues acordes de música de los apartamentos reales flotaban en el salón de invierno.

El fuego crepitaba en el gran hogar. Se servía té en bandejas de plata, y guirnaldas de acebo colgaban aún a lo largo de las talladas barandillas, haciendo eco de las últimas notas de la Navidad.

El mayordomo abrió las altas puertas dobles.

—La señora Fairfax, las señoritas Fairfax —anunció.

La señora Beatrice Fairfax, recién viuda, hizo su entrada con un solemne vestido negro ribeteado de terciopelo, con la compostura intacta.

Detrás de ella caminaba Gwendoline, de catorce años y en el umbral de la juventud, con gracia y aplomo en un abrigo azul pálido forrado de piel; sus ojos se deslizaron discretamente por la estancia hasta posarse en Mark.

Cecily Fairfax, una niña de ojos vivos, avanzó dando brincos con entusiasmo.

—¡Rose! —exclamó riendo, corriendo hacia Rose, que estaba sentada con sus muñecas junto a la chimenea. Ambas niñas se abrazaron con fuerza y comenzaron a reorganizar su juego de té con gran seriedad.

Momento después llegó otro carruaje. La duquesa viuda de Valmont, lady Genevieve, también viuda reciente, entró ataviada con un elegante luto sobrio.

A su lado iba Raoul, duque de Valmont, un muchacho de cabello claro impecablemente vestido con un abrigo de lana azul marino.

Sus ojos azules encontraron a Rose de inmediato y su rostro se iluminó.

—¿Puedo ir a saludarla? —le preguntó Raoul a su madre en voz baja.

—Solo si te portas como un caballero —respondió lady Genevieve con suavidad.

Él asintió, cruzó la estancia y le ofreció a Rose un pequeño caballo de madera tallada.

—Lo hice para ti. Es muy rápido.

—¡Gracias! ¡Hoy él guiará el carruaje! —exclamó Rose, encantada.

Sonrió radiantemente, colocando el caballo junto a sus muñecas. Desde el otro extremo de la sala, lord Peter contemplaba la escena en silencio, con expresión indescifrable. Se inclinó hacia lady Catherine, quien estaba a su lado luciendo un vestido color ciruela con abalorios de azabache.

—Los ojos de ese muchacho no se han apartado de ella desde que llegó —observó Peter en voz baja.

—Ya es duque. Y Rose es... inolvidable —apostilló Catherine con sequedad.

—Es solo una niña, Catherine.

—Para tus ojos siempre lo será —replicó Catherine con suavidad.

Mientras tanto, la señora Fairfax charlaba con Dana y Catherine junto al hogar.

—La finca se ve magnífica, como siempre. Has mantenido viva la tradición, Catherine.

—Una hace lo que debe. Espero que tú y las niñas os estéis adaptando —dijo Catherine.

—Nos apañamos. Gwendoline extraña terriblemente a su padre... aunque pone buena cara.

Gwendoline no prestaba atención; observaba a Mark, que conversaba con Charles cerca del pianoforte. Ajustándose los guantes, suavizó la expresión.

—Mark luce diferente ahora, ¿verdad? Más alto —le comentó a Cecily.

—Rose va a ser la reina de las muñecas —respondió Cecily sin hacer caso.

El conde de Harrington entró desde el jardín y se encaminó directo hacia Rose, levantándola sin esfuerzo en sus brazos.

—Ahí estás, mi niña querida. ¿Me guardaste algún dulce? —preguntó efusivo.

—¡Solo si te portas bien con mi caballo! —contestó Rose riendo.

—Te quiere más a ti que a mí —rió Peter.

—¡Eso no es verdad! ¡Los quiero a los dos por igual! —aseguró Rose con sinceridad.

—Una diplomática en potencia —sonrió el conde.

Daisy, sentada tranquilamente junto a Dana, observaba cómo Raoul, Cecily y ahora Gwendoline se arremolinaban en torno a Rose entre risas y juegos.

—Todo el mundo siempre quiere a Rose —murmuró Daisy en voz baja a Dana.

—Es encantadora, pero tú también lo eres, mi vida. Brillarás a tu manera —le consoló Dana con dulzura, acariciando el cabello de su hija.

—No te preocupes. Nosotros sabemos el valor de lo nuestro —terció con calma lord Edwin Harrowell al escucharla.

Lawrence DeWitt, que aún portaba un brazalete negro en señal de luto, se unió a Peter junto al fuego con una copa de puerto. Su pequeña hija Georgina jugaba en silencio con las más pequeñas.

—Me recuerda a lady Christine —apuntó Lawrence.

Peter asintió, echando un vistazo al retrato de su suegra en el salón.

—Rose sí. Sobre todo en los ojos.

—Daisy también es nieta de Christine, Peter —intervino Catherine acercándose.

—Por supuesto. Pero su parecido con la abuela —la madre de Edwin— es asombroso —admitió Peter con delicadeza.

Fuera volvía a nevar. El fuego crepitaba. Los niños reían. Y el primer día del nuevo siglo transcurría entre celebraciones y corrientes subterráneas silenciosas: celos, admiración y futuros aún por escribir.

✽✽✽

A la siguiente noche, el gran salón de baile del Palacio de Greyminster resplandecía con luz dorada y el parpadeo del cristal tallado.

Altos espejos se extendían desde el suelo dorado hasta el techo pintado, reflejando las lámparas de araña y el desfile de nobles moviéndose con elegancia al compás del cuarteto de cuerda.

Guirnaldas de hoja perenne decoraban los arcos, y el aire olía a cera de abejas y rosas de invierno.

El rey Edward de Norland se hallaba cerca de la chimenea, copa de brandy en mano, con el pecho henchido de orgullo.

A su lado, la reina Leonor lucía radiante en terciopelo verde esmeralda con una postura impecable, aunque sus ojos escrutaban la sala en busca de alguien en particular.

En el centro del salón se encontraba el príncipe Henry, ya convertido en un joven alto y de hombros anchos, con el cabello castaño oscuro brillando bajo la luz y una mirada de ojos azules penetrantes.

Su chaqueta formal a medida le sentaba a la perfección, con cada botón pulido.

Caminaba con confianza real y un toque de arrogancia.

A su lado lo flanqueaba Charles Kingswell, duque de Norwynd, de cabello castaño claro ligeramente revuelto, relajado pero magnético.

Su sonrisa fácil y su encanto atraían miradas furtivas de las jóvenes nobles.

El príncipe William, todavía un niño, se aferraba lealmente al costado de su hermano con los ojos bien abiertos, intentando imitar el paso de Henry.

Una espada ceremonial en miniatura colgaba de su cinturón.

—¿Crees que un día seré tan alto como tú? —preguntó William en voz baja, alzando la vista.

—No si sigues pegado a las faldas de mamá —respondió Henry con una sonrisa.