Capítulo Sexto Fiesta en el jardín de la corte.

El jardín del sur del Palacio de Greyminster bullía de festividad distinguida.

Elegantes sombrillas se desplazaban como pétalos por la pradera.

Un cuarteto de cuerda interpretaba un vals ligero, y los cortesanos saboreaban té en delicada porcelana.

Un círculo de damas se había reunido, incluyendo a lady Catherine, lady Dana Harrowell, la señora Fairfax y la duquesa viuda de Valmont.

Los lacayos se deslizaban en silencio entre ellas, ofreciendo limonada fresca.

Lord Edwin Harrowell permanecía de pie en el plano medio, conversando en voz baja con el rey Edward.

Junto a la fuente, el príncipe Henry, impecablemente vestido, presidía un pequeño círculo de muchachos más jóvenes.

El príncipe William estaba absorto dando de comer bizcochos de azúcar a los peces dorados.

Raoul de Valmont, de ocho años, vestía un traje de marinero en miniatura y escuchaba a Henry con abierta admiración.

Walter Kent observaba discretamente desde detrás de un árbol, con la mirada desviándose frecuente e involuntariamente hacia lady Dana.

Henry se inclinó ligeramente hacia Raoul.

—¿Lo ves? Ahí al lado de mi padre.

Raoul asintió. Walter Kent, aunque inmóvil, percibió el cambio y siguió brevemente la mirada de ambos hacia lady Dana antes de ajustar su postura.

—Lleva observando a lady Dana toda la tarde —comentó Henry con tono seco—. Como un sabueso mirando un pollo asado.

Raoul soltó una carcajada. William tiró suavemente de la manga de Henry.

—¿Puedo llevarme uno a casa? —preguntó en voz baja, señalando a los peces.

—Ya veremos —dijo Henry, sin mirarle—. Quizás pronto tengas tu propio estanque.

Lord Peter se acercó con paso medido.

—Su Alteza. Príncipe William.

Henry se enderezó con una expresión levemente divertida.

—Lord Halberd Hall. ¿Ha venido a rescatarme de esta civilización infernal?

—Solo para indagar qué travesuras se gestan bajo tan buen tiempo —respondió Peter con una sonrisa educada.

—Ninguna todavía. Aunque estoy tentado —dijo Henry, echando un vistazo hacia el rey y lord Edwin—. ¿Conoce a ese hombre que habla con mi padre?

—Lord Harrowell —dijo Peter, mirando hacia allá—. Es mi cuñado.

Henry levantó las cejas con fingida compasión.

—Mis condolencias.

Peter soltó una risita tenue.

—Es leal. Constante. Algo severo, tal vez, pero un hombre de propósito.

—No me cae bien —dijo Henry bajando la voz. Dirigió una mirada de soslayo hacia lady Dana—. No me gusta cómo la mira. Con posesión. Como si la belleza fuera algo que hay que custodiar.

—El miedo hace eso en algunos hombres —afirmó Peter con cautela—. Miedo a la pérdida. Miedo a la irrelevancia.

—O miedo al amor —apuntó Henry.

Peter ofreció un suave asentimiento.

—A menudo son lo mismo.

Henry se cruzó de brazos, observando al rey reír ante algo que lord Edwin había dicho.

—No sonríe como un hombre bueno. Sonríe como una serpiente que intenta no mostrar sus colmillos.

—O tal vez usted ve peligro donde solo hay deber —repuso Peter.

Henry se giró, paseando despacio hacia la balaustrada que dominaba los jardines.

William correteaba tras una mariposa, y Raoul le siguió de cerca.Walter Kent permanecía cerca, con el cuerpo rígido y la mirada sombría.

La apacible reunión de la corte estaba teñida de colores suaves y ensombrecida por tensiones sutiles.

Henry empezaba a afilar su sentido de la política y el poder.

Peter seguía siendo el diplomático constante, y Walter Kent, aunque silencioso, cargaba con el peso de un amor que no podía expresar.

La escena era elegante, bullía de corrientes subterráneas y estaba llena de ojos que veían demasiado.

✽✽✽

A la caída de la tarde, el sol bañaba los jardines reales con una luz dorada al tiempo que el cuarteto iniciaba un delicado minué.

El té se había transformado en champán. Algunos invitados paseaban por los senderos de grava, mientras otros permanecían bajo las sombrillas.

Lady Dana Harrowell se había apartado ligeramente del círculo de damas y aguardaba junto a una celosía cubierta de rosas, con las manos enguantadas cruzadas ante el talle.

Su vestido de encaje blanco atrapaba la luz como azúcar hilado.

Mantenía un aire sereno —incluso risueño— mientras la señora Beatrice Fairfax le hablaba de la ópera francesa, aunque sus ojos se desviaban de vez en cuando hacia su esposo, que continuaba conversando con el rey.

Desde detrás de un seto de tejo recortado con pulcritud, Walter Kent permanecía rígido con su uniforme de la guardia real, con las botas lustradas y los ojos oscuros fijos en Dana como si una fuerza instintiva los atrajera.

No se había movido ni había pronunciado palabra, pero cada respiración era tensa de vacilación.

—Solo di. Una palabra... tan solo una palabra —murmuró Walter Kent para sus adentros, en voz baja.

Se movió ligeramente, preparándose para dar un paso al frente, cuando el príncipe Henry apareció de repente a su lado, con las manos en los bolsillos y la barbilla en alto.

—Te vas a convertir en piedra si sigues mirando tanto —dijo Henry con una sonrisa burlona.

Walter Kent dio un salto, avergonzado. Intentó enderezarse aún más, como si quisiera negarlo.

—Su Alteza... —murmuró.

—¿Por qué no le hablas sin más? —preguntó Henry.

Walter Kent no dijo nada. Henry lo observó un instante, luego se alejó con paso tranquilo y se acercó a Dana con soltura y confianza principesca.

—Lady Dana. Luce tan encantadora como los rosales del palacio, pero mucho más peligrosa —le dijo Henry a Dana con una sonrisa exagerada.

—Su Alteza me adula demasiado temprano en el día —respondió Dana con una sonrisa educada.

—Está volviendo loco a Walter, ya sabe —dijo Henry inclinándose más, con voz más baja.

Dana parpadeó, sobresaltada, pero no miró hacia Walter Kent.

—Pobre hombre. Está sudando en ese uniforme como un caballo de competición, solo esperando que le dé los buenos días —continuó Henry.

Dana se puso un poco rígida. Su sonrisa se mantuvo, pero su postura se tensó.

—Eso sería de lo más inapropiado, Su Alteza —dijo con suavidad y frialdad.

—Oh, no dije que lo desapruebe. Más bien disfruto del caos —afirmó Henry sonriendo de oreja a oreja.

Antes de que Dana pudiera responder, lady Catherine se abalanzó hacia ellos, con expresión afilada y su vestido de tafetán gris pizarra crujiendo a cada paso.

—Su Alteza —saludó Catherine, haciendo una ligera reverencia a Henry. Luego se giró; sus ojos se clavaron en Dana—. Mi hermana no necesita hablar con extraños... ni con sirvientes —dijo con frialdad.

Siguió un compás de silencio. Las mejillas de Dana se tiñeron de un ligero rubor rosado. Henry arqueó las cejas, claramente divertido.

—Muy bien entonces. Los dejaré con compañía más noble —dijo Henry con una sonrisa traviesa.

Hizo otra reverencia y se alejó con las manos entrelazadas a la espalda, sin dejar de sonreír. Catherine se volvió hacia Dana con dignidad severa.

—Deberías recordar tu posición, Dana. Y la de tu marido —espetó Catherine.

Los ojos de Dana se movieron, apenas un instante, hacia el seto de tejo donde Walter Kent permanecía de pie, para luego regresar hacia su hermana con contenida compostura.

—Lo recuerdo todo, Catherine —dijo Dana en voz baja.

Unos minutos más tarde, el sol de la tarde descendía aún más, bañando los jardines reales del Palacio de Greyminster en una luz dorada.

El minué interpretado por el cuarteto se había vuelto más suave y apagado.

Lady Dana Harrowell, sintiendo la mirada de Walter y manteniendo su elegancia y compostura, se disculpó del grupo de damas mencionando en un murmullo la necesidad de tomar aire fresco.

Su hermana mayor, lady Catherine, la observó marchar con los labios sellados en una línea fina y tensa.

Dana pisó con ligereza un sendero de grava que conducía a una zona más tranquila de los jardines: un corredor sombreado de cipreses y lavanda en flor.

Su vestido blanco se mecía con suavidad al andar, y su sombrero de ala ancha proyectaba una delicada sombra sobre su rostro.

No muy lejos, apoyado perezosamente en un pedestal de mármol, el príncipe Henry miraba de soslayo a Walter Kent, que seguía inmóvil y callado tras un seto de tejo recortado.

—¿Y bien? La dama está sola ahora. Esa es tu señal —dijo Henry dándole un empujón con voz baja.

Walter Kent no respondió. Sus ojos seguían fijos en Dana, ya distante a lo largo del sendero. Su mandíbula se tensó de forma visible.

—Te arrepentirás si no vas. Créeme, soy un experto en hacer lo incorrecto —bromeó a medias Henry.

Walter Kent exhaló un suspiro lento y cortante.

—Me lo agradecerás después. Ve —dijo Henry con una sonrisa leve.

Walter Kent dirigió una mirada al príncipe, que arqueó las cejas expectante. Al fin, se movió. No con precipitación, sino con silenciosa intención, saliendo del césped hacia el camino de la lavanda.

Dana estaba sola, con sus dedos enguantados rozando uno de los altos tallos púrpuras. Su rostro estaba sereno, pero su respiración era más agitada de lo que la quietud ameritaba. Oyó pasos detrás de ella antes de girarse.

—Creí haber pedido un momento a solas —dijo sin volverse.

Walter Kent se detuvo a varios pasos de distancia, con el sombrero en la mano. Su postura era formal, incierto de si debía quedarse o retirarse.

—Perdóneme, mi lady. No es mi lugar... pero no pude marcharme de nuevo —dijo en voz baja.

Dana se giró despacio. Sus facciones estaban calmadas, pero sus ojos delataban algo más profundo.

—Pensé que lo habíamos acordado. Hace años —murmuró.

—Yo no lo acordé. Obedecí —replicó Walter Kent.

Siguió un silencio. El zumbido bajo de las abejas se desplazaba entre la flores. Dana bajó la mirada, pero no se movió.

—No debiste venir —susurró.

—Entonces dime que me marche. De verdad. Dilo y me iré.

Ella alzó la vista, con los labios entreabiertos, pero no pronunció palabra. Él se acercó un poco más. Todavía sin contacto alguno, pero su voz la atraía.