Capítulo quinto El Palacio de Greyminster – La perspectiva de un príncipe

En el palacio, el fuego de los apartamentos reales del príncipe Henry se había reducido a brasas.

La estancia estaba en silencio, iluminada tan solo por una tenue lámpara.

Henry, que ya vestía una elegante bata de seda sobre su pijama con monograma, yacía despierto en la cama con los brazos cruzados detrás de la cabeza, mirando fijamente al techo.

Walter Kent, todavía de uniforme, se encontraba cerca de la puerta, a punto de terminar su turno.

—Espera —dijo de pronto Henry.

Walter Kent se giró.

—¿Me vas a decir qué pasó con esa mujer? —preguntó Henry.

—Es tarde, Alteza —respondió en voz baja Walter Kent.

—Tengo trece años, no soy un idiota. Vi cómo la mirabas. Como si no hubieras visto el sol en diez años.

Walter Kent no contestó. Cruzó la habitación lentamente, con la vista fija al frente.

—¿La amas? —insistió Henry.

Siguió un largo silencio. Walter Kent exhaló.

—Sí —respondió en voz baja.

—Hmph. Qué necio —dijo Henry con desagrado.

—¿De verdad? —preguntó Walter Kent, arqueando una ceja.

—Yo nunca me enamoraré. Los hombres enamorados se comportan como idiotas. Tropiezan consigo mismos. Piden disculpas. Se humillan... por una mujer que ni siquiera los mira.

Walter Kent lo analizó un momento y volvió a girarse hacia la puerta.

—Eres joven. Nunca has tenido a alguien que te mire y vea algo más que un título.

—No necesito que nadie lo haga —dijo Henry con frialdad.

—Ya veremos qué dices en diez años —comentó Walter Kent con una sonrisa leve.

Henry frunció el ceño y se dio la vuelta sobre un costado.

—No sucederá —murmuró.

Walter Kent no dijo nada más. Salió en silencio, cerrando la puerta tras de sí. Henry se quedó inmóvil, pero sus ojos seguían abiertos y turbados.

✽✽✽

A finales de la mañana en la finca de Halberd Hall, el aire del verano era cálido y quieto.

En el jardín, las sombrillas florecían como flores.

Una mesa bajo un toldo de rayas estaba dispuesta con plata, lino blanco y bandejas escalonadas de pasteles de té y fruta.

Los cortesanos y la familia comenzaban a reunirse.

En la terraza con vistas al jardín, lady Catherine, marquesa de Halberd Hall, vestida con un traje de encaje verde oscuro y guantes marfil, estaba junto a su esposo lord Peter, marqués de Halberd Hall, quien contemplaba con calma a los invitados desde sus gafas con montura dorada.

—Llegan tarde —dijo Catherine, mirando hacia el camino de grava.

—Solo por dos minutos. Eso difícilmente cuenta —respondió Peter con suavidad.

Bajo una sombrilla cercana, la duquesa de Valmont sorbía té con serena elegancia. Su hijo Raoul, un niño apuesto de ocho años con cabello rubio claro y llamativos ojos azules, se levantaba de su asiento y salió corriendo hacia el jardín en cuanto ella levantó la taza.

—¡Raoul, nada de correr! —dijo la duquesa con ligereza.

—¡Voy a buscar a Mark! —gritó Raoul por encima del hombro.

En el extremo más alejado del jardín, lord Mark, que ya tenía trece años, se apoyaba contra una columna leyendo un libro encuadernado en cuero. Ataviado pulcramente con un abrigo gris de verano y corbata a rayas, levantó la vista cuando Raoul corrió hacia él.

—¡Mark! ¿Podemos volver a hacer esgrima más tarde? Quiero ver tu postura —dijo Raoul.

—Ya veremos. Si no vuelves a tirar los arriates de flores —respondió Mark con una sonrisa leve.

—¿Dónde está tu hermanita? ¿Rose? Quiero verla —dijo Raoul, ignorando alegremente la advertencia.

—Está con la niñera —contestó Mark, señalando con la cabeza hacia el jardín—. Papá no deja que nadie la coja, ni siquiera yo.

—¿No estás celoso? —preguntó Raoul con curiosidad.

—No. Es mi hermana. Siempre la protegeré —dijo Mark con un orgullo tranquilo.

Raoul asintió con solemnidad, como si asimilara el voto de un caballero.

En ese momento, el sonido de las ruedas de un carruaje anunció una nueva llegada.

Un carruaje negro y pulido se detuvo sobre la grava triturada.

Un lacayo abrió la puerta. Lady Dana Harrowell descendió primero, elegante con un vestido de día en tono lila con adornos de perlas, sus rizos rubio oscuro cuidadosamente recogidos bajo un sombrero con plumas.

Detrás de ella siguió lord Edwin Harrowell, con  su hija Daisy en brazos, de tres años, quien llevaba un vestido blanco con volantes y un capó a juego, aferrando un pequeño conejito de tela.

—Dana. Edwin. Qué agradable que nos puedan acompañar —dijo Catherine, adelantándose.

—Son bienvenidos —saludó Peter con una sonrisa.

—Gracias, Catherine. El jardín se ve hermoso —apuntó Dana.

—Un día perfecto para el té —añadió Edwin.

—Y ahí está la pequeña Daisy. Has crecido, ¿verdad? —dijo Catherine, mirando a Daisy.

—Anda, cariño. Rose y las otras niñas están en el jardín —indicó amablemente Dana.

Daisy se encaminó tambaleándose por el sendero, donde lady Rose, que ahora tenía dos años, jugaba bajo una higuera sombreada con su niñera. Cecily Fairfax, de tres años, estaba a su lado apilando animales de madera. Las tres niñas reían juntas en un revoltijo de rizos y vestidos nidos de abeja.

—Parecen flores silvestres —observó Dana con ternura.

—Dudo que haya un rincón más tranquilo en Norland —comentó Edwin con media sonrisa.

Un mayordomo salió a la terraza y se aclaró la garganta.

—Lord Harrington ha llegado.

Todos se volvieron para ver al conde de Harrington, alto y de hombros anchos a pesar de los años, acercándose desde la casa. Su barba blanca estaba pulcramente recortada y sus ojos brillaban agudos bajo su sombrero de copa. Caminaba con un bastón de punta de plata.

—Ahí estás, Dana —saludó alegremente el conde.

—Padre —respondió ella con una graciosa reverencia.

Él le besó la mejilla con rapidez.

—Catherine. Peter. Qué bueno verlos a ambos.

Su mirada se elevó entonces, barriendo el césped hasta posarse en el jardín. Con repentina calidez, exclamó:

—¡Y ahí está... mi nieta favorita!

Dana sonrió levemente, suponiendo que se refería a Daisy. Pero entonces lo vio pasar de largo junto a ella, dirigiéndose hacia la pequeña Rose. Se arrodilló con cuidado y levantó a la niña en brazos, riendo mientras ella le palmeaba la solapa.

—No puede ser más hermosa. Es la viva imagen de tu madre, Christine —dijo radiante.

Dana se congeló. Su sonrisa se desvaneció. Un destello cruzó por sus ojos: no de dolor, sino de ausencia. Nunca conoció a su madre. Christine murió al dar a luz.

—No sabría decirlo —respondió Dana en voz baja.

—Bueno, Catherine sí. ¿Recuerdas cómo tu madre solía inclinarte la barbilla justo así? —dijo el conde, aún sonriendo.

—Tiene la boca de madre. Y esos ojos... puro terciopelo —afirmó Catherine con cariño.

Dana guardó silencio. Su abuelo meció a Rose con suavidad, se la devolvió a la niñera y regresó con los demás.

—Hablando de niños... Dana, ¿cuándo nos van a dar alguna noticia? —preguntó Catherine, sonriéndole a Dana.

—¿Noticias? —preguntó Dana, girándose despacio.

—Una niña es encantadora, por supuesto. Pero Edwin merece un hijo. Necesitas proveerle un heredero —dijo Catherine con dulzura pero con un toque cortante.

—Catherine, eso no es... —intervino con cautela Peter.

—Eso es entre mi esposa y yo —interrumpió Edwin, con voz fría y clara.

Se hizo un silencio. Dana se mantuvo compuesta, con una expresión indescifrable.

—¿Vamos dentro? Creo que están sirviendo el té —dijo con calma.

Se dio la vuelta y caminó hacia la casa. Edwin la siguió un momento después con el rostro pétreo.

—Solo dije lo que todos piensan —le soltó Catherine a Peter, levantando su taza de té.

—No, Catherine. Dijiste lo que tú piensas —replicó Peter con suavidad.

✽✽✽

La luz del sol se filtraba suavemente a través de las ramas de los árboles del jardín en Halberd Hall.

Una brisa ligera agitaba la hierba alta más allá del sendero, y el zumbido suave de las abejas impregnaba la quietud.

Bajo un manzano amplio, se había extendido una manta blanca para los niñas.

Cecily Fairfax, la mayor de las tres niñas con poco más de tres años, estaba sentada con las piernas cruzadas jugando con un conjunto de animales de madera.

Daisy Harrowell, de tres años, se sentaba a su lado intentando colocar un diminuto gorro de paja en su conejo de tela.

Justo a su lado, sentada un poco más apartada, estaba Rose, de dos años, con llamativos rizos rubio platino asomándose bajo su capota.

Vestía un traje de nidos de abeja azul pálido, y sus manos giraban torpemente el tallo de una margarita entre los dedos.

Su piel era de una blancura de porcelana y su expresión inusualmente serena.

Un suave crujido provino de detrás del seto.

Raoul de Elberwyn, de ocho años, entró silenciosamente en el claro del jardín.

Su traje de marinero estaba ligeramente arrugado y su cabello claro brillaba al sol.

Sus ojos azules se posaron en Rose al instante.

Se acercó más, reduciendo la velocidad en cada paso.

Las niñeras lo miraron pero no hicieron nada para detenerlo; era conocido y de confianza.

Raoul se detuvo a pocos pasos de Rose y se limitó a observarla un momento.

Al principio ella no lo notó, absorta en desenredar una brizna de hierba del tallo de la margarita.

Luego levantó la vista. Sus parpadeantes ojos se cruzaron.

Parpadeó una vez y le dedicó una sonrisa diminuta y ladeada, más por instinto que por reacción.

—Hola —saludó él con suavidad.

Rose no habló —era demasiado pequeña para conversar—, pero inclinó la cabeza con curiosidad silenciosa, sin soltar la flor.

Raoul se agachó lentamente y se sentó frente a ella, dejando una distancia respetuosa. Miró la flor en su mano.

—¿Es para mí? —preguntó con delicadeza.

Ella se la tendió sin dudarlo. Él la tomó con cuidado.

—Gracias.

Estudió la pequeña margarita un segundo y luego la guardó en el bolsillo de su pecho como si se tratara de una condecoración real.

—Pareces un hada. O una princesa de cuento —susurró.