Capítulo Tercero Un arreglo de la corte

Se celebraba un suntuoso baile de invierno en el corazón del palacio real. La luz de las velas resplandecía sobre los suelos pulidos, los compases del vals envolvían la estancia bajo techos dorados y la corte brillaba con sedas pastel, diamantes y susurros de ambición.

Lord Edwin Harrowell, de veintiséis años, alto, sereno, con llamativos ojos azules y un aire de confianza contenida, se movía por el salón con la soltura elegante de un hombre acostumbrado a la admiración.

Titulado, adinerado y con bien relacionado, era uno de los solteros más codiciadosde Norland.

Conversaba cortésmente con la marquesa de Wakefield y su hija hasta que algo captó su atención.

Al otro lado del salón, lady Dana, de diecisiete años, entró junto a su padre. Vestía un vestido de seda de color marfil pálido, lujosamente cortado y bordado con un suave hilo plateado. Su cabello rubio oscuro estaba recogido en un moño elegante y sus ojos azules se abrieron con asombro nervioso.

Edwin se detuvo a mitad de la frase. Todo lo demás —la música, las voces, la multitud— se desvaneció.

Dana caminaba con reserva elegante, guiada por su hermana mayor, lady Catherine, quien ya era una mujer casada.

La mano de lady Catherine era firme en la espalda de Dana, instruyéndola con fría precisión sobre las reverencias y las presentaciones.

Pero Dana no vio a Edwin. Jamás miró hacia él.

Aun así, algo en el interior de Edwin cambió, de manera silenciosa pero irrevocable.

Más tarde esa noche, Dana bailó una vez y luego dos, sonriendo cortésmente pero sin calidez. Edwin la observaba desde la distancia, sin hablar nunca, limitándose a observar. No era coqueta como las demás debutantes. Había en ella una dulzura, una sinceridad.

En otro lugar, entre las sombras, Walter Kent, de veintiséis años, con el uniforme de la Guardia Real», también la observaba.

No debía estar allí, pero sus ojos la seguían con devoción silenciosa.

Sus miradas se cruzaron por apenas un segundo, compartiendo una sonrisa secreta. Edwin no vio nada de aquello.

La fascinación del invierno pronto se convirtió en el cortejo del verano.

Edwin asistió a todos actos de la alta sociedad, a menudo rondando cerca de los Harrington, con la esperanza de captar la atención de Dana.

Para entonces, lady Dana se había vuelto más serena, siempre acompañada por lady Catherine o por su padre, pero seguía ignorando la mirada de Edwin.

En su lugar, breves destellos de miradas se intercambiaban entre Dana y Walter Kent los galerías, los claustros de la capilla y los senderos del jardín.

Su afecto creció en silencio. Lady Catherine comenzó a sospechar y, un día, el conde de Harrington encontró una carta.

Verano de 1891

En ese mismo verano de 1891, en una habitación grande y las paredes cubiertas de libros y retratos familiares, el conde de Harrington se sentaba tras su escritorio tallado. Lord Edwin Harrowell se encontraba de pie frente a él, sosteniendo el sombrero con elegancia.

—Vienes con un propósito, confío —dijo el conde sin rodeos.

—Sí, mi lord. Deseo pedir formalmente la mano de su hija, lady Dana —respondió Edwin.

Siguió una pausa. La expresión del conde era ilegible.

—Lady Dana. Tiene diecisiete años.

—Es elegante, inteligente, bien educada —dijo Edwin—. La admiro desde el momento en que la vi. Lo pido con total sinceridad.

El conde se levantó lentamente.

—Tienes rango. Riqueza. Un buen apellido. Consolidarías... su futuro. —Hizo una pausa—. El momento es oportuno.

Edwin frunció el ceño, presintiendo algo.

—¿Mi lord?

—Hubo una... indiscreción —dijo el conde—. Con alguien muy inferior a ella. Una tontería por su parte. Ya terminó. No volverá a hablar de ello. —Adoptó un gesto severo—. Tú, en cambio, eres precisamente el partido que imaginaba. Fuerte, de carácter ecuánime, Leal. Aprenderá a amar con sensatez.

—No pretendo casarme con ella para dominarla.

—dijo Edwin.

—No dije que fueras a hacerlo. Pero hay que recordarle quién es. —El conde dio un paso al frente, serio ahora—. Esperarás. Te informaré cuando llegue el momento adecuado. Y cuando esté lista para ser presentada, formalmente, como tu futura esposa.

—Comprendo —dijo Edwin, haciendo una reverencia.

—Hasta entonces, nada de compromisos. Ni cartas. Ni discusiones. El silencio es la condición.

Edwin asintió y se marchó en silencio pero determinado.

✽✽✽

Aquella noche trajo amargo precio del deber. Dana, con una bata de seda azul pálido, se sentaba el banco del ventanal, mirando hacia el jardín oscuro. Una carta yacía rota en su regazo: su último mensaje de Walter Kent, devuelto sin abrir. No lloró. Simplemente se quedó allí, pálida y callada.

Lady Catherine estaba de pie detrás de ella, con los brazos cruzados y los labios se le redujeron a una línea fina.

—Deshonraste a padre. Y a ti misma. Deberías estar agradecida de que no te haya enviado al campo.

—Me lo quitó todo —dijo Dana en voz baja.

—Te dio un futuro —respondió lady Catherine—. Uno en el que puedes sobrevivir.

Dana cerró los ojos.

✽✽✽

Mientras tanto, en su finca, Edwin colocaba un cuaderno de bocetos sobre la mesa.

En su interior había un dibujo a lápiz de Dana, inacabado pero lleno de calidez.

Cerró el libro con suavidad, lo guardó en un cajón y caminó hacia la ventana.

mientras el resplandor de las brasas danzaba a sus espalda.

—Cuando llegue el momento adecuado —susurró suavemente.

13 de octubre de 1894

El cuaderno de bocetos, antaño repleto de los sueños trazados a lápiz de un pretendiente esperanzado,llevaba años bajo llave en un cajón.

Habían pasado tres años desde que lord Edwin le susurró al aire nocturno, y el "momento adecuado" llegado en forma de contrato matrimonial y una hija.

Sin embargo, en el presente, mientras compartían la mesa, la calidez que Edwin antaño había dibujado parecía haberse enfriado hasta convertirse en una cortesía pulida y distante.

Lord Edwin Harrowell y su esposa, lady Dana, se sentaban en el comedor de su finca.

La mesa estaba elegantemente dispuesta para dos, el resplandor de las llamas se reflejaba sobre la plata pulida y el cristal tallado.

Un pato asado reposaba junto a verduras al vapor y una botella de vino blanco reposaba en una cubitera labrada.

La sala irradiaba una riqueza silenciosa.

Lord Edwin sirvió vino en la copa de su esposa.

—La reina ofrecerá otra recepción la próxima semana. Me han pedido que asista. Tenía la esperanza de que me acompañaras esta vez.

Dana se quedó inmóvil, con el tenedor a medio camino

—¿La corte? Yo... no lo había pensado.

—No has ido desde que nació Daisy —dijo Edwin con suavidad—. Creo que te vendría bien que te volvieran a ver. Siempre dejas huella.

Dana bajó la mirada, apretando ligeramente los labios, aunque mantuvo la voz firme.

—No estoy segura de estar lista para... ciertos rostros.

—¿Alguien en particular? —preguntó Edwin con preocupación.

—Nadie relevante —respondió con una débil sonrisa, negando con la cabeza—. Tan solo... recuerdos.

—Bueno, sean cuales sean esos fantasmas, jamás podrán eclipsarte —repuso Edwin con tono tranquilizador—. Estás radiante esta noche.

Dana lo observó detenidamente, no con pasión, sino con una gratitud silenciosa y sincera.

—Gracias, Edwin.

Él alzó su copa.

—Por el presente... y por todo lo que vale la pena.

Hicieron chocar los cristales. Fue un instante apacible, cortés y agridulce. El fuego crepitaba en la chimenea a sus espaldas mientras las sombras del pasado aguardaban fuera de plano..

✽✽✽

Halberd Hall

En el dormitorio principal de la mansión, las luces de gas centelleaban contra la madera oscura, proyectando sombras alargadas que danzaban en las paredes.

Lady Catherine permanecía sentada ante su tocador, cepillándose el cabello con pausada parsimonia.

Lord Peter descansaba recostado en la gran cama, con la luz de un solo quinqué iluminando las páginas de un volumen encuadernado en piel gastada — ¿No es un poco tarde para cepillarse el cabello, querida?

—preguntó lord Peter, levantando la vista—.

¿O acaso es tu manera sutil de evitarme?

—Si te estuviera evitando, estaría en el otro extremo de la casa, no a dos metros de distancia —respondió lady Catherine con una sonrisa, sin apartar los ojos del espejo.

Lord Peter cerró el libro de golpe.

—Entonces acércate. Me has dejado a solas con mis propios pensamientos... y ya sabes lo tedioso que puede resultar.

Ella se levantó, dejando caer la trenza con orden sobre el hombro, y se metió en la cama junto a él. Desprendía un suave aroma a aceite de rosas y a lino limpio.

—Hoy Mark preguntó si podía enseñarle a silbar a Rose —comentó lady Catherine en voz baja—. Le dije que tal vez debería esperar a que la niña sostenga la cabeza por sí sola.

Lord Peter soltó una carcajada.

—Es impaciente. Para él, su hermana es tanto un tesoro como una rival.

—Me conmueve verlos —confesó ella—. Temía que se sintiera desplazado, pero en su lugar irradia orgullo, como si le hubieran encomendado una tarea sagrada.

—Eso lo aprendió de ti —murmuró lord Peter—. Eres su ejemplo de devoción.

Lady Catherine se recostó sobre su pecho. El resplandor de la luz danzaba sobre su pálida trenza y sobre la mano de Peter mientras acariciaba con delicadeza la de ella.

—Hay algo distinto en la niña —dijo ella—.

Es algo más que la maternidad. Siento...

una suerte de legado. Como si fuera a guiarnos hacia un lugar en el que jamás hemos estado.

—Hay algo eterno en ella —coincidió lord Peter—.

Nunca he querido a nadie de forma tan instantánea, con tanta fiereza. Me asustó un poco.

—¿Has notado sus ojos? —preguntó lady Catherine—. No tienen tu tono ni el mío. Son casi plateados, azules... Me pregunto...

—Los he visto. Me recuerdan a alguien, pero no logro ubicar a quién —dijo lord Peter—. Lo sabremos a su debido tiempo.