Capítulo 16

I

Fiona Gallagher ocupaba su lugar habitual a la derecha del alcalde, con una pila de expedientes presupuestarios organizados con la precisión militar que había desarrollado durante sus años como directora de Administración Municipal.

A los cuarenta y tres años, había encontrado en ese cargo no solo una fuente de estabilidad económica para su familia, sino también una posición desde la cual podía asegurar que cada dólar del presupuesto municipal se utilizara de manera responsable y eficiente.

Era una posición que había conquistado a través de años de trabajo meticuloso, comenzando como asistente administrativa en el ayuntamiento cuando Rory apenas tenía ocho años y Rowan era una niña pequeña.

Había complementado sus estudios universitarios por las noches mientras criaba a sus hijos, había demostrado una competencia excepcional para manejar presupuestos complejos y había desarrollado una reputación de integridad fiscal que incluso sus detractores reconocían a regañadientes.

Todo lo que se gastaba en Willowbrook pasaba por su escritorio y nada se aprobaba sin su firma.

Esa mañana de martes, la agenda incluía las asignaciones presupuestarias habituales de principio de año: mantenimiento de infraestructura, servicios públicos y las inevitables solicitudes de desarrolladores que buscaban permisos o incentivos municipales para sus proyectos.

—El siguiente punto en la agenda —anunció el alcalde Morrison, un hombre de setenta años que llevaba en el cargo desde que Fiona era adolescente— son las propuestas de desarrollo urbano para el año fiscal 2008. Concejal Williams, creo que usted tenía algo que presentar.

Williams, un hombre de negocios local que había estado presionando durante años para «modernizar» el centro histórico, se aclaró la garganta y abrió una carpeta voluminosa.

—Gracias, alcalde Morrison. Como todos saben, hemos estado discutiendo durante meses la necesidad de revitalizar el distrito comercial del centro.

Tengo aquí una propuesta de Wainwright & Associates para un desarrollo que podría traer empleos y aumentar nuestros ingresos por impuestos a la propiedad.

Fiona sintió que algo frío se instalaba en su estómago. Conocía ese nombre .

—El proyecto involucra la adquisición de varias propiedades en deterioro para construir un centro comercial moderno con tiendas ancla que atraerían compradores de toda la región —continuó Williams—.

Los números son impresionantes. Hablamos de un aumento del treinta por ciento en los ingresos fiscales anuales.

La concejal Davies se inclinó hacia delante con interés.

—¿Qué propiedades?

—Bueno, principalmente el lote donde está ubicado el viejo Harmony Theatre y las estructuras adyacentes. Los desarrolladores ya han hecho ofertas generosas a los propietarios.

Fiona mantuvo su expresión neutral, aunque sentía como si le hubieran dado un puñetazo al estómago. Conocía esas ofertas. Su padre había recibido al menos cuatro cartas de Wainwright & Associates desde julio, cada una con términos más agresivos y ultimátums más claros.

—Desde una perspectiva fiscal —Williams dirigió la mirada hacia la administradora—, el proyecto tendría un impacto positivo inmediato en nuestro presupuesto municipal. Fiona, ¿has tenido oportunidad de revisar los números preliminares que te envié?

Era el momento que había estado temiendo durante meses. Como directora de Administración Municipal, era su responsabilidad evaluar el impacto presupuestario de todos los proyectos propuestos, pero como hija de Cormac Gallagher, este no era solo un análisis financiero abstracto.

—He revisado las proyecciones —respondió con la voz modulada que usaba para las discusiones presupuestarias más complicadas—. Los números parecen optimistas, aunque habría que considerar también los costos de infraestructura que el municipio tendría que absorber.

—Pero en términos generales, ¿es financieramente viable? —preguntó el alcalde Morrison.

Fiona sintió todas las miradas concentrarse en ella. Sabía que cualquier cosa que dijera en este momento podría ser interpretada como parcialidad personal.

—Como administradora municipal, debo señalar que cualquier proyecto de esta magnitud requiere una evaluación completa de impacto antes de hacer recomendaciones presupuestarias y también debo declarar que tengo un conflicto de interés potencial, ya que una de las propiedades mencionadas pertenece a mi familia.

El silencio que siguió fue incómodo. Williams parpadeó varias veces, como si no hubiera considerado esa complicación.

—Por supuesto —murmuró—, pero eso no cambia el hecho de que necesitamos considerar opciones para revitalizar esa área.

—Nadie está cuestionando esa necesidad —intervino la concejal Davies—, pero tal vez deberíamos explorar si hay alternativas que no requieran demolición completa de estructuras existentes.

—¿Como qué? —preguntó Williams—. El teatro ha estado operando con pérdidas durante años. No es exactamente un motor económico.

Fue en ese momento que llamaron a la puerta.

El secretario municipal asomó la cabeza con expresión confundida.

—Disculpen la interrupción, pero hay un caballero aquí que dice que tiene una cita para presentar una propuesta sobre desarrollo patrimonial. Un tal... —Consultó una tarjeta de presentación— Daniel Ashford, de Ashford Heritage Conservation .

El silencio que siguió fue completo. Fiona miró al alcalde Morrison, quien parecía tan sorprendido como ella.

—¿Alguien programó una presentación con el señor Ashford? —preguntó Morrison, dirigiendo la mirada a cada miembro del consejo.

Nadie respondió, hasta que la concejal Davies se aclaró la garganta.

—Bueno, recibí una llamada de la oficina del gobernador la semana pasada mencionando que podrían enviar un consultor para revisar oportunidades de desarrollo patrimonial en municipios rurales. Pensé que era rutinario.

—¿Y no lo mencionaste antes? —preguntó Williams, irritado por la interrupción.

—No pensé que fuera necesario hasta que tuviéramos más detalles.

Morrison suspiró.

—Bien, que pase. Si viene de la oficina del gobernador, supongo que debemos escuchar lo que tiene que decir.

Cuando Daniel Ashford entró en la sala de reuniones, la primera impresión de Fiona fue que parecía alguien que pertenecía a un ambiente completamente diferente del que estaban acostumbrados en Willowbrook.

Era un hombre de unos cincuenta años, de estatura media, pero con una presencia que llenaba el espacio de manera inmediata.

Su cabello blanco estaba peinado hacia atrás con un estilo que sugería tanto sofisticación como practicidad, y llevaba puesto un abrigo de lana gris oscuro que había sido confeccionado a medida.

Fue cuando se quitó el abrigo y reveló un suéter de cuello alto color carbón y pantalones de lana que Fiona notó algo más: este no era un consultor gubernamental aburrido como los que ocasionalmente aparecían en sus reuniones.

Su confianza relajada hablaba de alguien acostumbrado a espacios importantes, pero sin necesidad de impresionar a nadie.

—Buenos días —dijo, con una voz que tenía un ligero acento de Nueva Inglaterra, pero que sonaba cálida en lugar de pretenciosa—.

Soy Daniel Ashford. Lamento llegar sin más aviso, pero me encontraba en la región consultando sobre varios proyectos de revitalización patrimonial y la oficina del gobernador sugirió que podría ser útil hacer una parada aquí.

Morrison se puso de pie e hizo las presentaciones correspondientes. Cuando llegó a Fiona, Daniel se acercó y le ofreció su mano con una sonrisa que parecía interesada.

—Señora Gallagher, un placer conocerla. He escuchado que maneja usted uno de los presupuestos municipales más eficientes de la región.

Fiona le devolvió el apretón de manos, notando que las suyas eran callosas, como si se tratase de alguien que trabajaba con herramientas, no las manos suaves de un burócrata.

—Gracias, señor Ashford. ¿Puedo preguntar qué tipo de consultoría realiza?

—Trabajo con municipios para encontrar soluciones económicamente viables para proyectos de revitalización que preserven el carácter histórico de las comunidades —respondió, tomando asiento cuando Morrison se lo indicó—.

Me especializo en casos donde hay tensión entre desarrollo comercial y preservación patrimonial.

Williams se enderezó en su silla, interesado.

—Eso suena relevante para nuestra discusión actual. Justamente estábamos revisando una propuesta de desarrollo comercial.

—¿Qué tipo de propuesta? —preguntó Daniel con curiosidad profesional.

—Un centro comercial moderno que reemplazaría algunas estructuras más antiguas en el centro —explicó Williams—. Sería una mejora significativa tanto estética como económica.

Daniel asintió pensativo.

—Entiendo y supongo que hay cierta resistencia a demoler edificios existentes.

—Bueno, principalmente el Harmony Theatre —admitió la concejal Davies—. Es un edificio de 1887 que ha sido operado por la misma familia durante generaciones, pero económicamente...

Daniel se enderezó en su silla.

—¿Dijeron el Harmony Theatre? ¿Un teatro victoriano de 1887?

Morrison alzó las cejas.

—¿Lo conoce?

—Conozco de él —el tono de Daniel hizo que todos prestaran más atención—. De hecho, es uno de los teatros históricos más intactos, arquitectónicamente hablando, en todo el suroeste. Estaba en mi lista de sitios para visitar durante este viaje.

Fiona sintió que algo se movía en su pecho. No sabía si era esperanza o aprensión.

—¿Ha estado investigando nuestro teatro? —preguntó Morrison.

—Los teatros históricos operados familiarmente son mi especialidad —explicó Daniel—.

El Harmony es fascinante desde una perspectiva arquitectónica y cultural.

Un edificio de esa época, cuya integridad estructural permanece intacta, operado por la misma familia durante tres generaciones...

es el tipo de recurso patrimonial que puede convertirse en el ancla económica de una revitalización urbana exitosa.

Williams frunció el ceño.