CAPÍTULO VEINTINUEVE

Brittany no dio un portazo.

No tuvo que hacerlo.

La puerta mosquitera se cerró tras ella con un suave clic que, extrañamente, sonó más fuerte que un portazo.

Aaron se quedó allí un segundo más, mirando el lugar donde ella había estado, como si con solo quedarse quieto pudiera hacerla volver. Luego exhaló y se dio la vuelta.

Billy Jo seguía en la terraza, con el gato atigrado serpenteando entre sus piernas como si fuera el dueño del lugar. Levantó la mano hacia él de nuevo, demasiado alegre, demasiado casual.

Como si no hubiera pasado nada.

Chase se acercó por detrás, silencioso como siempre. —¿Está bien?

Aaron tardó demasiado en responder.

Chase desvió la mirada hacia la puerta. —No está bien.

Aaron apretó la mandíbula. —No me digas.

Rose salió secándose las manos con un paño de cocina, mirándolos a ambos. —Salió por la puerta principal. Voy a ver cómo está.

Aaron negó con la cabeza. —Yo iré.

Rose no discutió. Solo asintió una vez, como si entendiera que un hombre necesita arreglar lo que es suyo arreglar.

Aaron abrió la puerta mosquitera, la vio a través de ella y salió, bajando los escalones.

El aire de Oregón era más fresco que el de Alabama, y el cielo tenía ese resplandor del atardecer, el sol arrastrándose tras los árboles. Encontró a Brittany junto a la camioneta.

Estaba junto a la puerta del pasajero, abierta, rebuscando algo, y él podía ver su inquietud. Tenía los hombros tensos, y en cuanto lo sintió acercarse, la mano se le quedó paralizada en la correa del bolso.

No lo miró.

—Britt —dijo él.

—Estoy sacando mi bolso —respondió ella con voz cortante—. No quiero ocupar espacio en la casa de tu hermano sin mis cosas. No voy a... —Se le entrecortó la respiración. Se aclaró la garganta—. No voy a hacer esto.

Él se acercó más, despacio. Sin acorralarla. Simplemente presente.

—¿Hacer qué?

Ella por fin giró la cabeza, y sus ojos se encontraron con los de él con un destello que no era solo ira. Era dolor. Del tipo agudo y humillante.

—Que me evalúen —espetó—. Una cría con un gato y un resentimiento del tamaño de una casa.

Aaron apretó los labios. —Tiene dieciséis años.

—Es lista —replicó Brittany—. Y territorial. Y lo sabes.

Él la miró fijamente un momento, luego dijo: —Tiene miedo.

Brittany soltó una risa quebradiza. —Yo también.

Eso lo detuvo.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, crudas en el aire que se enfriaba.

La mirada de Aaron recorrió su rostro: cómo mantenía la barbilla un poco demasiado alta, cómo sus dedos no dejaban de moverse aunque no estuviera haciendo nada útil.

—¿Crees que no lo veo? —dijo en voz baja.

Ella agarró la correa del bolso y se la echó al hombro como si fuera una armadura. —Ve lo que quieras.

—Para —dijo él, con más firmeza—. Solo... para.

Ella se quedó quieta, como si odiara que su tono aún pudiera lograr eso.

Aaron dio un paso más. Lo bastante cerca para que el espacio entre ellos pareciera una elección.

—No voy a dejar que Billy Jo te eche de esta casa —dijo—. Ni de la mía.

Brittany parpadeó. —Tu casa está en Alabama.

—Y tú sigues intentando irte —replicó él, con acero en la voz—. Ese es el punto.

Ella tragó saliva. —No quiero causar problemas entre tú y tu familia.

Aaron soltó una risa corta y afilada. —Mi familia son problemas. Siempre lo hemos sido. Vivimos y respiramos problemas; eso es lo que somos los McCabe.

Eso casi le arrancó una sonrisa. Casi.

Pero se desvaneció enseguida.

—La oíste —dijo Brittany, más bajo ahora—. Me preguntó si estoy jugando contigo.

Aaron apretó la mandíbula. —Sí.

—No estaba preguntando —susurró Brittany—. Estaba advirtiendo.

Él entrecerró los ojos. —¿Y vas a dejar que una adolescente te asuste?

Brittany se estremeció, apenas un movimiento, pero él lo captó.

—No —dijo ella, con voz tensa—. No me hables como si fuera débil.

—No lo hago. —Se acercó más, alzó la mano y se detuvo antes de tocarle la mejilla, dándole la oportunidad de decir que no—. Te hablo como si estuvieras cansada.

A ella le tembló la respiración. No se apartó.

Él dejó que sus dedos descansaran ligeramente sobre su mandíbula, el mínimo contacto.

—Hoy fue un golpe al estómago —dijo—. No puedes fingir que no lo fue.

A ella le ardieron los ojos. —No puedo olvidar lo que dijo Susan.

La mano de él se quedó quieta. —Tienes que quitártelo de la cabeza. Te está manipulando. —Se señaló la sien—. Soy luchador. Sé cómo funciona.

Brittany tragó con dificultad. —Es más fácil decirlo que hacerlo.

Culparme por la muerte de mi madre, porque me fui, porque te seguí.

Lo dijo como si me estuviera pasando una factura.

Y aunque me repito que no es verdad, que no me corresponde cargar con eso, no puedo acallar esa vocecita que dice que tiene razón.

—Se le quebró la voz en la última palabra, y lo odió.

Se le tensaron los hombros, como preparándose para que él explotara.

Aaron no.

Se quedó muy, muy quieto.

Luego dijo, en voz baja:

—Dejaste que se metiera en tu cabeza. Sácala. Esa carga no es tuya. Y cuando alguien intenta culparte, hundirte, controlarte, tienes que ver lo que es en realidad. No es amor, es control.

Brittany soltó una risa pequeña, rota.

—Díselo a mi cabeza.

Los dedos de Aaron se tensaron en su mandíbula, no con fuerza, solo para anclarla.

—No les debes tu vida porque ellos no supieron lidiar con su dolor.

Abrió ligeramente los ojos, como si nadie se lo hubiera dicho nunca con tanta claridad.

—Y no le debes a Billy Jo una actuación perfecta —añadió—. Le debes la oportunidad de conocerla. Igual que ella te la debe a ti.

La mirada de Brittany se deslizó más allá de él, hacia la casa. Podía oír a Billy Jo en la terraza —la voz a medio volumen, el gato seguramente enredado entre sus tobillos— mientras vigilaba el jardín como un perro guardián.

—No me quiere aquí —susurró Brittany.

Aaron siguió su mirada y luego volvió a mirarla.

—Billy Jo no quiere cerca a nadie que pueda marcharse —dijo—. Y no confía con facilidad. Yo tampoco.

A Brittany se le cerró la garganta.

—Así que soy la amenaza.

—Eres la incógnita —corrigió—. Y es protectora. Ha pasado por un infierno. Chase y Rose la acogieron, y por fin se siente... segura. Apareces tú, y eso la desestabiliza.

Brittany torció la boca.

—Cree que voy a hacerte daño.

Aaron apretó la mandíbula.

—Cree que todo el mundo le hace daño a todo el mundo.

Hizo una pausa y se suavizó apenas un poco.

—Entrará en razón. Pero necesito que le des margen mientras lo asimila.

Brittany entornó los ojos.

—¿Y yo qué? ¿Me quedo ahí parada aguantando?

—No —dijo, con la voz más firme—. No tienes que aguantar mierdas de una cría de dieciséis años. Pero tampoco tienes que pelear con ella como si fuera tu enemiga.

Brittany le sostuvo la mirada.

—Es una línea muy fina.

Aaron soltó un bufido.

—Bienvenida a mi familia.

Eso le arrancó un pequeño temblor en la comisura de la boca, que desapareció antes de convertirse en sonrisa.

Señaló la casa con la barbilla.

—Te acuerdas de mis hermanos. De que éramos muy unidos.

—Me acuerdo —dijo ella, pero le salió débil, como si el recuerdo doliera.

—Bien.

Le puso la mano en la cintura, para anclarla, sin empujar.

—Porque Chase va a agobiarse. Rose también. Así es como quieren a la gente. Y Billy Jo...

Miró hacia la terraza.

—Billy Jo pone a prueba. Es lo suyo.

Brittany tragó saliva.

—No me siento yo misma.

Aaron le estudió el rostro.

—Entonces recurre a la Brittany de antes por un rato —dijo en voz baja—. La que habría mirado a Billy Jo y le habría dicho: «¿Y qué?», y lo habría dicho en serio. No tienes que alzar la voz. Solo... no te achiques.

A Brittany se le cortó la respiración.

—Hablaré con ella —añadió—. No para regañarla. Para explicarle.

Apretó los labios.

—Pero tienes que darle tiempo.

Brittany asintió una vez.

—Vale.

—Y si es demasiado —dijo—, me lo dices. No porque estés huyendo. Porque estamos haciendo esto como adultos.

Ella le sostuvo la mirada.

—¿Eso te incluye a ti?

Él resopló.

—Sobre todo a mí.

Se inclinó y le rozó los labios con los suyos —rápido, limpio, calor sin exigir nada—. Solo lo justo para estabilizarlos a ambos.

—Vamos —murmuró.

Rodearon la casa hasta la terraza trasera.

La mirada de Billy Jo se clavó en Brittany en cuanto subió. Perro guardián, tal cual. El gato, ajeno a todo, se frotó contra la espinilla de Billy Jo.

Aaron le mantuvo la mano en la suya como si perteneciera ahí.

Chase estaba junto a la parrilla, pinzas en mano, como si hubiera nacido para cargar con responsabilidades. Rose estaba cerca con un cuenco en las manos, la expresión atenta, cálida, pendiente de cualquier fisura.

Chase miró primero a Aaron —evaluación rápida— y luego a Brittany.

Sonrió, pero no era una sonrisa fácil. Era de esas que dicen que llevaba doce años preocupado y no sabía qué hacer con el alivio.

—Aaron —dijo Chase, dándole una palmada en el hombro—. ¿Todo bien, vosotros dos?

Aaron gruñó.

—Estamos bien.

Chase la miró con más dulzura.

—Oye —dijo, más bajo—. ¿Puedes venir un momento?

Brittany se tensó, pero Aaron le apretó la mano una vez —ve— y la soltó.

Chase se alejó de la parrilla y llevó a Brittany al otro extremo de la terraza, fuera de la órbita de Billy Jo. No era privado. Solo... menos a la vista.

Apoyó los antebrazos en la barandilla y miró hacia el jardín, como si necesitara algo firme en lo que apoyarse para hablar.

—Me alegro de que hayas vuelto —dijo sin más.

Brittany tragó saliva.

—Es complicado.

—Sí —respondió Chase, como si no esperara otra cosa.

Luego la miró directamente.

—Aaron nunca volvió a ser el mismo después de que te fuiste. Fingió. Peleó. Siguió adelante. Pero esa parte de él que se reía con facilidad...

Negó con la cabeza.

—Esa parte desapareció.

A Brittany le escocieron los ojos. Parpadeó para contener las lágrimas.

Chase no le permitió evadirse. —Bueno... me alegra que estés aquí.

Ella clavó la mirada en las tablas bajo sus pies. —Billy Jo me odia.

A Chase se le torció la boca. —Billy Jo no te odia. Billy Jo tiene miedo de que le quites algo que por fin cree que puede quedarse.

Brittany dejó escapar un suspiro tembloroso. —No quiero hacerle daño.

—Entonces no lo hagas —dijo Chase, directo como siempre. Le sostuvo la mirada—. No te lo digo para amenazarte. Te lo digo porque tiene un corazón enorme y no sabe cómo protegerlo. Simplemente... lo entrega.

Brittany asintió apenas.

Chase suavizó el tono. —Y si necesitas algo, lo que sea, llámame. Me da igual si es que te lleven a algún sitio, un abogado, alguien que medie con una adolescente y un gato. —Se le volvió a torcer la boca—. Llámame.

Brittany tragó saliva. —Gracias.

Chase asintió una sola vez, como dando el tema por zanjado, y luego miró hacia Aaron, que no les había quitado los ojos de encima en todo ese rato.

—Ve a comer —dijo Chase—. Rose se lo tomará como una ofensa personal si no lo haces.

Brittany logró esbozar una pequeña sonrisa sincera.

Cuando volvió, Aaron salió a su encuentro y le tomó la mano de nuevo, como si hubiera estado conteniendo la respiración.

Billy Jo los observaba, todavía en guardia.

Pero esta vez, Brittany no se achicó.

Levantó la barbilla y caminó hacia aquel porche como si tuviera todo el derecho a estar allí, porque lo tenía.