CAPÍTULO VEINTITRÉS

Aaron descargó el puño enguantado contra el saco de boxeo.

Pum. Pum. Pum.

La cadena chirriaba en lo alto, un sonido agudo en el silencio del granero. El sudor le caía por los ojos y le resbalaba por las costillas, empapándole la cinturilla de los pantalones cortos. Golpeó más fuerte de todos modos, porque si paraba, la cabeza empezaría a darle vueltas.

Porque ella ya no era la misma.

Porque él tampoco.

Porque cada vez que veía ese destello en sus ojos —miedo, vacilación, algo receloso— se le oprimía el pecho como si le hubieran dado otro puñetazo.

—Has vuelto.

La voz de Madison interrumpió el ritmo.

Aaron se volvió por instinto y luego se contuvo. Madison estaba en la entrada, con una mano en la cadera y la otra aferrada a la correa del bolso, como si hubiera llegado preparada para una pelea y un abrazo a la vez.

—Beau dijo que te vio pasar por el pueblo —añadió—. Y estaba bastante seguro de que no venías solo.

Aaron sujetó el saco de boxeo con ambas manos y lo paró en seco. Se quitó un guante y se pasó el antebrazo por la frente, dejando un rastro de sudor.

—Lo siento —dijo con voz ronca—. Quería avisarte. Llegamos hace unas horas.

Ella arqueó una ceja.

—Llegamos.

No le gustó cómo sonó la palabra, como una invitación. Como una historia que la gente contaría sin su permiso.

—Sí —dijo de todos modos—. Brittany me dejó de piedra en Nashville.

El rostro de Madison se suavizó, demasiado rápido, con demasiada esperanza.

—Esperaba que lo hiciera.

Aaron se quedó paralizado.

—¿Qué?

Los ojos de Madison se abrieron de par en par, como si supiera que había metido la pata.

—Vale, antes de que me arranques la cabeza: cuando me dijiste que estaba en el motel y que ibas a verla... fui contigo.

Aaron apretó la mandíbula. Lo recordaba con demasiada claridad: Madison caminando a su lado como si tuviera todo el derecho a estar allí, él con ganas de estrangularla, y luego dándose cuenta de que no quería entrar solo.

Madison continuó, más calmada.

—Estabas a un segundo de mandarlo todo al carajo en ese aparcamiento, Aaron.

—Yo no necesitaba...

—Saliste hecho una furia —lo cortó ella, sin crueldad, simplemente exponiendo los hechos—. Dijiste que necesitabas aire. Me dejaste en esa habitación con ella.

El calor le subió por el cuello: irritación y culpa entremezcladas.

Madison le sostuvo la mirada.

—Así que sí, hablé con ella. No a tus espaldas. No sin que lo supieras. Estabas a tres metros de esa puerta fingiendo que no te importaba mientras tu cara decía todo lo contrario.

Aaron tragó saliva.

—Y me pasé de la raya —admitió Madison, bajando la voz—. No por aparecer. Por decir cosas que no sé si tenía derecho a decir.

La voz de Aaron se volvió más grave.

—¿Como qué?

Madison vaciló, pero respondió de todos modos.

—Le dije que no había cruzado el país en avión solo por sentirse culpable. Le dije que podía dejar de ser «Mary» cuando estaba sola. Le dije... —Apartó la mirada un instante y luego volvió a mirarlo—. Le dije que tú no habías pasado página.

A Aaron se le encogió el pecho.

—¿Le dijiste eso?

—Dije la verdad —respondió Madison—. La verdad que veía en ti.

Apretó la mandíbula hasta que le dolió.

—No puedes ir de casamentera.

El rostro de Madison se descompuso un instante, luego se recompuso.

—No lo estoy haciendo. Soy tu hermana, y te vi arrastrarte como un alma en pena, y ahora lo entiendo: llevas años así. Luego te encuentro, y dos días después, la chica que creías muerta aparece viva. —Su voz se suavizó—. No iba a quedarme de brazos cruzados.

Aaron apartó la mirada, con un nudo en la garganta.

Madison se acercó y bajó la voz.

—Estaba temblando, Aaron. Haciendo la maleta como si pudiera escapar de lo que había hecho con solo subirse a un avión. —Entrecerró los ojos—. Y tú estabas a una palabra dura de hacer que desapareciera otra vez.

Cerró las manos en puños, no porque quisiera golpear algo, sino porque ella tenía razón y eso lo sacaba de quicio.

El tono de Madison se suavizó.

—Así que no arreglé nada. No le prometí un final feliz. Solo la retuve allí el tiempo suficiente para que dijeras lo que necesitabas decir.

Aaron soltó el aire con fuerza; la rabia se transformaba en algo más vulnerable.

—Lo estamos intentando —dijo al fin. Las palabras aún sonaban endebles, pero eran sinceras.

Madison asintió.

—Bien.

Luego frunció el ceño, como si no pudiera evitarlo.

—Así que está aquí. Para quedarse.

Aaron entrecerró los ojos.

—No.

Madison parpadeó.

—¿No qué?

—No digas «juntos para siempre». Esto no es una película romántica —dijo sin rodeos—. No hemos llegado a eso.

La sonrisa de Madison titubeó.

—Vale. Bien. —Luego, más suave—: ¿Cómo está ella?

Aaron clavó la mirada en el saco, como si este pudiera darle una respuesta más fácil.

—Está... diferente —dijo—. Lo está intentando. Y está bien.

La expresión de Madison se suavizó.

—Claro que está diferente. Tú también lo estás.

Él le lanzó una mirada.

—¿Te sacaste el título de psicóloga a escondidas?

A Madison se le torció la boca.

—No. Solo tengo ojos. Y un marido que me dice que hablo demasiado, así que estoy acostumbrada a meter la pata.

Aaron resopló algo parecido a una risa.

A lo lejos, una puerta mosquitera se cerró de un portazo.

Madison volvió la cabeza.

—Hablando de la aparecida.

A Aaron se le encogió el estómago antes siquiera de verla.

Brittany venía de la casa con un vaso alto del que resbalaban gotas de condensación. Llevaba el pelo suelto —largo y oscuro, demasiado familiar— y una camiseta blanca holgada con pantalones cortos azules, como si intentara aparentar normalidad en una vida que no la tenía.

Su mirada cayó sobre Madison.

Algo cruzó su rostro, rápido y controlado.

No exactamente miedo.

Cálculo.

Aaron lo captó, y algo prendió en su pecho.

—Hola —dijo Madison con alegría—. Qué bien verte otra vez.

La voz de Brittany sonó neutra.

—Me alegro de verte.

Pero sus ojos se desviaron hacia Aaron un instante, como si le tomara la temperatura antes de decir otra palabra.

Le tendió el vaso.

—Pensé que tendrías sed.

Aaron lo cogió. Sus dedos se rozaron.

Debería haber sido nada.

No lo fue.

Bebió demasiado rápido, solo por hacer algo con las manos.

Madison se ajustó la correa del bolso.

—Debería irme. Solo quería veros a los dos y... —su sonrisa se dulcificó al mirar a Brittany—. Me alegro de que estés aquí.

Brittany asintió apenas, un gesto que no le llegó a los ojos.

Madison se volvió hacia Aaron.

—Y te recuerdo lo del sábado.

Aaron frunció el ceño.

—¿El sábado?

—La comida del barrio —dijo Madison, quitándole importancia con un gesto.

Los ojos de Aaron volaron hacia ella.

—Eh. ¿Qué te pasa?

Brittany parpadeó demasiado rápido.

—Nada.

Madison ni se enteró.

—Todo el mundo quiere conocerte, Aaron. Es en nuestra casa. Beau y Spencer se encargan del cerdo. Hal y Freddy traen los violines. Niños correteando por todas partes. Buena comida. Buena gente.

Aaron la miró fijamente.

—Madison.

Ella sonrió radiante.

—Empieza a las dos.

—¿Cuánta gente? —preguntó Aaron despacio.

Madison se encogió de hombros.

—Un par de cientos. Más o menos.

Brittany se quedó paralizada.

Aaron lo sintió como un pulso bajo la piel.

—Madison —dijo, más seco ahora—, me dijiste que era una comida.

—Es una comida —dijo ella, ofendida—. Solo que... con entusiasmo.

Aaron volvió a mirar a Brittany. Se había quedado pálida. Tenía la mano escondida detrás de la espalda, los dedos crispados como si se aferrara a sí misma para no salir corriendo.

Madison por fin se dio cuenta.

—Oh. —su voz se suavizó—. ¿Es demasiado?

Brittany sonrió, tensa y ensayada.

—Estoy bien.

A Aaron se le tensó la mandíbula.

—No, no lo estás.

Madison los miró a ambos, cautelosa.

—Aaron...

Él la cortó.

—Ya lo resolveremos.

Madison apretó los labios.

—De acuerdo. —retrocedió hacia su coche, todavía intentando salvar la situación con calidez—. Sábado. A las dos. Sillas de jardín.

Se despidió con la mano, se subió al coche y se fue.

El polvo se levantó del camino y se posó como una cortina entre ellos y el resto del mundo.

Aaron no se movió hasta que los pilotos del coche de Madison desaparecieron.

Entonces se volvió hacia Brittany.

Sin gritar —todavía no—, pero la rabia estaba ahí, agazapada en su pecho.

—¿Qué ha sido eso? —dijo en voz baja—. Esa mirada.

Brittany le sostuvo la mirada.

—Qué mirada.

—No —advirtió.

Ella apretó la mandíbula.

—No he hecho nada.

—Sí lo has hecho —dijo—. Te has puesto pálida. Te has bloqueado. Eso no era «estoy bien». Eso era prepararte para el golpe.

Brittany tragó saliva. Miró más allá de él, hacia la casa, como si buscara una vía de escape.

Aaron se acercó, invadiendo su espacio —sin tocarla, pero lo bastante cerca para que lo sintiera—.

—Dímelo.

Su voz sonó cautelosa.

—Es mucha gente.

—Un par de cientos —dijo él, seco—. Ya.

A Brittany le tembló el labio. Lo apretó con fuerza.

Aaron la vio luchar por mantener el control, y eso lo cabreó. No con ella, sino con quienes le habían enseñado que tenía que contenerse solo para sobrevivir a una conversación normal.

—No tienes que ir —dijo sin más.

Ella parpadeó.

—¿Qué?

—No tienes que ir —repitió—. Si es demasiado, te quedas aquí.

El alivio le inundó la cara tan rápido que casi dolía verlo.

—Entonces no iremos —dijo deprisa, como si necesitara cerrar la decisión antes de volver a entrar en pánico.

Aaron alzó la cabeza de golpe.

—No.

A ella se le descompuso el gesto.

—Aaron...

—Yo sí voy a ir —dijo, contenido—. Es mi hermana. No voy a castigarla porque esto te resulte difícil.

Brittany se quedó quieta. —Así que te vas.

—Por dos horas —replicó él—. Y volveré.

A ella se le movió la garganta. —Hubo un tiempo en que nunca te habrías ido sin mí.

Él sintió el anzuelo oculto —miedo disfrazado de nostalgia— y algo afilado le arañó por dentro.

Respondió rápido, con filo suficiente para hacer daño. —¿Ah, sí? Pues hubo un tiempo en que tú habrías sido la primera en decir que sí y arrastrarme contigo.

Brittany se encogió.

Aaron no cedió, todavía no. —No hagas eso —dijo en voz baja—. No intentes tirar de mí con la culpa porque tienes miedo. Lo entiendo. Pero no es justo.

Ella separó los labios. Luego los cerró de nuevo.

Al final susurró: —No pretendía ser manipuladora.

—Lo sé —dijo él. Y lo decía en serio—. Pero roza el límite. Y si vamos a hacer esto, no podemos jugar. Ni tú. Ni yo.

Brittany apretó los ojos un segundo. Cuando los abrió, parecía agotada —agotada de una forma que le hizo volver a odiar a su padre, y eso que ni siquiera había conocido al cabrón.

—No quiero esconderme —dijo ella.

—Y yo no quiero lanzarte a una multitud cuando todavía estás aprendiendo a respirar de nuevo —replicó él, pero se contuvo y suavizó el tono—. Así que lo hacemos a nuestra manera.

Ella parpadeó. —¿A nuestra manera?

Él asintió. —Si vienes, nos vamos cuando digas que ya no puedes más. Si no vienes, te quedas aquí y no te disculpas por ello.

Su voz se hizo un hilo. —¿Y California?

A Aaron se le oscurecieron los ojos. —Ahora no.

—No entiendes cómo es esa casa —dijo ella, y la voz se le tensó al decir casa.

—Entonces cuéntamelo —dijo él.

Ella tragó saliva. —Aquí fuera no.

Aaron soltó el aire con fuerza y asintió una vez. —Vale.

Se acercó más, con la mirada dura y desnuda, como si no se fiara de sí mismo con nada más suave.

—Dime qué necesitas —dijo—. No lo que crees que quiero oír.

A ella le aletearon las pestañas. Tragó con dificultad. —Tiempo —dijo. El resto salió atropellado—. Espacio. Y... necesito que dejes de hablarme como si tuviera doce años.

A él se le tensó la mandíbula. No discutió.

—Es justo —dijo con voz tensa—. No intento darte órdenes. Intento no perderte.

—Estoy aquí —susurró ella, con la voz rota—. Volví.

Eso le dio como un golpe que no bloqueó.

Aaron respiró despacio, como si tuviera que obligar a los pulmones a funcionar.

—No sé cómo hacer esto —admitió, con voz áspera y honesta—. No sé cómo tenerte aquí y no estar furioso y agradecido a la vez.

A Brittany le brillaron los ojos. —Yo tampoco.

Él alargó la mano hacia ella, despacio, dándole tiempo para apartarse.

Ella no lo hizo.

Le posó la mano en la cintura para anclarla, y la besó: un beso limpio, hambriento, controlado. Con suficiente calor para prometer lo que quería sin intentar borrar lo que aún tenían que afrontar.

Cuando se apartó, apoyó la frente contra la de ella.

—Entremos —murmuró—. No vamos a arreglar doce años en un granero.

Brittany asintió una vez, apenas un gesto.

Él metió la mano en el bolsillo, sacó la cartera y le tendió una tarjeta negra.

Brittany se quedó helada, como si le hubiera ofrecido un arma.

—¿Qué es eso? —susurró.

—Mi tarjeta —dijo él, directo—. Necesitas cosas. Ropa. Artículos de aseo. Cosas que te hagan sentir que no vives de una maleta.

Ella abrió mucho los ojos. —Aaron, no.

—Sí.

La voz se le subió, teñida de pánico. —No puedes simplemente...

—No te estoy comprando —la cortó él, con la mirada firme—. Estoy haciéndote sitio. Hay una diferencia.

Los dedos de ella quedaron suspendidos en el aire, y luego la cogió como si pudiera quemarla.

Se quedó mirando las letras en relieve. AARON MCCABE.

Su voz se hizo un hilo. —De verdad quieres que... haga este lugar mío.

A él se le tensó la mandíbula. —Yo no voy de paso.

—Eso me asusta.

—Sí —dijo él en voz baja—. A mí también.

No volvió a tocarla enseguida. Solo señaló hacia la casa con la cabeza.

—Vamos —dijo—. Empezaremos con algo sencillo.

Brittany arqueó las cejas. —¿Como qué?

—Como cenar —dijo—. Como que me cuentes qué puedes aguantar. Como que yo me calle lo suficiente para escucharte.

Ella vaciló y luego asintió una vez.

Y mientras caminaban de vuelta hacia la casa, uno al lado del otro —sin haberse arreglado, sin haberse curado, ni de lejos—, Aaron supo que aquello no era un final feliz.

Era un comienzo.

Y ella seguía caminando a su lado.

Por ahora, eso era suficiente.