CAPÍTULO VEINTIDÓS

El aire acondicionado soplaba con fuerza, un alivio frío tras el vuelo bochornoso, pero Aaron seguía sintiéndose arder por dentro.

Conducía por la carretera rural en piloto automático —las manos en el volante, la mirada al frente— mientras a su lado Brittany miraba por la ventanilla como si los campos fueran más fáciles de mirar que su cara.

Habían dejado Nashville atrás. Dejado el hotel, dejado a Luc con la promesa de llamar en cuanto aterrizaran, dejado el ruido del estadio y las luces brillantes.

Nada de eso importaba.

Porque el verdadero ruido iba sentado en su camioneta, respirando en silencio, fingiendo que no era una granada con la anilla ya quitada.

Aaron apretaba y relajaba la mandíbula. Todavía podía oírse en la suite, llamándola cobarde delante de Luc como un cabrón.

Y todavía podía ver cómo se había estremecido ella.

Se odiaba por eso.

Odiaba más a la familia de ella.

La voz de Brittany rompió el silencio, pequeña y tensa.

—¿Te estás arrepintiendo de esto?

No respondió de inmediato, porque si lo hacía, iba a salir mal. Iba a sonar a rabia.

O peor.

Entró en el camino de acceso y apagó el motor de golpe. El silencio repentino los golpeó como un muro.

Aaron se quedó mirando el parabrisas y al fin giró la cabeza.

—Define «esto».

Ella apretó los dedos en torno a la correa del bolso que tenía en el regazo. Tragó saliva.

—Que yo esté aquí. Que me hayas traído de vuelta. Que... decidieras por mí.

Él soltó una risa áspera.

—No decidí por ti. Tú subiste al avión.

—Subí al avión porque tú me lo dijiste —replicó ella, y el filo de su voz lo sorprendió. No era fuerte. No era dramático. Pero estaba ahí, como una cerilla encendida en la oscuridad.

Aaron apretó las manos en el volante.

—¿Y crees que te obligué?

Ella lo miró de reojo y apartó la vista enseguida.

—No. Pero no escuchas cuando te digo que tengo que lidiar con ellos.

Ellos.

Esa sola palabra bastó para que le hirviera la sangre de nuevo.

Abrió la puerta de golpe y salió; el calor le dio de lleno en la cara. Rodeó la camioneta por delante porque necesitaba moverse. Necesitaba distancia antes de decir algo que no pudiera retirar.

Brittany bajó más despacio. Con cuidado. Mirándolo como si no se fiara del suelo bajo sus pies.

—¿Quieres la verdad? —dijo Aaron en voz baja—. Me preocupa que vuelvas a huir.

Ella se quedó inmóvil.

—Te dije que no lo haría.

Él señaló hacia la carretera como si fuera una prueba.

—Ya lo hiciste. Dos veces.

A ella le tembló el labio.

—No me fui de Nashville.

—Ibas a largarte del maldito país a mis espaldas —espetó él.

Ella se estremeció —se contuvo— y alzó la barbilla como negándose a que él lo viera.

—Iba a volver a casa.

—¿Y eso qué resuelve? —exigió Aaron, acercándose antes de poder contenerse—. Vuelves a California, otra vez bajo su techo, otra vez aguantando sus voces, otra vez con tu hermana encima y tu padre echándote la culpa...

—Para —susurró ella.

Él no paró. No podía. No cuando la rabia era lo único que evitaba que se partiera en dos.

—¿Cómo puedes defenderlos? —dijo, y se le quebró la voz—. ¿Cómo puedes quedarte ahí y decirme que son tu familia como si eso excusara lo que hicieron? Nos robaron años, Brittany.

A ella le brillaron los ojos. Parpadeó con fuerza.

—No los robaron. Ellos... —Tragó saliva—. Eran todo lo que tenía.

Aaron se quedó helado.

Porque ahí estaba. La pieza que se le había escapado.

No una excusa.

Una verdad.

Soltó el aire con fuerza y retrocedió, pasándose la mano por la cara.

—Joder.

Brittany se abrazó a sí misma con más fuerza.

—¿Crees que no lo odio? —dijo, con la voz temblándole—. ¿Crees que no me oigo cuando lo digo y me dan ganas de vomitar? Pero volví a casa con una familia que actuaba como si fuera a romperme en pedazos si me movía mal. —Se le torció la boca—. Y luego mamá murió.

A Aaron se le encogió el pecho. No dijo nada, porque las palabras culpa tuya —las palabras que su padre le había metido en la cabeza— eran puro veneno.

La voz de Brittany se apagó.

—Y después de eso... todo empeoró. Susan se volvió más insistente. Papá se volvió más frío. Y yo... —Negó con la cabeza—. No sabía cómo luchar contra ellos y contra mí misma a la vez.

Aaron la miró fijamente, con un nudo en la garganta.

—Así que simplemente... te dejaste.

Los ojos de ella relampaguearon.

—No. Les sobreviví.

Cómo lo dijo lo golpeó: plano, contundente, nada bonito.

Supervivencia.

No vivir.

No amar.

Solo sobrevivir.

La rabia de Aaron flaqueó —no desapareció, pero se resquebrajó. Miró por encima del hombro de ella hacia el granero, el patio, la casa en silencio.

Su hogar.

El lugar que había construido para estar solo.

Y se dio cuenta de que la había arrastrado hasta allí como si fuera un rescate.

Quizá lo era.

Quizá también era un acto de puro egoísmo.

Inspiró despacio.

—Si vuelves allí ahora —dijo con cuidado—, nada entre nosotros se resuelve.

Tragó saliva. —Lo sé.

Parpadeó. —¿Lo sabes?

Brittany por fin lo miró —lo miró de verdad—. —Quiero intentarlo —susurró.

Las palabras lo golpearon como un puñetazo que no vio venir.

Aaron se quedó inmóvil. —¿Intentar qué?

—Lo nuestro —dijo ella, y le tembló la voz, pero no se echó atrás—. No los críos que éramos. No la fantasía. Sino... lo que sea esto ahora.

El pecho le subía y bajaba demasiado rápido. Odiaba la esperanza. Te hacía imbécil.

—No puedes hacer eso con un pie dentro y otro fuera —dijo él.

—No es eso —susurró ella—. Te estoy diciendo que no quiero huir. Solo... —Le tembló el labio—. Necesito que entiendas que no soy tan fuerte como tú.

Aaron apretó la mandíbula. —No digas eso.

—Es verdad —insistió ella—. Tú luchas. No aceptas un no por respuesta. Tú... —Tragó saliva—. Habrías cruzado el fuego por mí.

Sintió un nudo en la garganta. —Lo hice.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. —Y yo no volví.

El silencio se extendió entre ellos.

Entonces Aaron hizo algo que fue como arrancarse la armadura.

Asintió una vez. —Vale.

Brittany frunció el ceño. —¿Vale?

—Vale —repitió él, con voz ronca—. No vamos a fingir que esto está arreglado. No vamos a conseguir un final feliz solo con desearlo. —Dio un paso hacia ella, despacio, como si no quisiera asustarla—. Pero tampoco vas a volver a California para que tu padre se quede tranquilo.

A ella se le cortó la respiración. —Aaron...

—No —dijo él, y esta vez no era rabia. Era determinación—. ¿Quieres intentarlo? Pues inténtalo aquí. Conmigo. A la luz del día. Sin que ellos te manejen.

A Brittany le brillaron los ojos. —¿Y si llaman?

Él soltó el aire con fuerza. —Pues lo afrontamos. Juntos.

Ella lo miró como si no estuviera segura de haber oído bien.

Aaron bajó la voz, sin rodeos. —Los odio, Britt.

Ella se estremeció, apenas un gesto, pero lo hizo.

Se obligó a aclarar: —Odio lo que hicieron. No... no a tu madre. No tu duelo. Sino cómo lo usaron para tenerte sometida.

Brittany tragó saliva y asintió una vez.

Aaron retrocedió y cogió las bolsas de la caja de la camioneta. —Vamos.

Ella no se movió enseguida.

Él alzó la vista. —¿Qué?

Su voz fue apenas un hilo. —¿Estás seguro de que me quieres aquí?

Se le encogió el pecho. Odiaba que ella tuviera que preguntarlo siquiera.

—No estoy seguro de nada —admitió—. Solo de que dejarte marchar otra vez me destrozaría.

Se le llenaron los ojos de golpe.

Aaron apartó la mirada, como si le cabreara haberlo dicho en voz alta. Señaló la casa con la barbilla. —Abre la puerta.

Brittany buscó las llaves a tientas, torpe por los nervios. Aaron pasó junto a ella y abrió la puerta mosquitera.

Dentro, les golpeó el calor estancado. Aaron dejó las bolsas junto a la entrada y recorrió la casa: abrió ventanas, encendió ventiladores, dejó que el lugar respirara como él mismo necesitaba hacerlo.

Cuando volvió, Brittany estaba de pie en el salón, mirando las paredes desnudas, el vacío.

—¿Por qué no tienes fotos? —preguntó en voz baja.

Aaron se encogió de hombros, con voz neutra. —Nunca me quedé lo bastante como para colgarlas.

Ella lo miró de golpe, con ojos penetrantes. —¿Y ahora?

Aaron tragó saliva. La verdad era demasiado grande para una respuesta cualquiera.

—Ahora —dijo con voz grave— dejamos de vivir como si fuéramos de paso.

A Brittany se le cortó el aliento.

Le sostuvo la mirada. —Hablamos. Comemos algo. Dormimos.

Ella arqueó las cejas. —¿Dormir?

Él no sonrió. —Dormir de verdad. En una cama. Sin salir corriendo.

Brittany asintió una vez, apenas un gesto. —Vale.

Aaron se volvió hacia la cocina, abrió la nevera, miró el triste contenido. —Voy a hacer la compra.

Brittany se acercó por detrás. —Aaron...

Él no se volvió. —¿Qué?

Su voz fue apenas un susurro. —Gracias.

Se quedó paralizado, porque era lo más parecido a gratitud que ella podía ofrecerle en ese momento.

Tragó saliva. —No me las des todavía —dijo con voz ronca—. Ni siquiera hemos empezado lo difícil.

Y mientras cogía las llaves y se dirigía a la puerta, supo que era verdad.

Aquello no era el final.

Era el comienzo de descubrir quiénes eran ahora: dos adultos con cicatrices, de pie entre los escombros de lo que habían perdido, intentando construir algo que pudiera mantenerse en pie.