CAPÍTULO VEINTIUNO

Las luces de la arena lo golpearon como siempre: demasiado brillantes, demasiado intensas, demasiado definitivas.

Aaron apenas oyó al presentador decir su nombre otra vez. El árbitro le levantó el brazo, la multitud rugió, y en algún lugar de ese ruido su corazón seguía con la misma estupidez de los últimos días: latir como si buscara a alguien que no quería que la encontraran.

Salió del ring y dejó que Jim lo guiara por el pasillo. El corredor de hormigón era más fresco, pero la piel aún le vibraba por los golpes. Alguien le dio una palmada en la espalda. Alguien le plantó una toalla en las manos. Una cámara intentó captar su rostro.

Aaron no miró nada de eso.

—Levanta la mirada —advirtió Jim en voz baja—. Que no te vean alterado.

Aaron soltó un gruñido que podría haber significado cualquier cosa.

Trey trotó a su lado, hablando ya.

—Eso ha sido perfecto, Aaron. Perfecto. Tenemos...

—Ahora no —lo cortó Aaron.

Trey titubeó. Jim le lanzó una mirada que decía «apártate».

Doblaron una esquina hacia el pasillo lateral más tranquilo: puerta de seguridad, menos gente, menos caos.

Aaron soltó el aire con fuerza.

Y entonces lo vio.

Luc estaba apoyado contra la pared del fondo como si llevara sosteniéndose por pura terquedad. Vaqueros. Camiseta oscura. Ojos demasiado brillantes. Rostro pálido bajo la luz cruda del pasillo.

Aaron se detuvo.

Por un segundo, no se movió en absoluto, como si su cuerpo no supiera qué hacer con la imagen de su hermano allí, en medio de su propio derrumbe.

—Luc —dijo con voz ronca.

Luc se apartó de la pared y fue hacia él. Intentó esbozar una sonrisa, pero no cuajó.

—Le has dado tan fuerte que lo he sentido desde mi asiento.

La boca de Aaron se torció. No era una sonrisa. No del todo.

—¿Qué coño haces aquí?

Luc se encogió de hombros.

—¿Crees que me iba a perder Nashville? No eres el único que tiene curro.

Aaron lo miró un momento de más, luego negó con la cabeza.

—Podrías haber avisado.

—Lo hice —la voz de Luc se tornó más seca—. No contestaste.

Aaron no se molestó en negarlo.

Jim carraspeó.

—Dale un minuto —le dijo a Trey, llevándoselo con una mano firme en el hombro.

Trey protestó de todos modos.

—Pero la rueda de prensa...

Jim no se detuvo.

—Un minuto.

Cuando se alejaron lo suficiente, los ojos de Luc recorrieron el rostro de Aaron: el corte bajo el ojo, los moratones que Aaron ya sentía formarse.

—¿Estás bien? —preguntó Luc en voz baja.

Aaron soltó un suspiro corto.

—Bien.

Luc asintió como si esperara esa respuesta. Luego dijo:

—Chase me ha llamado.

Aaron se tensó.

—Cómo no.

La mirada de Luc se mantuvo en la suya.

—Dice que llevas días descontrolado. Que no contestas a nadie. Que Vic voló hasta allí. Que había... cosas.

La mandíbula de Aaron se tensó.

—Siempre hay cosas.

El rostro de Luc se suavizó un poco.

—Entonces, ¿me vas a contar por qué parece que vas a darle un puñetazo a la pared después de ganar un combate?

Aaron clavó la mirada en el pasillo, más allá de seguridad, más allá de las puertas, como si pudiera ver todo el desastre que lo esperaba fuera.

No respondió lo bastante rápido.

La boca de Luc se tensó.

—Vale. Bien. No me lo cuentes. Pero tampoco actúes como si estuvieras solo.

Aaron lo miró con un destello de irritación.

—No te pedí que vinieras.

Luc no apartó la mirada.

—No. No lo hiciste. Ese es tu problema.

Aaron se acercó un paso, bajando la voz.

—¿Has venido solo?

Luc vaciló, solo un instante de más.

Aaron lo pilló.

—Luc.

Luc exhaló despacio, como si estuviera decidiendo cuánta verdad soltar de golpe.

—He hablado con Vic.

Eso hizo mella.

La mandíbula de Aaron se tensó.

—¿Por qué?

—Porque Chase no paraba —dijo Luc sin rodeos. Luego bajó la voz—. Y porque Vic no me llama si no es importante.

Apartó la mirada un momento y volvió a mirarlo.

—Dice que tienes... el pasado pisándote los talones. Que Brittany apareció en Alabama.

Aaron se quedó inmóvil.

Luc levantó una mano antes de que Aaron pudiera estallar.

—Y antes de que empieces: no, no he venido porque sea un cotilla. He venido porque sé lo que ese nombre te hace, la chica que creíamos muerta. Y si de verdad ha vuelto a aparecer...

Negó con la cabeza.

—Eso te habría destrozado.

Aaron tragó saliva.

—Ella no está aquí.

La mirada de Luc se afiló.

—Sí. Está aquí.

Las manos de Aaron se cerraron en puños a los costados.

—¿Y cómo ibas a saber qué aspecto tiene?

La boca de Luc se tensó.

—No lo sabría. No por una foto.

Señaló con la cabeza hacia el pasillo que llevaba a la pista.

—La he oído.

Aaron frunció el ceño.

—¿La has oído?

Luc asintió.

—Venía por el pasillo lateral, camino de mi asiento, y oí a una mujer discutiendo con los de seguridad. No gritaba, solo... tozuda.

Entrecerró los ojos al recordarlo.

—Le decía a uno de ellos que tenía que hablar contigo. Que era urgente.

A Aaron se le encogió el pecho. —Una groupie.

—Eso pensé —admitió Luc—. Otra maldita fan que se cree especial.

Aaron apretó la mandíbula. —Entonces, ¿por qué estamos hablando de esto?

Luc bajó la voz. —Porque dijo su nombre.

Aaron se quedó helado. —¿Qué nombre?

Luc le sostuvo la mirada. —Brittany.

El pasillo se inclinó.

Durante un segundo, Aaron no pudo oír a la multitud ni las cámaras ni siquiera su propio pulso. El nombre lo atravesó de lleno, más allá de la ira, del orgullo, de cada mentira que había construido para sobrevivir.

—No —dijo Aaron con voz ronca—. No digas su nombre así.

Luc tragó saliva. —No te estoy tomando el pelo.

A Aaron se le cayó el alma a los pies de todos modos. —Ella no está aquí.

Luc apretó la mandíbula. —Sí está.

Aaron negó con la cabeza con fuerza, como si pudiera obligar a la realidad a encajar de nuevo. —No. Ella... —Se le cerró la garganta—. Se fue.

Luc bajó la voz. —No se fue.

Los ojos de Aaron se volvieron frenéticos. —¿Qué hizo seguridad?

Luc apretó los labios. —Le dijeron que se largara. Que los luchadores no hacen encuentros con fans en un pasillo. Ya la estaban echando. —Se le endurecieron los ojos—. Y ella no retrocedió. Solo seguía diciendo: «Lo necesito. Tengo que verlo».

Aaron respiró entrecortadamente. —Y tú interviniste.

—Lo hice —dijo Luc—. Porque no sonaba como una fangirl. Sonaba como alguien a punto de venirse abajo en público. —Vaciló, y luego añadió más bajo—: Le pregunté quién era.

La voz de Aaron se volvió grave, peligrosa. —¿Y?

Luc lo miró fijamente un momento. —Me miró como si intentara ubicarme. No sé si lo logró. —Soltó el aire—. Pero lo dijo de nuevo. «Brittany». Como si le doliera pronunciarlo.

A Aaron se le encogió el pecho. —Y le creíste.

El rostro de Luc se contrajo, como si odiara haberlo hecho. —Creí que ella se lo creía.

A Aaron se le quebró la voz, tensa por el esfuerzo de contenerse. —Eso no es lo mismo.

—No —dijo Luc—. No lo es. —Cambió el peso de un pie a otro, con la mirada que iba y venía—. Y Aaron... ella no es quien yo recuerdo.

A Aaron se le aceleró la respiración. —Tú no la recuerdas.

Luc le sostuvo la mirada. —Recuerdo cómo hablabas de ella. Recuerdo cómo estabas cuando volviste a casa. Recuerdo el vacío que llevabas dentro. —Le bajó la voz—. Y recuerdo a Vic diciendo que casi no volviste de ese lugar en tu cabeza.

Aaron apretó la mandíbula.

Luc continuó con cuidado, como si caminara sobre cristales rotos. —Esta mujer... está destrozada. Como si se mantuviera en pie por un hilo. Me dijo que no quería desestabilizarte antes de la pelea.

A Aaron se le cerró la garganta. —Debería haberse mantenido alejada.

Nada más decirlo, se odió a sí mismo.

Luc entrecerró los ojos. —Eso es una mierda y lo sabes.

Aaron bajó aún más la voz. —¿Dónde está?

Luc no se movió. —No hasta que me prometas que no vas a explotar.

Aaron lo miró fijamente. —Luc.

Luc se acercó un paso, con voz cortante pero controlada. —Prométeme que no vas a hacer lo que siempre haces: actuar como un animal herido y morder a lo primero que se acerque.

Aaron tragó con dificultad. Apartó la mirada y luego volvió a mirarlo. —Bien.

Luc lo observó un momento y luego asintió una vez, como si no le creyera pero fuera a aceptarlo de todos modos.

—Está en la sala de descanso del personal —dijo Luc—. Le dije a seguridad que era de la familia para que dejaran de tratarla como basura.

A Aaron se le revolvió el estómago. —No es de la familia.

Luc apretó los labios. —Es algo.

A Aaron se le cortó la respiración. Odiaba lo cierto que sonaba aquello.

Caminaron juntos por el corredor privado. El ruido se apagó. El aire cambió. El pasillo olía a café rancio y desinfectante.

Luc abrió la puerta de la sala de descanso.

Y ahí estaba ella.

No bajo un foco. No entre una multitud. Solo sentada en una silla de plástico, con las manos envueltas alrededor de un vaso de papel como si fuera lo único cálido en el mundo. El pelo recogido. El rostro pálido. Unos ojos que se alzaron demasiado rápido cuando Aaron entró.

Se le hundió el pecho.

Sus ojos eran los mismos.

Y no lo eran.

Brittany —Mary— o como quiera que se llamara ahora— se puso de pie en cuanto lo vio, como si no supiera si salir corriendo o quedarse.

Le salió un hilo de voz. —Aaron.

Él no respondió enseguida. No pudo.

Luc se quedó cerca de la puerta, vigilante.

Aaron dio un paso hacia ella. —No deberías estar aquí.

Le tembló la boca. —Lo sé.

—Te fuiste —dijo él, y las palabras le salieron más bruscas de lo que pretendía.

Ella tragó saliva. —Me fui del motel y me di cuenta de mi error al instante, así que vine directa a Nashville.

Aaron la miró fijamente, como si intentara ubicarla en el tiempo. En la realidad. En la memoria.

—¿Por qué? —exigió, y esa única palabra cargaba con demasiado.

Los ojos de ella se empañaron, pero se mantuvo entera.

—Porque no pude subirme al avión y volver a casa.

Aaron apretó la mandíbula.

—Así que viniste a mi pelea.

Ella asintió una vez.

—Necesitaba verte. Y no quería ser la razón de que perdieras.

Luc carraspeó en voz baja desde la puerta.

—Os voy a dar un minuto.

Aaron no lo miró.

—No te vayas lejos.