CAPÍTULO QUINCE

El saco de boxeo se balanceaba bajo los puños de Aaron; el cuero crujía con cada impacto.

Lo golpeó de nuevo.

Y otra vez.

El sonido llenaba el granero: sordo, brutal, satisfactorio de la peor forma posible.

Le ardían los nudillos. Le dolían las costillas. El sudor le corría hasta los ojos y le escocía, pero nada de eso aliviaba el dolor en el pecho.

Porque el dolor del cuerpo tenía sentido.

Esto no.

Brittany estaba viva.

Las palabras no encajaban en su cabeza. No encajaban en el aire. No encajaban en ninguna parte.

Descargó el puño contra el saco con tanta fuerza que la cadena repiqueteó y todo el conjunto osciló de lado a lado.

Su respiración sonaba mal: demasiado entrecortada, demasiado cerca de quebrarse.

Apoyó la frente contra el cuero durante medio segundo, con los ojos cerrados, intentando que el aire volviera a sus pulmones.

Fuera, se cerró una puerta de coche.

Quizás Vic había vuelto después de llevar a Brittany al motel. Brittany, la chica que había creído muerta. A Aaron se le encogió el estómago. No sabía si aquello era misericordia o tortura.

Una voz llegó desde la entrada del granero, alegre y un poco demasiado alta para el momento.

—Vaya. Espera a que les cuente a mis amigos lo buenorro que está mi hermano.

Aaron se quedó inmóvil.

Levantó la cabeza lentamente.

Madison estaba allí, con pantalones cortos vaqueros y una camisa sencilla abotonada. Sonrisa demasiado ansiosa, ojos nerviosos, como si al entrar se hubiera dado cuenta de inmediato de que había elegido el peor momento.

—Joder —murmuró Aaron—. ¿Es que la gente no llama a la puerta en Alabama?

La sonrisa de Madison vaciló.

—Llamé —soltó—. Dos veces. No contestaste.

Sus manos revolotearon y luego las metió en los bolsillos, intentando quedarse quieta.

—Beau me dijo que te diera espacio. Lo intenté. De verdad que lo intenté. Pero cuando se me mete algo en la cabeza, no puedo parar.

Aaron cogió una toalla del banco y se secó la cara.

—Sí. Ya me he dado cuenta.

Madison hizo una mueca y volvió a intentarlo.

—¿Estás bien?

Él no respondió.

La mirada de Madison se desvió hacia la pared arañada cerca del banco de pesas, el taburete volcado.

—Vale, eso es un no —dijo en voz baja.

Aaron captó el cambio en su tono: menos broma, más cautela.

Cogió su botella de agua. Vacía. La tiró al cubo con más fuerza de la que pretendía.

Madison dio un respingo.

Aaron apretó la mandíbula.

—No voy a pegarte.

—No pensaba que lo hicieras —dijo rápidamente, con las mejillas encendidas.

Luego, más suave:

—Es solo que parece que quieres pegarle al mundo entero.

Eso dio más cerca de la verdad de lo que le habría gustado.

Soltó el aire y señaló la casa con la cabeza.

—Venga. Hace calor. ¿Quieres agua?

—Sí —dijo enseguida—. Por favor.

Caminaron hacia la casa uno al lado del otro. Madison mantuvo el ritmo como si estuviera decidida a no quedarse atrás, aunque no supiera en qué se estaba metiendo.

Dentro, Aaron cogió dos botellas de la nevera y le pasó una.

Ella la cogió, pero no bebió. Se limitó a observarlo, como si intentara averiguar dónde estaban los límites.

—¿Qué pasa? —preguntó Aaron con voz áspera—. ¿A qué has venido?

Madison tragó saliva.

—Tom ha vuelto a llamar. Quiere conocerte.

Su voz se volvió suave, casi frágil, esperanzada.

—Tiene... curiosidad. No en el mal sentido. Solo... quiere que seas real.

Aaron asintió una vez, tenso.

—Vale.

Madison lo estudió con más atención.

—¿Y Vic? —preguntó con cautela—. ¿Se ha ido?

Aaron torció la boca.

—Sí.

—¿Os habéis peleado? —preguntó, cautelosa.

Aaron no respondió de inmediato. Si abría la boca, diría algo que no debía.

Madison esperó, con la botella sudando en la mano.

Por fin, dijo:

—No es por Vic.

Ella arqueó las cejas.

—¿Entonces qué es?

Aaron se quedó mirando la condensación de su botella, como si las gotas pudieran indicarle cómo decirlo.

—Es... alguien —logró decir.

La voz de Madison se suavizó.

—¿Alguien del pasado?

Él tragó saliva.

—Sí.

—¿Una ex? —Su tono se volvió cauteloso, protector, como si de pronto fuera consciente de haber pisado algo afilado.

Aaron soltó una risa hueca.

—No exactamente.

Madison no presionó, no interrumpió. Solo esperó.

Aaron tragó con dificultad.

—Se llamaba Brittany —dijo en voz baja.

Madison parpadeó.

—Brittany.

Él asintió una vez.

—Tenía dieciocho años. Estábamos juntos.

Apretó la mandíbula y odió lo simple que sonaba, como si no contuviera toda su vida dentro.

—Estábamos en Tailandia cuando llegó el tsunami.

El rostro de Madison cambió. Toda la alegría se esfumó de golpe.

—Oh —susurró—. Aaron...

—Desapareció —dijo con voz neutra—. No encontraron el cuerpo. No hubo manera de cerrar aquello.

Tragó con dificultad.

—Pasé años creyendo que estaba muerta.

Madison apretó la botella. —¿Y hoy...?

A Aaron le ardieron los ojos. Apartó la mirada rápido. —Hoy descubrí que está viva.

Madison se quedó inmóvil.

—Eso es... —Sacudió la cabeza, como si no le cuadraran las cuentas—. ¿Cómo es posible?

Aaron soltó una risa amarga. —Eso mismo dije yo.

Madison se acercó un paso, con cuidado, sin tocarlo. Solo... presente. —¿Está aquí?

Se le entrecortó la respiración.

No quería decirlo en voz alta.

Todavía no.

No a alguien cuya esperanza aún era nueva, intacta.

Pero Madison le sostuvo la mirada, firme.

Aaron asintió. —Sí.

Madison abrió la boca. —Dios mío.

Sintió que el pecho se le cerraba, y la ira afloró porque era más fácil que el dolor.

—Me dejó creer que estaba muerta —dijo con palabras cortantes—. Durante doce años.

Madison se estremeció. —Quizás ella... quizás no recordaba...

—Recordó lo suficiente para encontrarme —espetó.

Madison no discutió. Solo lo miró como si pudiera ver el daño que había detrás de la rabia.

—Aaron —dijo en voz baja—, no tienes que cargar con esto tú solo.

Le salió una risa áspera. —Acabas de conocerme.

Madison levantó la barbilla. —Sigues siendo mi hermano.

La miró fijamente —de verdad la miró— y por un segundo, el nudo que tenía dentro se aflojó.

No desapareció.

Solo... menos tenso.

—Es complicada —dijo, bajando la voz—. Todo esto es complicado.

Madison asintió. —Entonces lo resolveremos —susurró—. Para eso está la familia.

Aaron cerró los ojos un instante.

Fuera, la carretera volvía a estar en silencio.

Pero aún veía en su mente las luces traseras de Vic, alejándose con ella.

...o si era la primera vez que alguien intentaba evitar que se derrumbara.