CAPÍTULO SEIS

El sudor empapaba la espalda de Aaron mientras golpeaba el saco pesado, el cuero gimiendo bajo sus puños.

El granero retenía el calor como un horno incluso con las puertas abiertas de par en par.

Las costillas aún le dolían; cada impacto, un recordatorio persistente de que la pelea de Anaheim había sido demasiado reñida, demasiado brutal.

Volvió a hundir los nudillos.

La grava crujió bajo las ruedas de un coche.

Aaron se quedó inmóvil a mitad del golpe, con la respiración entrecortada. El saco se balanceó y luego se detuvo.

¿Otro vehículo hoy?

Su mirada se dirigió al camino de entrada.

Jetta plateado. De alquiler.

No era Madison.

Se quitó los guantes y los arrojó sobre una caja rebosante de vendas y protectores. Al salir del granero, el sol pendía en el horizonte, tiñendo las colinas de naranja y púrpura.

Una mujer estaba junto al Jetta, mirando su casa como si estuviera decidiendo si llamar o entrar por la fuerza.

Cabello castaño oscuro con reflejos rojizos. Pantalones cortos. Camiseta blanca de tirantes. Gafas de sol recogidas en el pelo.

Y la forma en que estaba de pie...

Demasiado segura.

No nerviosa como había estado Madison. No esperanzada.

Esta mujer parecía... preparada.

—Hola —llamó ella, levantando una mano como si fuera dueña del aire entre ellos.

Aaron no levantó la suya.

—¿Estás perdida? —Su voz salió áspera, nada acogedora.

Ella se bajó las gafas de sol y le estudió el rostro.

—Aaron McCabe.

Un escalofrío le recorrió la columna, que nada tenía que ver con el sudor secándose en su piel.

—¿Quién lo pregunta?

—Me llamo Mary.

Miró los moretones alrededor de su ojo sin inmutarse.

—Te reconozco por las fotos. No quiero ni imaginar cómo quedó el otro.

Dentro de la casa, un teléfono sonó, agudo y persistente.

Aaron lo ignoró. Quienquiera que fuese podía esperar.

—No has dicho por qué estás aquí —dijo él.

La mirada de Mary se desvió hacia el granero, el saco, las vendas. Luego volvió a él.

—He seguido tu carrera durante años.

—Entonces sabrás que no debes presentarte en mi casa —dijo él sin rodeos.

La boca de ella se tensó.

—No soy una fan.

—Estás en mi camino de entrada —replicó él—. Con eso me basta.

Los ojos de Mary se entornaron, pero no retrocedió.

—Conocí a Brittany.

El nombre lo golpeó como un puñetazo en la garganta.

Durante un segundo, el mundo se inclinó: calor, polvo, el zumbido de los insectos, todo desapareció. Lo único que oyó fue el torrente de sangre en sus oídos.

—No —dijo, tan bajo que apenas se oyó a sí mismo.

Luego más alto, más áspero, porque la ira era más segura que el miedo.

—¿Brittany quién?

—Tu novia.

Las costillas se le contrajeron como si una banda se las ciñera.

—No tienes derecho a pronunciar ese nombre como si la conocieras —espetó.

—La conocí —su voz se mantuvo firme, pero la garganta le tembló una vez, nerviosa—. Tenías dieciocho años. Viajasteis de mochileros. Tres meses.

Aaron dio un paso hacia ella antes de darse cuenta.

—¿Cómo demonios sabes eso?

—Empezasteis en Nueva Zelanda.

—Para.

La palabra le salió brusca.

—Australia —continuó ella de todos modos, como si tuviera que decirlo antes de perder el valor—. Trabajaste en un barco. Navegasteis hacia Nueva Guinea...

—Cállate.

No gritó. Eso era peor. Controlado. Peligroso.

—Filipinas. Malasia. Tailandia —los ojos de Mary relampaguearon—. Planeabais Vietnam después.

El estómago de Aaron se revolvió.

Podía saborear la sal y el protector solar. Oír a Brittany riendo como si el mundo nunca le hubiera enseñado lo que era el miedo.

Miró a Mary como si fuera algo imposible.

—¿Quién eres? —repitió, más bajo ahora—. Nadie debería saber nada de eso.

La mirada de Mary se desvió hacia la casa. Hacia el teléfono que sonaba. Luego volvió a él.

—Hace calor aquí fuera. ¿Puedo entrar?

—Eso no es una respuesta.

—No he dicho que lo fuera —levantó la barbilla—. Pero sí. Me gustaría algo frío.

Aaron le sostuvo la mirada un momento más y luego se dio la vuelta, porque estar ahí fuera, a la vista, lo hacía sentirse expuesto de una manera que odiaba.

Abrió de un tirón la puerta mosquitera.

—No toques nada.

Dentro, el aire fresco le golpeó la piel como una descarga.

—¿Cerveza, agua, Gatorade? —preguntó sin volverse.

—Agua.

Regresó con dos botellas y una camiseta limpia. Cuando le entregó el agua, los dedos de ella rozaron los suyos, rápido, accidental.

Aaron no reaccionó. No le daría esa satisfacción.

—Dijiste que conocías a Brittany —dijo con voz plana—. Nunca encontraron su cuerpo. ¿Lo sabías?

La mandíbula de Mary se tensó.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —Se inclinó ligeramente hacia delante—. ¿Para decirme algo? ¿O para joderme?

La mirada de Mary sostuvo la suya, inquebrantable.

—Estabas en Khao Lak.

La botella se volvió resbaladiza en su mano.

Solo tres personas conocían ese detalle.

Se le entumecieron los dedos.

Dejó la botella con demasiada fuerza.

—¿Quién eres? —dijo, pronunciando cada palabra con intención—. ¿Y por qué estás en mi casa hablando de lo único de lo que no hablo?

Mary se levantó lentamente.

A la defensiva. Cautelosa.

Y cuando retrocedió hacia la puerta, encogiendo los hombros como si la hubieran acorralado—

A Aaron se le cortó la respiración.

Porque ese movimiento—

Ese movimiento exacto—

Era Brittany.

Se quedó muy quieto.

Y por primera vez, el miedo se coló en su voz.

—Mary —dijo en voz baja—. ¿Quién demonios eres?