CAPÍTULO CINCO

Aaron empujó la puerta mosquitera de su casa en el condado de Hale; el aire húmedo de Alabama se le pegaba como una camisa mojada.

Justo a las afueras de Greensboro, el lugar no era lujoso: cuatro dormitorios, dos baños, una cocina decente y una sala de estar que siempre le parecía demasiado acogedora para un hombre incapaz de estarse quieto.

Todavía podía oír a la agente inmobiliaria, con su sonrisa radiante y su discurso acelerado.

—Solo una familia ha vivido aquí, Sr. McCabe. Marido, esposa, tres hijos ya mayores. Cambiaron el este por California, un pueblecito costero perfecto para jubilados.

Lo había comprado por impulso, según Luc. Y Luc no dejaba de recordárselo.

—¿Por qué Alabama? —le había preguntado Luc al menos cuatro veces. Chase, metido hasta el cuello en política por aquel entonces, no se había entrometido mucho, aunque Aaron sabía que su hermano acabaría compensándolo. Vic simplemente lo había aceptado, y eso a Aaron le parecía perfecto.

Después de dejar el hotel, Aaron había hablado con Chase una vez más antes de reunirse con su equipo: Trey y Jim. Esta vez Chase se había echado atrás, había vuelto a casa con la niña que estaba adoptando y la mujer de la que se había enamorado.

Aaron se alegraba por él.

Pero también sabía que Chase McCabe nunca se echaba atrás del todo. No cuando algo le importaba de verdad.

Metió la ropa en la lavadora, se puso unos pantalones cortos y una camiseta gris holgada, y se calzó las zapatillas. El día era caluroso y húmedo: mal tiempo para correr.

Daba igual.

La inquietud lo consumía. Las ganas de pelea le bullían bajo la piel, y si no las quemaba, se volvían peligrosas.

Salió, se estiró, rotó los hombros y exhaló aguantando el dolor sordo bajo el ojo. Ya le perlaba el sudor la piel antes siquiera de empezar.

Caminos de tierra. Árboles enormes. Ese silencio que te hacía sentir como si el mundo hubiera dejado de girar.

Corrió de todos modos.

Inspirar. Espirar. Los pies golpeando el suelo. Un ritmo en el que confiaba más que en la gente.

Un todoterreno dio un bocinazo que rasgó el aire.

Aaron se echó al arcén. El polvo le escoció en los ojos mientras la camioneta elevada pasaba rugiendo, con los neumáticos gigantes devorando la grava. Dos tipos en la parte de atrás daban alaridos, y uno de ellos le hizo una peineta como quien no quiere la cosa.

Aaron se limpió la porquería de la cara. —Qué elegancia.

La camioneta frenó en seco unos cien metros más adelante.

Y no siguió.

Su cuerpo se quedó inmóvil —no era pánico, ni miedo. Solo ese cálculo frío y familiar. Tres puertas se abrieron. Tres figuras se apearon. Ya no se reían. Ni bromas. Solo pasos lentos de vuelta hacia él, como si tuvieran algo que demostrar.

Aaron no echó a correr.

Aminoró el paso hasta caminar, rotó los hombros una vez como si estuviera calentando para un asalto, y siguió avanzando —directo hacia ellos, con la mirada fija y el gesto impasible.

El primero vaciló. El segundo reparó en los moretones de la cara de Aaron, en su tamaño, en que no se inmutaba.

—Déjalo —murmuró uno de ellos, demasiado bajo para oírlo bien, y ya se daban la vuelta.

La camioneta arrancó a toda velocidad y desapareció por el camino entre una nube de polvo y ruido.

Aaron no soltó el aire hasta que desapareció.

Imbéciles.

Caminó hasta el gran roble en la esquina de su entrada; el aroma de pino y tierra húmeda lo fue calmando. Estaba pensando en ir directo al granero —su gimnasio reconvertido, su santuario— para machacar el saco y quemar lo que le quedaba dentro, cuando vio un coche negro aparcado frente a la casa.

No era suyo.

No le sonaba de nada.

Tampoco parecía de por allí —demasiado pulcro, demasiado quieto.

No conocía a nadie por allí salvo a la agente inmobiliaria y al carpintero que le había reformado el granero, y ninguno de los dos conducía algo así.

—¿Hola? —llamó mientras rodeaba la casa, recorriendo el patio con la mirada.

Nadie contestó.

El sudor le corría por la cara. Se lo limpió con el bajo de la camiseta y echó un vistazo a la matrícula.

Luego dobló la esquina.

Una mujer estaba plantada en su porche, asomándose por el cristal de la puerta principal. Pelo claro recogido en un moño descuidado. Pantalones pirata. Camisa de flores. El tipo de atuendo propio de un supermercado, no de la casa de un hombre que no recibía visitas.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó, más brusco de lo que pretendía.

Ella dio un respingo, como si la hubieran pillado haciendo algo malo, y se llevó la mano al pecho. —Oh, perdone. —Bajó los escalones a toda prisa, con una sonrisa forzada en los labios—. ¿Es usted Aaron McCabe?

Esa pregunta sonaba muy distinta a «¿Es usted el dueño de la casa?».

No pasó por alto la señal de alarma. —¿Quién lo pregunta?

—Madison Hill. —Le tendió la mano, y Aaron captó el leve temblor —fugaz, como si no quisiera que él lo notara. Rondaba los treinta y tantos, estatura media, mandíbula cuadrada, ojos marrones penetrantes. Su sonrisa parecía sincera, pero algo tirante se escondía detrás.

La mirada de Aaron fue de la cara de ella a la puerta por la que había estado fisgoneando.

No le estrechó la mano de inmediato. —¿Qué quiere?

La mirada de ella bajó, solo un instante, a los moretones alrededor del ojo de Aaron. Se estremeció, pero se recompuso enseguida. —Sé lo que parece esto.

—Sí —dijo él—. Eso parece.

Ella tragó saliva. —Fue adoptado, ¿verdad?

Aaron se quedó paralizado.

El aire pareció espesarse.

Retrocedió medio paso. —Eso no es algo que un desconocido pregunte en mi porche.

—Lo siento. —Se le quebró un poco la voz—. No pretendo ser... —Se detuvo, como si no encontrara la palabra—. Creo que es mi hermano.

Las palabras le golpearon como un puñetazo en las costillas.

Aaron soltó una risa breve, sin pizca de humor.

—¿Tu hermano?

—Sí.

Entrelazó las manos frente a ella, como para evitar que le temblaran.

—Encontré... cosas. Después de que mi madre...

Se detuvo. Miró por encima del hombro, como si esperara ver a alguien.

—Encontré información. Sobre ti.

—Espera.

Aaron levantó una mano.

—Para. Vuelve atrás.

Ella intentó sonreír.

—Te he descolocado, ¿verdad? Mi madre siempre decía que hablaba demasiado.

Aaron apretó la mandíbula.

—Sabía que no me querían.

El estremecimiento en su rostro fue instantáneo. Real.

—¿Que no te querían?

Se le humedecieron los ojos.

—Aaron... no creo que eso sea...

—No.

Su voz sonó como un latigazo.

—No te atrevas a compadecerme.

Ella inspiró hondo y asintió una vez.

—De acuerdo. Sin compasión.

Pasó junto a ella y abrió la puerta mosquitera de un tirón.

—Si vas a entrar, entra. Si vienes a vender algo, no te molestes.

Ella vaciló y luego lo siguió.

Dentro, se quitó la camiseta empapada y la tiró sobre el sillón, agarró una botella de agua y bebió como si pudiera enjuagarse la conversación de la boca.

Madison se quedó en el umbral; su mirada recorrió los escasos muebles, las paredes desnudas, el vacío.

Aaron dejó la botella.

—Dime por qué crees que somos familia. Y no me vengas con cuentos. Dame la verdad.

Ella tragó saliva.

—Tienes los ojos de mi madre. Y ella me lo dijo.

—¿Sabías su nombre? —preguntó con aspereza. Ella asintió.

Se quedó rígido.

—Sí —dijo en voz baja—. La localicé hace doce años.

—Lo sé.

La voz de Madison se suavizó.

—Me lo contó el año pasado. Me obligó a escuchar.

Aaron la miró fijamente; el mundo se redujo al sonido de su propia respiración.

—Y nunca te lo dijo hasta el año pasado.

Madison negó con la cabeza.

—No del todo. Yo tenía tres años cuando naciste. Recuerdo... un bebé. Eso es todo. Luego desapareciste.

Se dio la vuelta, porque la rabia que sentía en el pecho no tenía adónde ir.

—Así que a ti te conservó. Y tuvo otro hijo.

—Eso no es...

Madison dio un paso adelante y se detuvo.

—Aaron... es complicado.

—Todo siempre lo es —murmuró.

Ella bajó la mirada hacia su mano izquierda, hacia el fino anillo de oro.

—Estoy casada. Diez años. Dos hijos.

No sabía por qué ese detalle le retorcía algo en el pecho: envidia, tal vez. O simplemente el crudo recordatorio de que la vida de ella había sido normal mientras la suya había sido pura supervivencia.

Madison bajó la voz.

—Te tuvo hasta que tenías casi diez meses.

Aaron levantó la cabeza de golpe.

—Diez meses.

—Ella... lo intentó —susurró Madison—. Luego mi padre volvió a casa. Nos destinaban al extranjero. Y ella...

Se le hizo un nudo en la garganta.

—Te entregó.

Aaron no se movió.

Diez meses significaba que no había sido un accidente desechado al nacer.

Diez meses significaba que ella lo había tenido en brazos.

Y aun así lo dejó ir.

Madison levantó la mirada.

—Mi padre nunca lo supo. Mi hermano, Tom, tampoco lo sabe.

—Tom —repitió Aaron, paladeando el nombre como quien toca un moretón.

Madison asintió.

—Ahora vive en Indiana.

El teléfono de Aaron sonó en algún lugar de la casa. Lo ignoró.

Madison rebuscó en el bolso y sacó una tarjeta blanca.

—Este es mi número. Vivimos a treinta kilómetros de aquí. Mi marido es mecánico.

Tomó la tarjeta; el papel le pareció extrañamente pesado.

Ella se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo. Se volvió.

—Aaron... me gustaría que siguiéramos en contacto. Si me dejas. Quizá podrías venir a cenar.

Un latido.

La miró fijamente, viendo el miedo que ella intentaba ocultar tras la cortesía y el coraje.

Entonces, para su propia sorpresa, dijo:

—A cenar. Una vez.

El rostro de ella se suavizó y la esperanza se abrió paso.

—De acuerdo.

Él asintió una vez, tenso.

—Una vez.