CAPÍTULO TRES

Anaheim bullía al otro lado de la ventana de su habitación de hotel, una cacofonía de turistas alegres y sol implacable.

Todo aquello presionaba contra el pesado silencio magullado de su mañana, amenazando con destrozar la frágil paz que el Advil y el bourbon barato le habían procurado.

Las dos botellitas de tequila que había encontrado detrás del bourbon también ayudaron, embotando los filos de la memoria y el dolor sordo de los huesos.

Apartó las sábanas y salió de la cama; el aire fresco fue un golpe contra su piel desnuda.

Entró en la ducha y dejó que el chorro caliente le escociera en los cortes que no se había molestado en limpiar la noche anterior.

El calor era un bálsamo bienvenido que aliviaba parte de la rigidez que siempre seguía a una pelea.

Se secó, limpió el espejo empañado y se miró el rostro magullado.

Del corte en la frente rezumaba sangre fresca, mientras que el de la barbilla ya había formado costra.

Agarró un puñado de pañuelos para presionarse la frente y rebuscó tiritas de aproximación en el botiquín que siempre llevaba consigo.

Cuando la hemorragia se detuvo, se aplicó dos y luego examinó más de cerca el tajo de la mandíbula.

Todavía tenía la nariz hinchada, y aunque el ojo derecho estaba amoratado, podía abrirlo lo suficiente para ver el púrpura intenso que se extendía bajo el párpado.

Otra marca, pensó, recorriendo con el dedo la línea de un corte fresco.

Otro recordatorio de las promesas que había hecho, las que no podía romper.

Aaron se puso el chándal. Se detuvo en seco. Apenas recordaba haber cerrado la puerta del dormitorio, pero Chase estaba allí sin lugar a dudas, despatarrado en el sofá con una manta arrugada encima y las extremidades en todas direcciones.

Unos golpes en la puerta lo sobresaltaron.

—Pedí café y servicio de habitaciones —murmuró Chase sin abrir los ojos. Tenía la voz pastosa de sueño. Hizo un gesto vago hacia la puerta con la mano—. Te oí en la ducha. Serán ellos.

—¿Y no podías irte a tu propia habitación?

—gruñó Aaron mientras abría la puerta. Fuera esperaba un camarero con chaqueta blanca impecable, empujando un carrito cargado de platos cubiertos, un termo, tazas, vasos y una jarra de zumo de naranja.

Aaron le sostuvo la mirada y vio ese destello familiar de reconocimiento y curiosidad, el de siempre, el que siempre ignoraba—.

Pase —dijo, señalando el salón—. Déjelo ahí.

—Garabateó su nombre en el recibo que le presentó el camarero.

El camarero no se demoró. Aaron se sirvió un vaso de zumo y se lo bebió antes siquiera de pensar en el café.

Por el rabillo del ojo vio a Chase incorporarse por fin, descalzo sobre la alfombra, todavía con los vaqueros y la camiseta del día anterior.

Tenía el pelo como un nido de pájaros y unas ojeras oscuras le ensombrecían la mirada.

Maldita sea, Chase. Aaron reprimió un suspiro.

Seguía furioso porque su hermano no había pillado la indirecta y se había largado la noche anterior después del segundo tequila, pero el hermano mayor que llevaba dentro se ablandó. Le sirvió un café a Chase.

—A ver, otra vez estás en mi sofá, en mi habitación, porque... —dijo Aaron tendiéndole el café. Chase lo aceptó con un gracias murmurado, sin mirarle a los ojos.

Chase dio un largo trago al café sin apartar la vista de la pared. —No iba a dejarte en el estado en que estabas —dijo.

Aaron negó con la cabeza y entonces una punzada aguda y familiar le atravesó el cuello, un eco fantasma de la pelea de la noche anterior.

Debió de hacer una mueca, porque Chase por fin se giró con un destello de preocupación en los ojos.

Aaron echó la mano hacia atrás para masajearse el nudo en la base del cráneo—.

¿Quieres parar ya? —espetó, más por el dolor que por Chase—.

Estoy bien. ¿Qué has pedido? —Levantó las tapas de plástico que mantenían el calor.

Una tortilla. Tortitas. Fruta cortada. Tostadas.

Avena. El estómago le rugió, desesperado por las calorías, los carbohidratos, todo lo que había quemado en el ring, pero solo de pensar en masticar le dolía la mandíbula.

Cogió la avena, la llevó a un sillón y se acomodó con los pies descalzos sobre la mesa de centro—.

¿Por qué no estás con la cría y... tu nueva mujer?

Chase arqueó una ceja en un reproche silencioso.

Aaron sabía que estaba siendo cortante, grosero.

Sabía sus nombres. Solo estaba siendo un imbécil con la esperanza de que Chase pillara la indirecta de una vez—.

Rose y Billy Jo están en casa —dijo Chase a la defensiva—.

Rose está terminando de arreglar la casa.

Le está enseñando a Billy Jo a usar herramientas eléctricas, de hecho. Están bien.

Aaron se limitó a mirarlo; de pronto la avena le sabía a ceniza.

El cuello le palpitaba. Necesitaba silencio.

Necesitaba estar solo para procesar la pelea, el dolor persistente, la nebulosa inquietante de la noche anterior.

Pero Chase seguía allí, una presencia silenciosa y vigilante, y Aaron supo con una claridad repentina y aguda que Chase no se iría a ninguna parte hasta obtener respuestas.

—Me alegro —gruñó Aaron mientras la tensión de los hombros se le aflojaba apenas una fracción.

Conocía el infierno del que había salido esa cría, y Chase, con toda su terquedad, era exactamente el tipo de padre que ella necesitaba: uno que no le quitaba ojo, que no dejaba pasar ni una, pero que siempre, ferozmente, estaba ahí.

Miró a su hermano—. Entonces, ¿has venido a ver mi pelea o hay otra razón por la que estás aquí?

—Siempre veo tus peleas cuando estamos en la misma zona del país. Pero esta es la primera que me ha parecido diferente.

Aaron se arrepintió al instante de la pregunta.

Acababa de darle a Chase una invitación para entrometerse, y eso era lo último que necesitaba.

Últimamente, el ring era el único lugar donde sentía que podía soltarse de verdad, una explosión controlada que enterraba todo lo demás.

La idea de que alguien indagara en el porqué le retorcía las tripas—. ¿Cómo es eso?

—Anoche te pregunté qué te pasaba.

—No, metiste las narices en mis asuntos diciendo que me estaba matando a mí mismo y a mi oponente. —Aaron recordó las palabras de Chase, afiladas e inoportunas, desenterrando algo en él que no quería afrontar.

Chase se inclinó hacia delante y bajó la voz—. No hablas con nadie, Aaron. Nunca compartes nada. Pero lo veo. Algo te está devorando vivo. —Hizo una pausa con la mirada fija en él—. Nunca lo había pensado de verdad, pero esto de las peleas... va a hacer que te maten.

Aaron resopló con un sonido seco, sin pizca de humor. Dramático. Siempre dramático. Intentó quitarle importancia a la preocupación de Chase; no estaba de humor para el análisis de aficionado de su hermano.

—Escúchame —insistió Chase levantando una mano—. Te he visto pelear durante años. Cada vez que subes a ese ring, me preocupa. No quiero que te hagan daño.

—No te gustan las peleas. Lo pillo, Chase. Pues no vengas. Es un deporte duro. No es para todo el mundo.

—¿En serio? —Chase dejó la taza de café en la mesa y se inclinó hacia delante.

Su mirada, aguda y analítica, se clavó en Aaron.

Esa mirada siempre le ponía la piel de gallina, la sensación de que Chase ya lo había diseccionado por completo y había encontrado el fallo—.

No me importan las peleas —continuó Chase con voz serena pese a la intensidad—.

No es algo que me emocione como a los fanáticos rabiosos que van por la agresión y la sangre, pero es un deporte.

Lo entiendo. Lo que no entiendo es a ti.

Aaron se tensó y apretó la taza con más fuerza. Odiaba esto.

—Eres muy diferente a cualquier otro luchador cuando subes a ese ring —insistió Chase—.

Me pregunto si siquiera viste a tu oponente anoche, cómo le machacabas a puñetazos.

Te juro que estaba acabado en cuanto te lanzaste sobre él.

Dos, tres minutos como mucho, y ya levantaba las manos intentando frenar tu ataque.

Chase hizo una pausa y lo observó.

—Sí, ganaste. Lo machacaste hasta que se rindió, y habrías seguido si los árbitros no te hubieran apartado. Su equipo tuvo que sacarlo a rastras.

Aaron clavó la mirada en la condensación que se formaba en la taza. No necesitaba que se lo contaran. Recordaba el rugido, el calor, la oleada primitiva. Recordaba la necesidad.

—Vi cuando te levantaron el brazo en señal de victoria —dijo Chase, y bajó ligeramente la voz—. La multitud enloqueció, pero tú no estabas allí.

Chase se tocó la sien.

—Lo que vi en tu expresión, más allá de la sangre, era... inhumano.

Aaron dejó la taza de golpe sobre la mesa. El café se derramó por el borde.

—No tienes ni idea de lo que es pelear. ¿Y ahora me analizas la técnica? Dedícate a lo tuyo y no te metas en mi terreno.

Chase no se inmutó.

—Puede que tengas razón, Aaron, pero lo que sí sé es que llevas años luchando contra algo. Cargando con algo.

Se recostó en la silla, sin apartar la mirada.

—Quizá ahora que tengo a Billy Jo y he visto lo marcada y dañada que está, la batalla que libra por dentro, me he dado cuenta de que tú cargas con mucho más. Más que Luc, que yo, incluso que Vic.

A Aaron se le tensó un músculo de la mandíbula. Apartó el cuenco de avena y la cuchara repiqueteó.

—Llegaste a nosotros con cinco años, como parte de nuestra familia —continuó Chase, suavizando la voz lo justo para que Aaron se pusiera aún más en guardia—.

Pero siempre ha habido una parte de ti que guardabas bajo llave, lejos de nosotros.

Sabía que siempre tendrías esa parte distante, pero desde tu viaje a Asia, tú y Brittany y lo que pasó allí. ..

Un escalofrío de pavor, agudo y familiar, le atravesó el pecho al oír ese nombre.

—¡Basta! —rugió Aaron, y se levantó de un salto. El cuenco de avena se deslizó por la mesa y derramó copos y leche. La mano le fue instintivamente al costado, donde un dolor fantasma brotó justo encima de la cadera—. No tienes derecho a hablar de eso. A sacarlo a relucir.

Su elección. Las palabras resonaron en su cabeza, frías y cortantes. Había sido idea suya quedarse otra semana.

—Aaron, han pasado doce años —dijo Chase con voz tranquila pero firme.

Doce años. El número fue un golpe físico.

Aaron cerró los ojos con fuerza; el recuerdo lo asaltó de forma repentina y violenta.

Ese lugar. Esa playa, ese sol, la risa de Brittany mientras le salpicaba agua durante la acampada en Tailandia.

Luego, el silencio. Los pájaros habían desaparecido. Una quietud antinatural en el aire.

Retrocedió tambaleándose hasta chocar con la encimera; el frío de la superficie le sacudió la piel.

Chase se puso de pie con el ceño fruncido de preocupación.

—Aaron, ¿qué te pasa?

Era un sonido que nunca olvidaría. Un rugido bajo, creciente, que vibraba en la arena, en sus huesos.

El rugido distante. El rostro de Brittany al volverse hacia él, la sonrisa que se desvanecía, sustituida por confusión.

Luego, terror. Un muro de agua, imposiblemente alto, imparable, se estrelló contra él.

Aún podía sentir el impacto, la fuerza aplastante, la oscuridad repentina y helada.

Había extendido la mano, incapaz de dar ni un solo paso para salvar a su chica.

La mano aún le ardía por el esfuerzo de alcanzarla, de alcanzar a Brittany, su nombre convertido en una súplica desesperada y silenciosa en medio del caos.

Abrió los ojos con la respiración entrecortada; la cocina le daba vueltas. Aún podía saborear la sal, sentir la arena entre los dientes. Miró a Chase, luego sus manos temblorosas. Doce años. Y aun así, no había podido salvarla. Ni siquiera había dado ese paso.

—Necesito entrenar —dijo Aaron con voz ronca mientras pasaba junto a Chase. La necesidad desesperada de golpear algo, lo que fuera, le arañaba las entrañas—. Tengo una pelea que ganar.

Apretó la mandíbula. El agujero gigante que había intentado ahogar con tequila ahora se le cerraba en la garganta.

—Necesitas dejarla ir, tío —dijo Chase con voz más suave de lo que Aaron esperaba.

Aaron no respondió. Simplemente volvió a su dormitorio y cerró la puerta de un portazo que resonó por toda la casa en silencio, con una finalidad rotunda.

Giró el pestillo para dejar fuera a Chase, para dejarlo todo fuera.

El rostro de ella, su imagen. El sonido de sus gritos, tragados por el rugido fangoso de las olas, el tsunami que había destrozado su vida.